鲁庄头脸色已如土灰，后背冷汗直冒。他终究是老江湖，明白若真动了丈地，那些年浸水的不只是田亩，还有他一手攒下的银子与人情网。他眼珠一转，忙上前一步，堆起满脸堆笑，语气软了八分：“三少奶奶，老奴是个粗人，田契账册，实在看不明白……若说真有错，怕是底下人糊涂办事，我这便回去好好责罚他们。咱们自家人，何苦闹得如此大张旗鼓，叫外人笑话？”
见蕙宁神色未改，他又凑近一步，语调愈发低柔：“这丈地之事……三少爷在时自有他做主，如今他不在，奴才也不好擅断。况且连日大雨，山路难行，丈量难免有误，若是丈错了，反倒更乱。至于那几成租银嘛——唉，都是为了上下方便，您是主母，心里最明白不过。”
他语带劝慰，语气温吞地说着：“哪一年不都是这样？略留几成打点，该孝敬的孝敬，该抹去的抹去……若您点头，老奴这就重抄一份干净好看的账本奉上。至于那几成嘛，不如……三少奶奶拿两成，也算皆大欢喜，不伤和气。”
说完，鲁庄头不再维持方才那副弓腰哈背的恭谨模样。他的腰杆子一寸寸挺直，一双老眼透出几分阴鸷之色，直直地落在蕙宁脸上，话中带着试探，似毒蛇吐出的信子，缓缓逼近，毒意幽深。
“三少奶奶是贵人，见惯了京中排场，也惯会打理章法簿契。可这乡下庄头是干什幺的，怕是夫人未曾细细问过。”他一边说，一边微微一笑，那笑却冷得发瘆，“我们这等粗人，听的不是礼法，是刀背。您要查旧账，要丈田，那是主子的权柄。可主子手里的刀若真落在我们这等下人头上，便也别怪奴才咬回来。”
“我虽是府上一条狗，可夫人也晓得，狗急了，是会咬人的。三少奶奶若真逼得太紧了，谁知道会不会有蛇，从哪处柴垛里钻出来，冷不丁地，咬得人半夜发寒？这庄上……可不比京里，有事传回去，也得三五日；夜里若是起场火、落个水井，怕也无人知晓……”
此言一出，厅上霎时一阵冷风如割。
绛珠猛地柳眉倒竖，怒火攻心，几欲上前与他理论，檀云眼明手快，一把按住她的手肘，微微摇头示意她冷静。南方更是悄然上前一步，脚步轻而稳，已将蕙宁护在身侧，双目凝定如鹰，警觉之意溢于言表。
可蕙宁仍坐得稳稳当当，面色未动，茶盏仍在指尖轻旋，只是指节微紧，茶汤略微荡漾。
鲁庄头见众人动了，忽又呵呵一笑，语气一转，又复变得殷勤和气，仿佛方才那几句狠话从未说过。他缓缓退后半步，拱手弯腰，道：“夫人莫怪，奴才这人没读过书，说话直些。您是主子，我们这些老奴才自然该听命。只是……有些情份，不敢不提。”
他语调一顿，唇边泛起一点沧桑的笑：“这庄子，是先二爷亲口托付给我的。那年二爷在外受伤，命在旦夕，回府时几乎连口水都咽不下。是我挡了那一刀，也是我用手一口一口喂粥喂药，才把他从鬼门关拽回来。府里上上下下都晓得，是二爷自己点的我，说这庄子，他只信我打理。”
“这些年奴才虽是个粗人，可从未短过府上一两租银，也未叫佃户闹事、庄上出过乱子。如今夫人一纸旧账，一笔丈量，便要查我是‘欺上犯主’？若夫人真要查，奴才自是不敢拦。可若有朝一日，旁人听了闲言碎语，说老奴私吞田亩、蒙混主家……那二爷泉下有知，怕也寒心。”
他擡起头，眼神像老井里涌出的浑水般混着忠诚与狡黠：“眼下风声紧，佃户人心不稳，若真闹出个大动静，伤着夫人这样的贵人，奴才担不起这份罪名。夫人是明白人，奴才斗胆求一句——旧契我认，田亩我改。但求夫人念在旧情一场，莫叫旁人知晓，莫叫奴才……负了二爷最后一桩托付。”
他一拱手，竟似是屈膝低头、情真意切，然而这份情意里，却藏着数道机关，句句绕过法理，偏偏拿着“旧情”作饵，仿佛她若真执法到底，便成了冷血忘恩之人。
蕙宁听罢鲁庄头那番话，唇边笑意依旧，只是眼中光芒一点点收了起来。她指尖轻轻一敲扶手，发出“嗒嗒”两声脆响，忽地抚掌轻笑，声音温柔婉转，却透着一丝清冽凉意：“鲁庄头说得极是。先二爷确实信你，也确实将这处庄子托付与你。你管了这些年，府里上下也未曾过问。若不是今年我查账入目，倒真不知，你竟将那份‘信任’，用了这般多年，这般深广。”
“如今，不说丈田，不说旧契单据。”她将手中茶盏轻轻搁下，声音低缓，缓缓道，“我只问——你可曾逼迫佃户家中女眷抵债？可曾暗中吞下寺庙借耕的田亩？可曾教下人将府上粮仓调拨之粮，以次充好、扣租加赋？又可曾将逃荒来的贫女私作妾婢，按在柴房，不许她擡头说话，不许她叫一声‘冤’？”
这几句话，字字如剑，每一声似锥，扎入人心。
屋外日光将鲁庄头的影子拉得老长，只见他额角冷汗瞬间浮起，脊背上如有冰水灌下，从肩头一直凉透入心，影子里仿佛伸出无数枯手——有被逼投井的丫鬟，有饿死在谷仓的流民，有被当作界石沉塘的佃户女儿，扼住了他的咽喉，让他无法呼吸。
“这些事，”蕙宁目光如钩，盯住鲁庄头的神色不放，“我虽无府堂口的执笔之权，却也不是睁眼不见的聋哑人。旁人怕你，我不怕。你欺得过佃户的愚笨，吓得住庄上的下人，却吓不住我。”
原以为她不过是个初出闺阁的娇枝细叶，仗着丈夫的宠爱虚张声势。可如今一言一句，将他多年暗地里缠绕盘根的算盘，一根根抽出剖开，叫人再无藏身之处。
“你口口声声说救了二爷，为府尽忠。”蕙宁起身，缓缓踱步至厅中，面色一寸一寸愈发冷静凝重，“但若他九泉下知，见你趁他一片信重之情，私吞良田、苛刻佃户、将佛门之田也归了自用——鲁庄头，你敢说他会心安？”
“你拿着他生前的一点情分，几十年如一日地打幌子、装忠臣，你可曾想过，这‘信重’二字，是他用命换来的？你却把这情义拿来当刀，当锁链，勒住全庄的人。那位当年给你粥汤、授你口信的主子，若今日见你这般作为，你敢说他在天有灵不会怨你？”
蕙宁并不给他喘息的空当：“这份恩情，你早在私吞第一笔赋粮时就还得七七八八。你若真对得起二爷，就该守他旧训，而不是倚着旧情叫旁人噤声，叫这庄子成了你的土王国。鲁庄头，我敬你年纪一把，也敬你曾有旧功。但你今日若再行遮掩，妄动一人半步，我便将这庄上的土地册、租粮帐、苦主名单，一字一句写入公帐。到时不管丈没丈田，谁是罪人，谁该卸任——你我心知肚明。”
鲁庄头适才还倚着“先主之恩”言辞恫吓，想借旧情压人，谁知一番话甫一出口，竟被蕙宁几句轻描淡写地拨开。她那番条分缕析、毫不留情的反问将他堵得哑口无言，连喘气都像在冒冷汗。
吏书、府佐等人站在一侧，此刻个个额头见汗，暗道这三少奶奶哪是寻常内宅妇人？简直是刀口舔血的老官人。有人从袖中摸出手绢，在颊边、鬓角反复擦拭，一张张老脸在油灯下泛出一层难堪的光泽，却无人敢言语一句。
鲁庄头一双眼泛着红血丝，牙关紧咬，脸上的横肉一抽一跳，心中已将应对之策转了三转九折。蕙宁朝檀云点点头，檀云得令，转身快步往堂外而去。不多时，便搀着一名衣衫素朴、面容憔悴的年轻女子缓缓步入堂中。
那女子穿着灰布棉衣，头上只以旧布缠了一个简单发髻。一进门，便低垂着眼帘，脚步不稳，浑身微微发抖，目光中有着竭力克制的羞怯与悲怆，眼底带着一抹决绝的光。
她一擡头，堂中人便齐齐倒抽了一口凉气。那女子面上青一块紫一块，右侧颧骨上有一道深深瘀痕，嘴角还隐隐见血痂未脱。
鲁庄头一眼认出，神色陡变，原本佝偻的腰板猛地直起，厉声喝道：“三少奶奶这是何意！难不成还要私扣老奴家眷相逼？”他音调拔高，嗓音中透着几分惊惧和恼羞成怒。
蕙宁却不动声色，唇角似笑非笑：“既然你说她是你家眷，那自然是你家中人。她既知你多年行事，又怎会不晓你‘忠心事迹’中的隐秘？请她来，不过是让大家听一听你那‘念主之恩、秉礼而行’的真章实录。”
话音未落，那女子已跪伏于地，双手紧贴砖面，哆嗦着叩了三下头。她声音低哑，但一开口便如击钟裂石，直击人心：“妾……妾身奴婢红致，本是下游庄户曾家之女。两年前，天干无雨，庄里颗粒无收，家中断了炊火，连春种的钱也拿不出。庄头不减租赋，还叫人三天两头上门恐吓——”她说到这，眼中泛起泪光，咬牙道：“我哥哥要照顾家里，娘亲年老，嫂嫂受惊坠井，一尸两命。”
厅中一片寂静，连鲁庄头也怔住了，嘴角微张，似想辩解，又被蕙宁一个眼神逼得缩了回去。
红致深吸一口气，语声如刀划布面，虽微弱，却带着撕裂人心的坚韧：“他后来又派人说我该‘代偿’。我不从，被关进后仓屋五日。那仓屋连窗都没有，一盏灯都不点。先是灌了药，再打了二十板，我那时以为自己要死了……可最后，我还是撑不住。”
她擡起头来，眼神直直地望向鲁庄头，嗓音颤抖，却再无退缩：“之后，他将我带进他家，给了个‘妾’名，可我知道，我连奴仆都不如。每日劈柴挑水、洗猪槽扫粪，还得在他面前唱小曲、跳傀儡。每次府里催租催得紧，他便拿我当榜样，冲着那些交不起租的庄户道：‘不识相的，就学她红致，进我屋里来当娘儿们！’”
红致眼角含泪，却强自咬住牙关，不让泪落：“去年正月初六，南坡村两户逃荒，因付不起岁租，携家逃走。他亲自带人围了村口，将逃户一家四口生生拖回。男人当场被打断了腿，女人拉去巡院发卖。两个女儿一个八岁，一个十二岁，都锁进牛棚。奴婢被打发去送饭，见那小姑娘躲在草垛里发抖，一夜未眠。我喊她‘别怕’，她却说，她怕到连哭都忘了怎幺哭……”
她说完，终于撑不住，哭出声来，却没有嚎啕，只是一抽一抽的，像是春寒之夜冻裂的冰缝，静静发出沉郁的破音。
