这日，刘平在后厨偷出几撮官盐，正欲倒卖，不想才走出巷口，便被东房的香菱堵个正着。
他心头“咯噔”一跳。
私盐是暴利生意，一斗就五百文。当朝律法严苛，贩运私盐者，无论数量多少，一律处以极刑。更何况他偷的是侯府的官盐，更是罪加一等。
香菱双手抱臂，冷眼瞧着这个惯犯。她早知刘平手脚不干净：“刘管事好雅兴，大早便出门，是要送什幺好物去？”
刘平立时跪倒，满脸哀求：“香姐姐饶命啊！小的糊涂一时，实在是为了家中七十老母，不得不为啊！”
香菱眉梢一挑，冷笑道：“一斗私盐五百文，倒是一门肥生意。你偷的，可是侯府的官盐，这罪可不止‘糊涂’二字能轻描淡写。”
刘平汗如雨下，磕头如捣蒜，“香姐姐，大人大量，莫要声张。只要您放我这一遭，我愿给您…分一半利…”
“你怕不是糊涂过了头。”香菱打断了他，语中满是不屑，“你这套在外头混的小聪明，以为瞒得住我？在府中卖外货，两头通吃，如今胆子大了，连官盐都敢碰。”
刘平低着头，心中暗骂晦气。要不是香菱带了几个家丁堵他，他早就下手将这小丫头摆平了。
香菱忽地一笑，语气一转：“问你一事。你今年几岁？可有家室？”
刘平一愣，“三十有三，无家无室。”
“嗯。”香菱点点头，眼神冷了几分。三十几岁连个老婆都娶不上，这人怕是满身劣迹。
她又道：“听闻你对西厢那位小柳氏有些心思，可有此事？”
刘平脸上一阵讪笑，心里却猛地一紧，“曾有过这念头，后…不敢了。”自上次被表公子的人教训后，他早断了这个念想。
“若再给你一个机会，抱得美人归呢？”香菱语气缓了，眼中却透出一丝算计，“只要你肯配合，或许未必不能如愿。”
还有这等好事？刘平一下精神了，连声问：“怎幺配合？香姑娘只管吩咐！”
“别急，寻个僻静处，我与你细说…”
......
时近六月，京中氤氲如纱，直到这日，才算雨霁云开。
玉娘在房内织团扇，为即将到来的炎炎夏日做准备。
不多时，林香端来一碗晶莹雪白的冰元子。
“小姐尝尝，奴婢新做的。”林香递过小碗。
玉娘舀了一勺入口，只觉清凉滑腻，暑意尽消，“真是巧手！香姐姐能否教我？”
“自然，您先尝着。”
两人正谈着，春桃慌慌张张跑进来，“小姐！东院来人，说大小姐要您即刻过去！”
玉娘当即一怔，汤匙“当啷”一声落入碗中，心头陡然泛起不安。
林香一听也急了，“我去请姨娘——”
近日府中传言四起，都说表公子执意要与大小姐解除婚约。
不多时，柳氏已至，脸上尽是愁云，“侄儿，姨母随你一同过去罢。”
“东院说了，只许小姐一人前往。”春桃的话让众人心头一沉。
就让她一人去，可见对方没安什幺好心思。
“那怎行，若是有什幺阴谋，小姐一人如何独挡。”林香担心道。
“无妨。”玉娘却沉住气，轻声道，“姨母不必担忧。我既无亏于人，自当问心无愧。既是大小姐召我，自当一去。”
柳氏咬唇不语，只红着眼叮嘱：“若她真敢妄为，我定去大夫人处讨个说法。”
......
东院，小姐府。
玉娘站在堂前，面色清冷。上首的宋媛高坐椅上，盛气凌人道，“柳玉栀，你可知罪？”
“不知大小姐所指何罪。”
“放肆！”宋媛猛拍几案，声音愈发尖利，“说好断绝来往，你却暗地勾连表兄，当我是死人不成？”
“我并未...”玉娘忙解释。
香菱立即帮腔，“明明说了断，怎的表公子连日来三番五次求退婚？若非你背后使了手段，他怎会对大小姐如此薄情！”
“我与表公子早已断绝来往...”
玉娘欲辩，宋媛却怒声打断：“住口！若不是你挑拨，表兄怎会屡次要退婚？？”
“我与表公子再无瓜葛，可表公子行事，我又如何干预？”玉娘有苦难言，却越解释越乱。
“还狡辩！”宋媛猛地站起，恨意如潮，“你这妖妇，既然不识擡举，留你何用！来人——赐鸩！”
玉娘骇然欲逃，却被几个婆子死死按住。
好歹也是在侯府，应是遵道秉义，怎敢这般草菅人命！
“宋媛！”她再也顾不得尊卑，“我乃柳氏之后，非你侯府奴仆，你岂敢滥杀无辜！”
“大胆！”香菱一脚踹在她腰上，呵斥道，“小姐的名讳，是你这等贱人配直呼的？”
玉娘怒目而视，忍痛抗议，“我做人清清白白，你若是杀我，我做鬼也不会放过你！”
随即，递给对方一个恨之入骨的眼神。
那眼神仿若利刃穿心，宋媛心头竟打了个寒噤。
香菱眼风一扫，李嬷嬷早已端起鸩碗，粗暴地掰开玉娘下颌，强灌而下...
