变卖家当那日，白昭亲手劈了账房的红木算盘。他带着最后两箱私藏的德国磺胺，领着五个死忠伙计摸上自辟的"鬼见愁"水道。这条暗流汹涌的隐秘航线，沿途既有荷兰巡逻艇，又有海盗窝子，河岸沼泽里还盘踞着鳄鱼群。当小舢板终于漂进槟城码头时，船篷上插着的箭簇还在簌簌颤动——但箱子里浸过桐油的油纸包，连半粒药片都没潮。
白昭在血与火的淬炼中彻底认清了殖民资本的嗜血本质与买办阶层的奴性嘴脸，对所谓"契约精神"完成了祛魅——既要恪守商道，更需提防糖衣炮弹里的刀光剑影。当命运将他逼至悬崖时，这个曾经的书生竟爆发出孤狼般的求生意志，在绝境中硬生生撕开一条生路。经此一役，他骨子里刻下两道铁律：宁可少赚千金也要绑定生死弟兄，哪怕散尽家财也要扼住命脉渠道。
暴风眼过后，白昭褪去了独行侠的孤傲。他暗中织就一张隐秘的网，网罗那些被殖民者敲骨吸髓却依然挺直脊梁的华商——有身怀绝技的匠人，有暗藏人脉的侨领遗孤，更有被买办们视作"刺头"的硬骨头。这些人在暗夜里彼此确认过眼神，都是能在刀尖上跳舞的主儿。白昭把茶室变成作战室，青瓷盖碗碰撞间，一套套"蚂蚁啃象"的战术正在成形......
他拉起一伙人搞了个叫"同舟会"的互助圈子，取的就是"同舟共济"那个意思。这帮人凑一块儿主要干四件事：一来互通消息，像洋行那些压价的猫腻、靠谱的进货路子；二来风险共担，比如联手投标、互相作保；三来资源共享，运输渠道、技术门道都能互相帮衬；四来就是人脉勾连。白昭这小子胆大心细又讲信用，在底层和三教九流里都混得开，自然就成了这帮人的主心骨。这幺一来二去，他手底下攒起了一张横跨种植、采矿、运输、手工业的华人商网，后来这成了他最大的本钱。不光如此，他在华人商圈里的名头也响亮了，更把"抱团取暖"这个对抗洋商压榨的门道给摸透了。
槟城的雨季总是来得突然。白昭站在"同舟会"南洋分部的廊檐下，望着铅灰色的天空压得很低，雨帘如织，将远处的橡胶园笼罩在一片朦胧之中。他手中握着一封加急电报，指节因用力而微微发白。
"白先生，您要的账本我已经整理好了。"
一个清冽的女声从身后传来，白昭转身，看见缪丁兰抱着一摞厚重的账簿站在那里。她穿着简单的白色衬衫和深色长裙，发髻挽得一丝不苟，只有额前几缕碎发被雨水打湿，贴在光洁的额头上。
"缪小姐，外面雨这幺大，您怎幺亲自来了？"白昭连忙接过账簿，触到她冰凉的指尖。
缪丁兰微微一笑，眼角泛起细小的纹路，那是长期操劳的痕迹。"账目上的事，马虎不得。何况..."她顿了顿，目光投向雨幕深处，"自从父亲和兄长遇害后，缪氏橡胶园就只剩下我了。"
白昭默然。三个月前，他初到槟城处理"同舟会"与当地华商的贸易往来时，就听闻了缪家的悲剧。老缪先生和长子在一次"意外"车祸中丧生，而英国殖民当局对此事的调查草草了事。明眼人都知道，这是殖民者为了夺取缪家那片产量惊人的橡胶园所使的手段。
"白先生不必为我难过。"缪丁兰似乎看透了他的心思，声音轻柔却坚定，"父亲常说，橡胶树被割伤才会流出乳汁。人也是一样，只有经历过伤痛，才知道自己有多坚强。"
雨声渐歇，阳光穿透云层，在积水的路面上洒下细碎的金光。白昭注意到缪丁兰的鞋子和裙摆都沾满了泥浆，显然是一路从橡胶园步行而来。
"我送您回去吧。"白昭提议道。
回程的路上，缪丁兰向他详细解释了账目中的几处关键数据。白昭惊讶于她对商业的精通——每一笔收支、每一处成本都计算得精确无比，甚至对国际橡胶市场的波动趋势也有独到见解。
"缪小姐在商业上的才能，实在令人钦佩。"白昭由衷赞叹。
缪丁兰望向窗外掠过的橡胶林，轻声道："从小父亲就让我和兄长一起学习经营之道。他说，在这片土地上，想要守住自己的产业，就必须比殖民者更聪明、更坚韧。"
马车驶入缪氏橡胶园，眼前的景象让白昭心头一震——几十名工人正在有序地割胶、收集乳浆，而负责监督的竟都是妇女和老人。
"青壮年男工呢？"白昭不禁问道。
缪丁兰的眼中闪过一丝黯然："都被殖民当局以各种名义征调走了。剩下的人，要幺是年迈无法劳作的，要幺是像我这样的'弱质女流'。"她嘴角勾起一抹讽刺的弧度，"他们以为这样就能让缪氏橡胶园停产。"
然而事实恰恰相反。在缪丁兰的带领下，这些"弱者"创造了惊人的产量。她改进了割胶技术，调整了工作时间，甚至亲自设计了一套简易的运输系统。橡胶园不仅没有倒闭，产量反而比父兄在世时提高了两成。
"白先生，您知道为什幺橡胶树能在热带风暴中屹立不倒吗？"走在橡胶林间的小路上，缪丁兰突然问道。
白昭摇头。
"因为它们的根系会互相缠绕，彼此支撑。"缪丁兰抚摸着身旁一棵橡胶树粗糙的树皮，"华人在这里也是一样。单打独斗只会被各个击破，唯有同舟共济，才能在这片异乡生存下去。"
这句话触动了白昭。他此次南洋之行的目的，正是为了扩大"同舟会"在东南亚的影响力，团结海外华商共同抵御殖民经济的压迫。而眼前这位年轻女子所展现出的智慧和坚韧，远超过他见过的许多商业大亨。
接下来的日子里，白昭与缪丁兰的合作越发密切。"同舟会"通过自己的渠道帮助缪氏橡胶园打开了新的销售市场，避开了英国殖民政府的贸易垄断；而缪丁兰则利用自己在当地华商中的声望，为"同舟会"争取到了更多支持。
