灵堂上香烟缭绕，前来吊唁的宾客络绎不绝。有人是真心来送吴向荣最后一程，更多人却是抱着看热闹的心思。程富领着程令砚、程令岚两兄妹跨进门槛时，眼角还带着未及收敛的精明算计。
"吴家如今失了顶梁柱，我程氏念在同行情谊，愿意代为打理产业。"程富假惺惺地朝郑顺意拱手。郑顺意攥紧了袖中的印章，指节都泛了白。她怎会不知这老狐狸打的什幺算盘？若真让程家插手，吴氏商号怕是要被啃得骨头都不剩。
"程老板的好意心领了。"她微微欠身，"先生临终前将瑞祥印章托付于我，如今吴氏上下暂由我主事。日后若有合作机会，还望程老板..."话未说完，程富已冷笑出声。
"三太太节哀。"程富阴阳怪气地作了个揖，转身时绸缎长衫在香案前扫过，带起一阵阴风。
白昭一抵沪，便听闻吴向荣的死讯。他连办公室都未及踏入，便匆匆赶往吴宅。不过离沪月余，吴家竟遭此变故，当真令人唏嘘。原以为郑顺意会悲痛欲绝，却不料她正从容不迫地接待着各方吊唁宾客。那些前来落井下石之辈，也被她不露锋芒地挡了回去。昔日温婉的眉眼间，如今更添几分坚毅。白昭立在廊下，望着她挺直的背影，眼底不由掠过一丝赞赏。
白昭擡手整了整衣领，将呢绒大衣的褶皱抚平。这件灰白的南洋款式外套衬得他愈发清瘦，下巴新冒出的胡茬在晨光中泛着青色。二十五岁的年纪，在乡里早该是儿女绕膝的光景，可他仍旧形单影只。每当有人问起，他总是以"忙"字搪塞——沪市与南洋之间的航线确实占去了他大半光阴，但心底无人可念才是实情。
近来他的目光总不自觉地追随着郑顺意。二十岁的她像枝头新绽的海棠，与他的年岁倒是相称。可惜那声"三太太"早如金丝笼般将她圈在吴家宅院里。白昭望着黄浦江上往来船只，将心底那点悸动连同烟蒂一并摁灭在栏杆上。
白昭前来吊唁时，郑顺意连忙迎上前去。虽见他衣着齐整，却掩不住眉宇间的倦色。"白先生。"郑顺意轻声唤道，又吩咐晁平："去给白先生沏杯热茶来。"
白昭呼出一口白气，在寒冷的空气中打了个旋。"我刚从南洋回来，就听闻这样的噩耗。"他摇摇头，"三太太节哀。至于先前谈的条件...就此作罢吧，合作事宜一切照旧。"
这话对如今的吴家无异于雪中送炭。郑顺意眼眶微热，郑重道："白先生高义，这份恩情，我与吴氏上下铭记于心。"
吴向荣入土后，叶佩青将存在汇丰银行的股票银元尽数取出，用蓝布包袱仔细裹了，亲自送到郑顺意手中。"顺意，这些你先拿去应急。"她指尖在包袱上轻轻摩挲，"虽说是杯水车薪...内宅有我和晁平、杜鹃照应，你且宽心。"话音未落，杜鹃已从绣着缠枝莲的荷包里倒出十几枚银元，叮叮当当落在檀木桌上："我那些金镯子当了三百块，平日打麻将的周太太、李太太也凑了二百..."她突然哽咽，又强挤出笑意，"实在不行，我还能回百乐门唱《天涯歌女》。"三人相视一笑。
吴歧路起初对名利场的门道极为抵触，死活不肯学这些。那日在吴宅，郑顺意让宅子里所有佣人一字排开，要吴歧路亲自安排他们的去处——是送去前线还是打发到青帮，全凭少爷一句话。佣人们听得心惊肉跳，谁不知道这两个去处都是要命的勾当？在吴宅这些年，先生和太太们待下人都宽厚，离了这儿哪还能找到这样的主家？
他们战战兢兢地偷瞄着少爷的脸色，心里直打鼓：莫不是哪里伺候得不周到，惹了主子不快？可思来想去也没个头绪。不知是谁先扑通一声跪下，其他人也跟着齐刷刷跪了一地。
"少爷开恩啊！"老管家颤着声哀求，"我闺女还躺在病床上，等着药钱救命呢......"
"求少爷发发慈悲，"厨娘抹着眼泪，"我儿媳妇就要临盆了，这节骨眼上......"
此起彼伏的哀求声在厅里回荡。吴歧路站在那儿，手指无意识地揪着长衫下摆。他望着这些熟悉的面孔，忽然想起王妈总偷偷给他塞桂花糕，李叔下雨天会背他过积水......少年抿紧了嘴唇，在一声声"开恩"中，到底还是被逼着迈出了第一步。
郑顺意自此成为吴歧路最严厉的师长与后盾。她以铁腕手段整顿吴氏企业，收缩外围业务，裁撤冗员，稳固核心产业。每日清晨，郑顺意便带着吴歧路奔波于各个工厂商铺之间。
这日，二人刚踏进纺织工厂大门，数十名工人便呼啦一声围了上来。吴歧路下意识侧身挡在郑顺意前面，却见工人们七嘴八舌地嚷道："三太太，听说吴氏要垮了，我们上月的工钱还发不发？"
"都聚在这儿作甚！"工厂管事厉声呵斥，手里的铜锣"咣"地一敲，"不干活还想领工钱？散了！都散了！"
工人们被这声暴喝震得纷纷退散。郑顺意微微颔首，指尖轻抚过袖口的云纹刺绣，对管事投去赞许的一瞥。阳光穿过天窗，在他深青色的长衫上投下斑驳的光影。
工厂管事领着郑顺意来到办公室时，昏暗的房间里只坐了五六位老师傅。原先三十多人的技术团队，如今只剩下这些跟了吴氏二十多年的老匠人还守着。
郑顺意把吴歧路往前一推："各位师傅，这就是咱们吴氏的少东家。"
靠窗的老李头正打磨着零件，闻言头也不擡，手里的锉刀在金属面上刮出刺耳的声响。角落里传来一声嗤笑："我当是什幺人物，原来是个乳臭未干的毛孩子。"
吴歧路白净的脸顿时涨得通红，却挺直了腰杆。他注意到老师傅们的工作服虽然洗得发白，但每颗纽扣都扣得整整齐齐。
