"昨儿百乐门新来了个唱曲的......"杜娟忽然轻笑，染着蔻丹的指尖拂过鬓边。叶佩青立即接话："可是弹《夜上海》的那个？"两人笑作一团，金镶玉的耳坠在晨光里晃出细碎的光斑。
郑顺意的膝盖开始打颤。青砖上的冰寒顺着腿骨往上爬，在腰眼处凝成一块硬痂。茶盏突然"咔"地轻响——原是她的手在抖。
"哟！"叶佩青像是刚发现屋里还有第三个人，涂着口红的嘴张成完美的圆形，"瞧我跟二太太聊的，倒把三太太晾着了。"她接过茶盏时，指甲在郑顺意手背上留下一道浅白的划痕。
杜娟掩唇轻笑："叶姐姐好生糊涂，竟将这般标致的人儿给忘了，该罚~"说着便伸手在叶佩青腰间轻拧了一把。叶佩青慢悠悠啜了口茶，眼角微挑："既然进了吴府的门，想必老爷是极中意你的。只是这府里的规矩..."她将茶盏轻轻一搁，"还得细细说与你听，免得日后冲撞了贵人。三太太，你说是不是这个理？"
郑顺意垂眸敛袖，心知这是要给自己立规矩。她早年走街串巷卖过绣线，寒冬腊月给人浆洗过衣裳，什幺苦没吃过？眼下不过是要她端端正正站上几个时辰，倒比从前在雪地里跪着求掌柜结工钱轻松多了。
"两位姐姐教训的是。"她温顺地福了福身，袖中手指却悄悄掐住掌心，"顺意初来乍到，还望多多指点。"她望着青石砖上三人交错的影子，忽然想起昨日进府时，那只蹲在影壁上的狸花猫也是这般，懒洋洋地睨着她这个外来客。
吴歧路母亲过世不久，吴向荣便将叶佩青与杜娟迎进了门。叶家姑娘原是账房先生的掌上明珠，三年前老账房为护主挨了乱刀，血溅当场。吴向荣念着这份救命恩情，到底是将那孤女收进了房里。至于杜娟，原是百乐门挂着头牌的莺莺燕燕，生就一副水蛇腰，说话总带着黏糊糊的尾音。这女子最会攥着吴向荣的衣角撒娇，倒成了鳏居男人最好的慰藉。她那双描画精致的凤眼早将算盘打得噼啪响——横竖要寻个金窝窝，吴老爷的银钱匣子正合她意。
"三太太，出事了！"郑顺意斜睨着小可："毛毛躁躁的像什幺样子？"小可急得直搓手："大太太说她那只翡翠镯子不见了，偏巧昨儿个只有您进过她屋里，这会子正叫您过去问话呢。"郑顺意慢条斯理地抚了抚鬓角，这才施施然往叶佩青院里走。刚跨进门槛，就瞧见叶佩青眼里那抹轻蔑都快溢出来了——到底是小门小户出来的贱骨头。"三太太可知我为何唤你过来？"叶佩青端着茶盏，指甲上的蔻丹红得扎眼。郑顺意搭着小可的手腕，不慌不忙地在下首坐了："小可都跟我说了。只是叶姐姐怎幺就能断定是我拿的？""昨儿个除了你，再没人进过我的屋子，不是你这贼子还能是谁？"
大太太平日里将嫁妆箱子搁在哪儿？小荷领着郑顺意来到叶佩青存放嫁妆箱的屋子。郑顺意仔细查看了一圈，在窗台上发现了波斯猫的爪印和几根金丝线——那金丝线与叶佩青房里的窗帘花纹正好对得上。
"大太太可是养了猫？"郑顺意问道。
叶佩青点点头："是养了只波斯猫，总不会是这猫儿偷的吧？"
郑顺意将散落的碎发别到耳后，轻笑道："是与不是，查查不就知道了。"
"小可，你领两个丫头去后花园那棵老槐树下瞧瞧。"郑顺意捻着帕子吩咐道，"仔细些挖，有发现立刻来回我。"
叶佩青蹙起眉头，指尖无意识地绞着绢帕："这是......"
"那野猫最爱藏东西。"郑顺意抿嘴一笑，"前儿个我路过槐树下，瞧见好些猫毛缠在树根处。想来是它把偷来的物件都埋在那儿了。"
约莫半盏茶的功夫，小可捧着个沾着泥土的锦囊匆匆回来。解开一看，里头赫然躺着几件金银首饰，夹杂着灰白的猫毛和几缕金线——正是叶佩青房里窗帘的流苏。最扎眼的，是那只水头极好的翡翠镯子。
"这......"叶佩青涨红了脸，手里的算盘"啪"地掉在地上，"三太太，是我糊涂了。"她咬着唇思忖片刻，突然道："我在汇丰银行还有些股票......"
郑顺意连忙摆手，腕间的白玉镯碰在茶盏上叮当作响："使不得。"她弯腰拾起算盘，轻轻塞回叶佩青汗湿的手心，"姐妹之间，说这些反倒生分了。"
夜色渐深，吴向荣在叶佩青的闺阁中歇下。叶佩青软绵绵地倚在吴向荣怀中，指尖在他胸前画着圈儿："老爷，没想到三太太倒是个有手段的。"她将事情原委细细道来，说着说着便往吴向荣怀里蹭，"三太太这般厉害，往后老爷该不会就不疼佩青了吧？"
吴向荣低头瞧着怀中人儿娇媚的模样，眼中满是宠溺："傻丫头，我心里最疼谁你还不知道？但凡是你要的，我何曾吝啬过？"这话倒是不假，三房姨太太里，就数叶佩青的私产最为丰厚，足见吴向荣待她与众不同。
叶佩青的父亲为救吴向荣而死，单凭这份恩情，吴向荣就永远不会亏欠叶家女儿。只是这两房太太的肚子迟迟不见动静，吴向荣不得不将更多心思放在培养吴歧路上。
自翡翠手镯风波后，叶佩青难得消停了些时日，没再寻郑顺意的晦气。郑顺意把玩着手中新得的股票凭证——这是叶佩青前日差人送来的"赔罪礼"。她唇角泛起冷笑，这位大太太平日里深居简出，偶尔出门不是去钱庄查账，便是往典当行与交易所走动。如今看来，叶佩青要的不仅是老爷的恩宠，更惦记着吴家的金山银山呢。
郑顺意擡手研墨时忽觉腕下一滞，砚中墨汁竟凝着细碎晶粒。她眉心微动，嗅到空气中浮动的饴糖香气，指尖轻敲砚台，发出清脆的"叮"声。
