窗外飘来对面茶楼掌柜的咳嗽声，楚曦和眨眨眼，故意把糕点咬得咔咔响。
楚德连日忙于礼部岁末的盘点，各宫赏赐的发放让他如履薄冰。朱笔御批的赏单稍有差池，便是灭顶之灾。这日他盯着内务府呈上的错漏簿册，冷汗浸透了中衣——三日前才有个小太监因错传了贵妃的胭脂颜色，被活活杖毙在永巷。
岁除那晚，楚德从宫中带回唐诚锋即将出征的军报时，檐下的冰棱正泛着森森寒光。卓禹闻言指尖一顿，算盘珠子啪地撞在檀木框上。他望着宣纸上未干的墨迹，突然轻笑出声："北疆三万大军的冬衣，该用江南的丝绵还是辽东的皮草？"烛火将他眼底的暗涌照得明灭不定。
正月初八的朝会上，皇帝将龙泉剑赐予杨青时，剑穗的赤色流苏扫过鎏金地砖。老臣们看见太傅跪接圣旨的双手在微微发颤，却不知是因年迈体衰，还是为即将到来的血雨腥风。三日后，户部右侍郎在诏狱咬断舌根的鲜血，染红了那本记录盐税亏空的黄册。
一时间，风声骤紧。满城官吏闻风丧胆，皆捧着金银细软往杨府钻营。偏楚德是个胆小如鼠的，既怕这贿赂是个无底洞，又恐东窗事发牵连自身，更惦记着要填补往日账目上那些不起眼的窟窿。谁曾想杨青正愁没个儆猴的鸡，楚德这头战战兢兢的绵羊，倒自己撞在了刀口上。
杨青翻着账本，手指忽地一顿："楚大人，这笔账目怎的像打翻了墨缸——乌漆嘛黑？"话音未落，侍卫已把楚德按倒在地。可怜楚德连句整话都未及分辩，就被投进了大牢候审。
消息传到楚府时，聂如霜正在绣那幅未完成的并蒂莲。听得楚德入狱，手中银剪"当啷"坠地，整个人竟似秋霜打的茄子，直挺挺向后栽去。府里顿时乱作一团，丫鬟捧着掐人中的薄荷油跑丢了鞋，管家对着账本急得扯断三根胡须，连檐下挂着的画眉鸟都惊得扑棱棱乱撞笼子。
聂如霜强撑着病体，挣扎着要去找往日与楚德交好的同僚，看能否帮上忙。楚曦和见状，急忙将她按回床榻：“娘亲，您歇着，我去！”转头又对芳姨嘱咐：“芳姨，你好生照顾我娘。”言罢，楚曦和便带着珠儿直奔库房，命她将那些还能值些钱的东西统统翻检出来，准备带走。
朝堂之上，杨青借机大肆排除异己，安插亲信。太子魏轩冷眼瞧着，将这桩桩件件尽收眼底。整个朝堂被杨青搅得天翻地覆，奈何他如今圣眷正浓，魏轩也只能敢怒不敢言。朝堂之下，百官私议，无不心寒，皆道大魏国运堪忧，摊上如此一个束手无策的“草包”太子。
深宫旧闻曾道，太子幼时天资不过中人之姿，性情尤为急躁。每逢遭皇子们或伴读暗中撩拨，便易怒形于色，屡屡落入他人彀中，惹出不少祸事。陛下见此情形，时常蹙眉不悦，更曾几度在御前议事时流露出易储之念。
明懿皇后洞察其中凶险，遂将太子时时带在身侧。每日晨昏，必亲自教导。然皇后教子之法颇为独特，从不疾言厉色强令太子改易性情，而是如春风化雨般循循善诱。每见太子又要发作，便以典故开解；若遇太子遭人设计，则以棋局譬喻利害。这般日复一日的点拨，终使太子在保留本真之余，亦渐通晓处世之道。
明懿皇后深知魏轩性子急躁，便用讲故事的法子慢慢调教他。每次魏轩要发作时，总记起母后教他默数十下的规矩，耳边仿佛又响起那个老故事——前朝有位猛将，一怒之下血洗城池，结果落得身败名裂；另有个聪明大臣，遇事总要"暗数十个数"，反倒化解了祸事，保全满门富贵。
这法子原是皇后手把手教的。见魏轩要红脸，她便不紧不慢道："轩儿，先数十下，想想母后说的话。"说着还亲自做给他看：朝臣顶撞时，她故意停一停，缓过三口气才开口；宫女打翻茶盏，她先捻着佛珠数完十下，再发落人。
"这十个数可不是认怂。"皇后抚着魏轩的背脊轻声道，"就像宝剑得收在鞘里，你这爆炭性子，也得学会往心里藏一藏。"案上鎏金香炉吐着青烟，她总爱在此时捏捏儿子紧绷的拳头，"十个数够盘算清楚，该砍该放，自有分晓。"
魏轩想起小时候闯祸的时候。明懿皇后是这样教育他的，那时候他跪在殿中，皇后指尖轻抚茶盏边缘。她没有急着训斥，而是将茶盏往案几上一搁："轩儿，若当时你停顿十秒——"
"母后！"少年梗着脖子打断，"儿臣知道错了，您直接罚便是。"他额角还带着方才争执时蹭到的灰，袖口金线在急促呼吸间忽明忽暗。
皇后忽然笑了。她记得上月春猎，这孩子也是这般莽撞地冲进兽栏，却在箭矢离弦前突然收手——那瞬息间的犹疑，让他发现了躲在草丛里的驯兽童子。
"母后不要你认错。"她抽出手帕按在少年额角，"只要你想三件事：那人激怒你的目的为何？若你真动了手，此刻跪的该是刑部大堂？"帕子染了尘灰，露出底下蹭红的皮肤，"还有...若你当时侧身让过那杯酒，此刻是不是正听着太傅夸你沉稳？"
魏轩突然想起父皇拍他肩膀的温度。那日他硬生生咽回骂声，换来御书房里一句"朕之麒麟儿"。少年绷紧的脊背渐渐松下来，自己接过帕子："儿臣...好像确实能闻到那酒里有..."
"嘘——"皇后按住他嘴唇，"十秒够你想明白的，不是吗？"
后来宫人们常说，魏王殿下拔剑前总会突然顿住，剑穗晃动的次数，恰好是十次。
楚曦和捧着那些值钱的物件，挨家挨户地敲开了楚德同僚们的门。可那些人一见是她，眼神便飘忽起来，不是推说公务繁忙，就是支支吾吾地找借口。她咬咬牙提出给钱打点时，那些人的嘴脸顿时变了，张口就是天价，分明是要她知难而退。
