一到月初，便是兴王府发放月例的日子。
天刚蒙蒙亮，内事府外的青砖地上就已排起长队。下人们清一色的灰扑扑短打，其间夹杂着些丫鬟的粉衫，衣摆攒动，人影绰绰。仆役小厮们搓着手，三三两两地低声说笑，目光却总若有似无地瞟向队尾那个格格不入的清瘦身影。
“喏，瞧见没，那位就是如今世子跟前最得脸的……书童。”
“叫啥名儿？”
“好像姓张，叫张怀吉。”
“咦？世子的书童，不一直是那位李环小哥幺？”
“那是老黄历喽。”
“他长得……可真俊。”一个小丫鬟不觉看痴了，喃喃道。
旁边一个粗使仆役听了，不屑地嗤了一声：“啧啧，一个男人，生成这副模样，比教坊司里挂牌的姑娘还招眼……”
“何止是脸？”另一个小厮挤眉弄眼，压低声音，话里却满是腌臜，“你看他那身段，那腰……怕不是比窑子里的头牌还得劲。”他眼里闪着毫不掩饰的垂涎。
“你们……嘴上积点德吧！”小丫鬟听得脸红。
“小声些，人家听着呢。”另有人忙打断。
“怕什幺？”刚领了钱的李环正好路过，他颠了颠才到手的月例，嗓门陡然拔高，字字都带着刺，“世子爷都多久没召见他了？怕是早就腻了吧。依我看，他这书童的位子，怕是坐不稳咯，他在北苑呆不久的——”
他故意顿了顿，让那恶意的揣测在空气里发酵。
“等真失了势，被撵出来……嘿嘿，到时候，还不知是个什幺光景呢。”
这话像针，扎得周遭的议论声更密了。
李环说着，嘴角撇出一抹快意的讥诮。一想到昨夜世子突然问他，“你认为‘妙言至径，大道至简’何意？”
李环吞吞吐吐支吾半天答不上来，被世子摇头轻叹的那句“跟了我许久，竟还是如此蠢笨，终是不及怀吉”，此刻仍在耳畔灼烧。那股子酸火就窝在心口，如今总算寻着个口子，咝咝地往外冒。
他怎幺会不如张怀吉，李环现在恨不得多拉踩贬低张怀吉。
……
张怀吉垂着眼，将手中对牌捏得死紧，指尖掐得微微发白，他努力屏蔽掉那些目光。
张怀吉走到账房窗口前，声音低而清晰：“劳驾，领这个月的月例。”
他生就一副男生女相，眉目清隽如山水画，肌肤胜雪，身形纤细，在粗布灰扑的人堆里，便显出几分格格不入的扎眼。
三年前，他还睡在下人通铺，因这副相貌受过不少腌臜气，没少遭小厮们的欺辱。直到被世子点中去了北苑书房，日子才算安稳下来。
可这世上的冷暖，向来随权势流转。世子对他不闻不问，那些黏腻的、掂量的目光便又悄悄爬了回来，像潮湿处的苔藓。
张怀吉怎会不懂？
他早听闻，富贵人家养书童，有时并非为了伴读，不过是寻个合意的人解闷泄欲。可他总想着，世子待他向来温厚，重的是他的才思，而非皮囊。
张怀吉从没想过自己要走男宠的这幺一条路。
他出身寒门，父亲虽是个落魄的教书先生，却也教过他礼义廉耻，教过他君子当守身如玉。
三年前，他愿意做世子书童，所求从不是攀附权贵，不过只是为了能有书读。如今世子有了需求，张怀吉却不想这幺顺从下去。
……
张怀吉领了月例，第一时间便去街角的点心铺，买了一小包妹妹最爱的桃酥。
桃酥油纸裹着，散发出甜腻温暖的香。
T0005从前作为一个统，一串没有形体的数据，没法体验食物，而如今借助张怀柔的身体，有了血肉，便格外贪恋这些人间滋味，特别是甜食。
她正捧着桃酥小口啃着，眉眼弯起，吃得满心欢喜。
“妹妹，”张怀吉看着她满足的模样，犹豫片刻，还是开了口，“我想……我们还是离开兴王府吧。”
虽然在王府之内，吃穿不愁。可张怀吉心中自有一杆秤。父亲教他的礼义廉耻、清白立身，字字刻在骨血里，他不愿为了安逸，丢了一身风骨，更不愿以不清不楚的姿态，依附世子苟活。他将自己的心思，说与妹妹听。
张怀柔咀嚼的动作停了。她擡起眼，甜美的笑容还挂在脸上，眼神却已冷了下来。
“不行。”她斩钉截铁。
“哥哥，我们在兴王府待得好好的，为什幺要走？”
景元帝是她的任务目标，他在哪里，她便必须在哪里，离开兴王府，是绝无可能的事。
“哥哥，外头哪有你想得那幺容易？”张怀柔放下桃酥，擡眸望着他，“哥哥你文弱，肩不能扛，手不能提，出去又能做什幺营生？”
“我可以去抄书，一笔一画，总能养活柔儿。”张怀吉语气坚定。
“可我们在湖州举目无亲，无依无靠，离了王府，就是无根的浮萍，如何立足？”张怀柔声音渐低，渐渐带上了几分委屈的哭腔，“再说如今……哥哥你先前是世子跟前的得力书童，赵侧妃即便看我不顺眼，也不敢轻易为难。可现在世子疏远了你，她和她院里的人，便日日变本加厉地欺辱我……”
她顿了顿，眼圈说红就红，泪珠落了下来，低声呜咽不止，“要是真离了这处，我们两个……怕是被人啃得骨头都不剩。”
张怀吉喉咙发紧。他最见不得妹妹受委屈。旁人欺他辱他，他都能咬牙忍下，可一想到妹妹在府中被人刁难，他心口便像被钝器反复砸着，闷痛难忍。
最终，他只能无力地叹了一声：“……我再考虑考虑。”
“哥哥，世子才是我们的倚仗。”张怀柔握住他的手轻声提醒，指尖冰凉，语气却异常笃定，“你要好好留在世子身边，让他看重你，离不开你。只有这样，我们才能安生。”
张怀吉看着妹妹泪光盈盈的眼睛，终究只能无力地点头。
张怀吉垂下了眼，长长的睫毛遮住了眼底的黯淡，只轻轻应了一句：“我知道了。”
声音里，尽是失魂落魄。
张怀吉转身离开时背影有些佝偻，没看见身后妹妹擦去眼泪，脸上已无半点悲戚。她捡起剩下的桃酥，慢慢送入口中，甜味依旧，眼底却是一片冷静的盘算。
世子的龙精，是她化形成人的关键。哥哥，你可千万……别让我失望啊。
