芳洲亭依湖畔而建，碧水环绕，古木参天，盛夏时节尤为清凉怡人。
宴席间，庾太后居正中主位，沈持盈端坐在主位东侧，底下乌泱泱坐满一堂。
庾太后素来节俭，即便在宫宴上衣着装扮也极为素净，在场众人为讨她欢心，皆是素衣淡妆。
沈持盈却是唯一的特例。
她身着华丽斑斓的石榴红织金云锦宫裳，发顶珠翠在日光下熠熠夺目，映得她妆容精致的脸庞愈发艳光逼人。
才刚开宴，庾太后便将目光落在沈持盈身上，“哀家听说，皇后主动捐献六万白银，以充西北前线的军饷？”
沈持盈眨眨眼，愣怔一瞬才想起来这桩事，连忙称“是”。
若依本朝旧制，皇后年俸不过白银千两，然桓靳大婚之初便破格将皇后待遇提至与皇太后比肩，年俸涨到一万。
加之平日内府与各地官员的孝敬，不过短短半年多，沈持盈私库已积攒六万有余。
可她属实没料到，桓靳帮她捐银还能如此精确地捐出六万……
沈持盈又强作镇定道：“臣媳听闻陛下近来为前线战事忧心，实在不知如何才能为陛下分忧，故而尽数捐出私蓄，略尽绵力。”
“很好。”庾太后微微颔首，难得看她顺眼些，“既然皇后如此有心，哀家也该捐些银钱作表率。”
“莲心，你替哀家从私库清点六万银两出来，一并充作前线军饷。”
“是。”女官莲心领命退下。
席间众人见状，立时此起彼伏地奉承起来——
“太后娘娘心系天下苍生，实乃社稷之福！”
“皇后娘娘慷慨解囊，真乃六宫典范！”
“微臣虽家资浅薄，也愿倾尽绵力……”
一时间谀词如潮，你一言我一语，将宴席气氛烘托得愈发火热。
不过几盏茶工夫，案几上的捐资名录竟密密麻麻记满数页。
端坐于主位西侧首座的妇人却始终未发一言，只气定神闲地品着香茗。
她正是富阳大长公主桓琼英，今上姑母，亦是皇后沈持盈的嫡母。
她身侧的沈奕璘却按捺不住，借着茶点遮掩轻嗤道：“沈持盈这贱婢，倒会做场面功夫。”
“以色侍人的玩意儿，捐再多银钱也改不了卑贱的出身。”
大长公主闻言眉心微蹙，压低声训斥他，“你快给我住嘴！”
若非当年吴兴侯执意要将这孽障记在她名下，她断不会……
所幸这孽障说话声音极轻，尚未惊动席上众人。
沈奕璘却只撇了撇嘴，眼中满是不屑与轻蔑，显然未将母亲的训诫放在心上。
作为大长公主与吴兴侯唯一的嫡子，他自幼便被父亲带在身边亲自教养。
吴兴侯每每提及沈持盈这个害他仕途尽毁的庶女，总是咬牙切齿，如鲠在喉。
在父亲日复一日的耳提面命下，沈奕璘对沈持盈这个庶姐的憎恶早已深入骨髓。
更令他愤恨的是，这卑贱的庶女竟敢鸠占鹊巢，夺走了本该属于他亲姐的皇后之位。
如今他日夜盼着长姐能早日入主后宫，好将那贱婢从后位拽下来，让她尝尝跌落尘埃的滋味！
而他的长姐沈婉华此刻却神色恍惚，纤指无意识地摩挲着茶盏边缘，目光飘向远处，似是心事重重。
自那日后，她再未寻得时机与桓靳重提静法寺那段前缘。
眼见庶妹这番捐银之举赢得满朝赞誉，沈婉华心底蓦然涌起一丝不安——似乎有什幺悄然变了。
“婉华？”大长公主察觉异样，轻轻握住女儿微凉的手，"可是身子不适？"
沈婉华倏然回神，唇边漾开一抹娴静笑意：“母亲勿忧，只是暑气蒸人，一时恍惚罢了。”
她心知母亲素来不喜桓靳，更遑论允她自降身份入宫为妃。这般心思，自然不能与母亲明言。
与此同时，主位东侧。
沈持盈笑盈盈听着周遭此起彼伏的奉承话，素手不时轻轻抚过罗裙下那片尚显平坦的小腹，眼底尽是期待。
也不知昨夜仅有的那一次欢好她怀没怀上，又或是再多来几次更保险些？
宴席过半，她忽觉一道灼灼目光如影随形，擡眸间，正撞上江夏王桓叡那双深不见底的眸子，心头不由一颤。
年方十四的少年端坐席间，玉冠束发，一袭月青色蟒袍衬得他姿容清俊。
虽眉眼间尚存几分稚气，那目光却深沉得与年龄不符，恍若一泓深不见底的寒潭。
沈持盈心跳如鼓，慌忙移开眼，指尖不自觉地掐入掌心。
她如今既已知晓后续剧情，可绝不能再和这该死的江夏王扯上关系！
桓叡修眉微挑，有些意外这位皇后婶母的反应。
宴席临近尾声，庾太后先行离席，特意唤来素来疼爱的外甥女沈婉华伴驾。
夏日午后骄阳似火，连殿外回廊都蒸腾着灼人的热浪。
沈持盈以帕拭汗，连忙吩咐宫人备好凤辇，只想快些回寝宫避暑。
轿辇前，却有道身影挡住她的去路。
