不多时，晁平领着满脸茫然的吴歧路进了书房。年轻人还不知大祸临头，嘴里嘟囔着："这幺急着找我什幺事啊？"
吴向荣死死攥着扶手，指节都泛了白。他深吸一口气，声音出奇地平静："你最近，是不是背着我做了什幺好事？"
吴歧路依旧嬉皮笑脸的，那副没心没肺的模样让吴向荣的火气蹭蹭往上冒。"你什幺都不知道！"吴向荣从鼻腔里重重哼了一声，"你是不知道，可你倒知道用吴氏的名头给洋行做担保贷款！就因为你担保的这个合同，现在吴氏实业的资金链说断就断，好几家工厂眼看着就要停工，工人们马上要没饭吃，债主们马上要堵上门来——这里头随便哪一桩，都能把吴氏拖进万劫不复的深渊！"
见吴向荣这般说辞，吴歧路心头一紧，却仍梗着脖子顶撞："眼下亏钱不过是暂时的，何必大惊小怪？我看您就是存心阻挠我接手家业！若真不想要我这个儿子，直说便是，何必拿这些冠冕堂皇的由头压我！"
话音未落，只听"啪"的一声脆响。向来温婉的郑顺意竟当众扬手，一记耳光结结实实甩在吴歧路脸上。女子纤细的手指在空气中划出凌厉的弧度，腕间翡翠镯子撞出清越的鸣响。
"这一巴掌，打你轻信谗言！"郑顺意指尖发颤，声音却冷得像淬了冰，"打你狂妄自大！"她突然抓起案头账册重重砸在地上，纸页纷飞间露出触目惊心的赤字，"更打你视上千工人的血汗钱如儿戏！吴歧路，你且睁眼看清楚，这些可都是活生生要养家糊口的人！"
翡翠镯子"咔"地磕在黄花梨桌角，裂开一道细纹。
吴歧路脸颊火辣辣的，眼眶发烫，攥紧的拳头不住颤抖。他猛地转身撞开雕花木门，衣角带翻了案几上的青瓷茶盏。"好得很！横竖我在这家里多余，不如趁早滚蛋！"
晁平追了两步："少爷！外头雨大......"
"由他去！"吴向荣厉声喝止，突然弓着背呛咳起来，指缝间漏出暗红血丝。郑顺意忙捧来描金茶盅，却被老爷挥开，半盏参茶泼在织锦地毯上。
晁平扶着咳喘不止的吴向荣坐下，听见他哑着嗓子吩咐："备车...去工厂。三姨太跟着...你亲自去谈机器变卖的事。" 晁平瞥见老爷藏在袖中的手正神经质地抽搐，"价钱...就按他们开的来。"
雨幕里，吴歧路踏进程家门槛的瞬间， 程令砚正把玩着新得的瑞士怀表。表盖开合间，鎏金齿轮映出他眼底的寒光。
吴向荣拖着病体与郑顺意辗转于各家银行之间。郑顺意虽年纪尚轻，却展现出与年龄不符的沉稳与决断，始终陪伴在吴向荣左右。然而任凭他们如何周旋，银行的大门始终紧闭，贷款申请屡遭拒绝。
这日，两人又一次铩羽而归。走出银行大门时，郑顺意忽然想起吴向荣曾提起的"后起之秀"白昭。他转头看向身旁的吴向荣——连日奔波让吴向荣的面容更显憔悴，眼角的皱纹又深了几分。
"先生，"郑顺意斟酌着开口，"我想去拜访白昭先生，您觉得如何？"这些日子以来，郑顺意表现出的胆识与才干，已让吴向荣确信：眼前这个年轻的女子，定能成为下一个董竹君。
吴向荣微微颔首，："晁平，备车去码头。"他转头看向郑顺意时，镜片后的目光如秤砣般沉甸甸的："你单独去见白昭。吴家最后的脸面，就看你今天能挣回几分。"
码头咸腥的海风裹挟着柴油味灌进仓库，郑顺意踩着铁质楼梯登上二层办公区。生锈的"昭扬贸易"铜牌在昏暗走廊里泛着幽光，门内传来瓷器相碰的清脆声响。
"白老板好雅兴。"郑顺意望着茶海前挽袖烹茶的年轻人，紫砂壶蒸腾的热气后，那张看似温润的脸庞让他想起海关拍卖会上见过的淬毒匕首——刀鞘镶着南洋珍珠，刃口却泛着蓝莹莹的光。
白昭用茶夹推来一盏凤凰单枞："三姨太调查我时，可没写我有喝茶的习惯。"琥珀色茶汤在玻璃杯里荡漾，倒映出墙上泛黄的南洋海图。郑顺意注意到海图边角订着几张撕碎的船票，墨迹晕染的日期正是程家截胡棉纱生意的日子。
"三个月周转期，年化36％利息。"白昭突然用壶嘴敲击茶宠，石蟾蜍发出空闷的回响，"吴家码头三号泊位的质押权，再加南洋新港的两成干股。"窗外传来货轮鸣笛，震得铁皮文件柜嗡嗡作响。
郑顺意摸出鎏金怀表搁在茶海上，表盖弹开露出泛黄的相片——吴氏老码头百舸争流的盛景。"这是1912年怡和洋行第一次来谈合作时送的礼物。"他指尖划过表盘上停滞的时针，"现在它走不动了，但齿轮还是纯金的。"
海浪拍打堤岸的轰鸣声中，白昭忽然轻笑出声。他拎起滚水浇在茶盘雕刻的蛟龙纹上，蒸汽瞬间吞没了两人之间的空隙："下周三带地契来签合同，记得把怀表也带上——我收藏老钟表。"
郑顺意带回白昭愿意合作的消息，吴向荣连日阴沉的脸色终于透出一线光亮。"晁平，去百乐门订个包厢。"他整了整西装领带，"今晚宴请银行那位王经理，只要他能松口，加上白昭的助力，吴氏这盘棋就活了。"
华灯初上，百乐门的霓虹在细雨中晕开一片迷离。王经理摇晃着高脚杯，琥珀色的酒液在杯壁留下蜿蜒痕迹。"吴老板，不是我不给面子。"他为难地搓着手指，"眼下这局势，各家银根都紧。何况贵公司最近......"话尾化作一声意味深长的叹息。
