维克托·海登从未如此憎恨过一场“微不足道”的低烧。那支断箭带来的外伤在莉亚丝笨拙却细心的照料下，奇迹般地没有恶化，但连续三天反复的低热却像附骨之疽，将他拖入一种粘稠、虚弱、极其磨人的境地。伤口深处的钝痛尚可忍耐，但如同被无形铁箍紧紧勒住的头颅，那阵阵尖锐的抽痛，却让他烦躁得几乎要发狂。每一次呼吸都牵扯着太阳穴突突地跳，视野边缘总带着模糊的光晕，连思考都变得迟滞沉重。
他大部分时间都昏沉地躺在小屋角落那张铺着干草的破旧木板上，粗麻布衣服被冷汗浸透，紧贴着他滚烫的皮肤。偶尔从短暂的昏睡中惊醒，便是更剧烈的头痛袭来，让他忍不住从喉咙深处发出压抑的、野兽般的低吼。
莉亚丝几乎寸步不离。她无法为他找来昂贵的退烧药，只能用最原始的方法：一遍遍用冷水浸湿布巾，覆在他滚烫的额头和颈侧；用小勺耐心地喂他喝下温热的草药汤，那是她从邻居老婆婆那里讨来的偏方，味道苦涩不堪；在他因头痛而辗转反侧时，轻声哼着不成调的、哄孩子般的摇篮曲。
第三天傍晚，维克托的头痛达到了顶峰。他紧咬着后槽牙，额角青筋暴起，指关节因用力按压太阳穴而泛白，粗重的喘息在寂静的小屋里格外清晰。莉亚丝看着他痛苦扭曲的侧脸，那强忍的脆弱感，竟比她父亲醉酒后的狂暴更让她心头揪紧。
她犹豫了片刻，指尖微微颤抖。最终，那点根植于骨髓里的温柔还是战胜了恐惧。她小心翼翼地靠近，跪坐在干草堆旁，声音轻得像怕惊扰了他：“老爷……我……我帮您按按头？或许……或许能好受些？” 她用了最卑微的敬称，提醒自己对方的身份。
维克托猛地睁开眼，冰冷锐利的目光刺向她，带着被窥见狼狈的愠怒。莉亚丝吓得瑟缩了一下，几乎想立刻收回手。但下一秒，那蚀骨的剧痛又让他闭上了眼，浓眉紧锁。
“……嗯。” 一声极其压抑的、几乎是从牙缝里挤出来的许可。
莉亚丝深吸一口气，冰凉微颤的指尖，小心翼翼地、试探性地落在了维克托滚烫的太阳穴上。她的动作生涩无比，毫无章法，只是凭着本能，用指腹极轻极缓地打着圈按压。她的指腹有些粗糙，带着常年劳作的痕迹，但那份专注的、试图缓解他痛苦的温柔力道，却像一股奇异的清泉，缓慢地渗透进那被剧痛灼烧的神经。
维克托的身体瞬间绷紧，那是猛兽对未知触碰的本能戒备。但很快，那轻柔的按压带来的细微舒缓感，竟意外地压倒了戒备。紧绷的肌肉一点点放松下来，那勒紧头颅的铁箍似乎也松开了些许。他依旧闭着眼，眉头却不再拧得死紧，急促的呼吸也渐渐平缓。他甚至无意识地，在那双带着薄茧却异常温柔的手下，微微偏了偏头，将更多的重量交给了那微凉的指尖。
莉亚丝专注地按着，感受着他紧绷的肌肉在自己手下渐渐松弛，心中那点恐惧也慢慢被一种奇异的满足感取代。她甚至没注意到自己额角渗出的细汗，以及长时间保持一个姿势带来的手臂酸麻。
第四天清晨，低热终于退去。维克托在一阵久违的、清晰的鸟鸣声中彻底清醒。头痛消失了，身体的虚弱感也大大减轻，属于海登公爵的冷酷理智重新掌控了全局。
他坐起身，动作带着久病初愈的僵硬，但眼神已恢复鹰隼般的锐利和审视。他环顾这间简陋得不能再简陋的小屋，目光最后落在蜷缩在墙角一堆破麻布上睡着的莉亚丝身上。她睡得很沉，眼下带着浓重的青影，小脸苍白，即使在睡梦中，眉头也微微蹙着，仿佛承受着无形的重担。
维克托的眼神没有丝毫温度。这几日模糊的感受——那轻柔的擦拭、苦涩的汤水、特别是那双缓解了他剧痛的手——清晰地回现。但他心中升起的不是感激，而是更深的戒备和一种被掌控了弱点的恼怒。
他站起身，高大的身躯在这狭小空间里更显压迫。粗麻布衣服摩擦的窸窣声惊醒了莉亚丝。她猛地睁开眼，对上维克托冰冷审视的目光，瞬间清醒，慌忙爬起来，像受惊的小鹿般垂下头，手指紧张地绞着衣角。
“老……老爷，您醒了？感觉好些了吗？” 她的声音带着刚睡醒的沙哑和掩饰不住的紧张。
维克托没有回答她的问题，只是用那双深不见底的眼睛盯着她，仿佛要穿透她的皮囊看进她的灵魂。 “我的东西。” 他的声音低沉、平稳，带着不容置疑的命令，是久居上位者的口吻。
莉亚丝立刻指向角落那个破旧木箱：“在……在那里。您的衣服，我都收好了，藏在最底下，用麻布盖着。” 她顿了顿，语速加快，像是急于撇清什幺，“您……您的伤，肋下那里，我没有钱请医生，也不敢去。但我帮您清理了，用草药敷过，往前走二个街口有个老草药师，他……他或许能帮您，收费不贵。或者，您自己……” 她的话语戛然而止，因为维克托的目光没有丝毫变化，依旧冰冷地锁着她。
小屋陷入一片令人窒息的沉默。维克托的目光从木箱移到莉亚丝苍白惶恐的脸上，像是在评估一件物品的价值。他向前逼近一步，那高大的身影带来的阴影几乎将莉亚丝完全笼罩。
“你救了我，藏匿我，照顾我。” 他缓缓开口，每个字都像冰珠砸在地上，“你想要什幺回报？” 他的语气里没有丝毫暖意，只有赤裸裸的交易意味。他等着她开口，要钱？要一个承诺？或者更贪婪的东西？毕竟，他“维克托·海登”的命，价值连城。这几天她忍辱负重、不眠不休的照顾，在她看来，不过是待价而沽的投资。
莉亚丝被他话里的冰冷和“回报”这个词刺得微微一颤。她擡起头，那双清澈的、带着疲惫的浅色眼睛里，没有维克托预想中的贪婪、算计或期待，反而是一片坦然的困惑？
她看着眼前这个即使穿着粗布麻衣也掩不住一身迫人气势的男人，看着他那双写满猜疑和冷漠的眼睛，忽然觉得有点荒谬，又有点可笑。连日来的担忧、疲惫、恐惧，在这一刻仿佛找到了一个宣泄口。
她轻轻地、极快地笑了一下。那笑容很浅，转瞬即逝，却像一缕微风吹散了阴霾，带着一种不谙世事的纯粹，甚至有点天真。
“回报？” 她重复了一遍，声音很轻，却清晰地落在维克托耳中，“我……我只希望您能健健康康，老爷。” 她顿了顿，补充道，语气是前所未有的认真和坦然，“您健康地离开这里，就很好。”
维克托·海登，这位见惯了尔虞我诈、习惯了用最大恶意揣度人心的黑棘公国领主大人，生平第一次，被这样简单、纯粹到近乎愚蠢的愿望噎住了。
希望他健康？
不是为了钱？不是为了权？不是为了攀附？
他审视的目光第一次出现了裂痕，一丝极其细微的、连他自己都未曾察觉的错愕掠过眼底。这完全超出了他的认知范畴。他紧紧盯着莉亚丝的眼睛，试图找出任何一丝伪装的痕迹。但那双眼睛清澈见底，只有坦荡的关切和一种……如释重负？仿佛他健康离开，就是她最大的解脱和满足。
荒谬！愚蠢！不可理喻！
维克托心中瞬间涌起一股莫名的烦躁，比那低烧更让他不适。他不再看她，仿佛多看一眼就会被那愚蠢的光芒灼伤。他大步走向角落的木箱，动作俐落地掀开杂物，拿出那卷被仔细包裹好的、依旧能看出华贵质地的衣物。他没有再看莉亚丝一眼，也没有留下只言片语，只是抱着自己的衣服，如同来时一般突兀而沉默地拉开那扇吱呀作响的木门，高大的身影迅速融入了小巷清晨的薄雾中。
莉亚丝站在原地，听着脚步声迅速远去，直到彻底消失。她紧绷的身体才像被抽掉了骨头般，软软地靠在了冰冷的土墙上。她长长地、深深地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。脸上那点强撑的笑容消失了，只剩下浓浓的疲惫和一丝茫然。
希望他健康……她喃喃自语，望着空荡荡的门口。那个男人，像一场突如其来的风暴，闯入了她贫瘠的生命，留下了浓重的血腥味和无尽的压迫感，又这样悄无声息地离开。她只希望，这场风暴，永远不要再回来。
而大步流星走在巷子里的维克托·海登，抱着自己价值不菲的衣物，脑海中却顽固地回响着那个苍白瘦小的女人，用那双清澈愚蠢的眼睛看着他，轻轻说出的那句话：
“我只希望您能健健康康的。”
该死！他烦躁地甩了甩头，仿佛要把那声音和那双眼睛甩出去。那点微不足道的困惑，很快被更现实的考量取代——找到可靠的人处理伤口，查清袭击者，然后，回到他那冰冷坚固、一切尽在掌控的城堡。
至于那个偏僻小屋和里面那个奇怪的女人？不过是一段荒谬的、不值一提的插曲。他维克托·海登的世界里，没有“纯粹善良”的位置。她不要回报？那更好。省去了麻烦。他冷酷地想道，脚步更快，将那间小屋和里面那双清澈的眼睛，彻底抛在了身后弥漫的晨雾里。
