回到王府，她们一路无语。刚进正院门口，江若宁便快步转向雅竹居的方向，明显归心似箭。
宋楚楚终忍不住，几步追上去，语声凌乱：「妳别听她胡说！我说了，我没有要害妳！」
江若宁脸色苍白，神情恍惚，眼底浮着一层疲惫，还夹着一丝恐惧。她脚步未停，只轻声道：「宋娘子，我并没有不信妳。」
她说得轻淡，却明显只想快些回房、远离是非。
宋楚楚气急败坏，只觉冤屈至极：「那、那个萧氏害妳，不是被王爷发为军妓了吗？妳给我一百个胆子，我都不敢伤妳一根头发！」
「萧氏」二字一出口，江若宁脚下一绊，整个人像是被雷劈中般一僵——原本已无几分血色的脸，这下更是瞬间失了所有气色，连唇瓣都泛出青白。
她猛地别过脸，喉头一阵翻涌，仿佛胃底的恶心正要夺门而出，天旋地转，几乎喘不过气来。她一句话也没说，脚步却骤然加快，像是只想逃离这里，连春华都快扶不住她。
宋楚楚见状更觉焦急，情急之下伸手一把抓住她的手腕，脱口唤道：「江若宁！」
就在此时，一道沉稳的脚步声自侧廊传来。
湘阳王大步踏入正院，目光如剑，一眼便锁住院中景象——一人神色惊慌，一人脸色惨白，身形不稳。
他眸色骤沉，声音低冷如冰：「妳们在做什么？」
他立于廊下，紧紧盯着宋楚楚握着江若宁手腕的那只手，指节因过度用力而发白。周围气息顿止，所有下人噤若寒蝉。
「放手。」 他声音平静，却如惊雷压顶，叫人从骨子里发寒。
宋楚楚一怔，回神之际才意识到自己还紧握着江若宁。她急忙松开，却不敢擡头看他。
湘阳王缓步上前，眼神如霜，一字一句道：「直呼准侧妃的名讳，妳这些日子学的礼仪，全都喂了狗么？」
宋楚楚面如死灰，欲辩又止，最终默默跪下，低声启唇：「妾……知错。」
江若宁只觉胸口一紧，头昏耳鸣，强撑着身子福了一礼，语气勉力平稳：「王爷，只是一场误会，莫责宋娘子……妾实感不适，请允妾先行退下。」
湘阳王微微皱眉，目光在她苍白的脸上停留片刻，终是颔首，冷声吩咐一旁下人：「传沈大夫，今夜守在雅竹居，不许离一步。」
湘阳王先后传唤了两位王妾的贴身侍女——阿兰与春华问话，二人所述关于宝玉斋及正院所发之事，前后一致。待事由理清，他方才命人将宋楚楚传至书房。
宋楚楚被引至书房外时，双腿已是发软。她几次想开口问问阿兰湘阳王的神色如何，却连舌尖都像打了结，发不出声音。
她深吸一口气，终是擡手推开书房的门。
书房内静得可怕，香篆缕缕，弥漫着淡淡沉香，湘阳王坐于案后，神色沉静如冰，目光却未即时落在她身上。
她的心跳得飞快，胸口像塞了一块发烫的铁，每一次呼吸都像是刮皮剥肉。她死死低着头，双手交握于身前，指尖冰凉、微微颤抖，像是担心一擡头便会对上他的眼。
她想开口，却发不出声。喉头像被什么卡住，干涩、灼热，心头只剩一个念头：
——若王爷以为我想害江若宁，那我会不会……也会被发为军妓？
这念头一闪而过，让她背脊一冷，全身止不住地颤了一下。
她不敢想下去。那不是普通的惩戒，而是彻底的羞辱与毁灭。她怕得几乎站不住，怕那男人开口的第一句话，就是将她推入深渊。
终于，湘阳王擡眼看她，语气平静：「宋楚楚——」
宋楚楚惊骇擡头，眼神惊惶，唇色发白，骤然跪倒在地，声音颤抖：「妾真的没有要害她！」
湘阳王微蹙眉，目光凝在她身上。
她咬紧了唇，身前交叠的双手不住发抖，只执着重复：「妾没有要害她。」
他眼中带着审视，望着她颤栗的身躯、脸颊上滚落的泪珠，终于低声问：「妳在怕什么？」
宋楚楚本能地以双臂抱紧了自己，嗓音微颤：「妾不要……去军营……」
湘阳王原本心头还是一片茫然。直到这句话落下，他眼底的迷惑才像是被利剑劈开。
他怔了一瞬，旋即揉了揉眉心，神情有几分啼笑皆非。
静默片刻，终于语气低沉，像是强压着一口无奈的气：
「……谁说要把妳发去军营了？」
他走近几步，望着她哭得梨花带雨、把自己衣袖都捏皱的模样，终于吐出一句：
「本王若真要罚妳，还轮得到妳跪着喊冤？」
见她还跪着，脸上满是懵懂与泪痕，他语气更低了几分：「起来，别哭得像是要被拉去斩首一样。」
宋楚楚连忙起身，手忙脚乱地抹着脸，认真又委屈地道：「……可妾觉得那比斩首还难受……」
湘阳王当场一噎，半晌才哑声问：「妳脑子里装的是哪门子荒唐事？谁跟妳说，王府妾室犯错，就会发去军营？」
她低头小声道：「大家都说，当年萧氏是给江娘子下毒，才被发去军营的。」
湘阳王瞥了她一眼，「那与妳何干？妳要给江若宁下毒吗？」
宋楚楚顿时眼圈微红，跺了跺脚，「妾才没有！但……但江娘子以为妾要害她……」
「她可曾说过这话？」
宋楚楚怔住，摇摇头。
湘阳王轻叹一声，语气却渐冷：
「妳可知道，萧氏当年下的，是什么毒？」
她摇头。
他声音低沉，带着难掩的寒意：
「断肠引，无色无味，慢性毒。萧氏将它溶入香膏与花露，让江若宁日日以皮肤接触，毒性潜伏，侵蚀气血，最终疼痛入骨。每每毒发，便痛不欲生。若非及时发现，她活不过当年冬日。御医昼夜调理，历一年又四月，方敢断言毒尽根除。」
宋楚楚惊愕地望着他，一时说不出话来。
「萧氏心机深沉，蛇蝎心肠。那妳现在明白，本王为何会以雷霆手段来处置她了？」
她半晌才低声道：
「那……王爷信妾没有要害她？」
湘阳王声音含着一丝嗤笑：「就妳？下毒？恐怕还没动手，先把自己毒倒了。」
宋楚楚一怔，委屈地抿唇，低声辩道：「妾……也不是那么笨……」
「还敢嘴硬。」他眸光一沉，却也再无刚才那股冷劲，「往后，莫要再提萧氏。妳也看到今日江若宁的样子。」
「是。」她应道，随后漂亮脸蛋上掠过怒意，「那今日侯夫人便是故意的！她不愤江娘子替妾说话，才刻意揭她的伤疤！」
湘阳王闻言眸色微敛，声线更沉几分：
「此事本王自会处置。今日之事，已够妳惊扰一场。去歇着吧。」
宋楚楚欲言又止，突然跪地伏身，求道：「王爷，侯夫人性子霸道，身边周嬷嬷更是倚势欺人……但求王爷明察，莫将此事迁怒于爹爹。爹爹久镇边关，少涉京中事端，实非其咎……」
湘阳王静静看着她跪伏的身影，沉默了片刻，淡声道：
「本王自有分寸，退下吧。」
夜色如墨，雅竹居内灯火微明，檐下风铃轻摇，发出细碎声响。湘阳王未曾通传，仅着常服，静立于回廊深处，隔着半扇未掩的窗，听见屋内细语断续。
「娘子，这是为什么……？」
春华声音发颤，像是拦也拦不住眼前的一切。
江若宁立于烛影下，脸色苍白，声音却毫无温度：「我让妳说。」
「娘子……」
「我让妳说。」
她一字一顿，唇角泛白，双眼死死盯着春华，像在与什么可怖的回忆角力。春华终于跪下，声音低到几不可闻：「……萧绾。」
江若宁没有回话，只重复道：「再说一遍。」
春华颤声：「萧绾……」
「再说。」
「萧绾……」
江若宁低下头，手指紧握衣襟，指节泛白，整个人微微发抖。她的眼泪静静滑落，声音却更冷：「再说。」
春华哽咽着喊：「萧绾……萧绾……萧绾……」
江若宁终于别过脸，像是再也撑不住，泪流满面，嗓音近乎破碎：「我代表的是王府的脸面……旁人不过随口提两句，我便溃不成军……简直是个笑话。」
屋内一片沉寂，唯余她隐忍的啜泣声与风铃声交缠。
窗外的湘阳王立了许久，手指无声握紧。他的神情一如常日，看不出半分波澜，只在转身时，目光狠戾，森寒透骨。
他没有推门进去，也未让任何人察觉他的到来，只于沉默中转身离去。
翌日，永宁侯府门前。
袁总管立于台阶下，神情恭谨却不卑不亢，拱手向前迎出的管事通报：「奉湘阳王命，传侯府下人周嬷嬷入王府问话。事涉王府内务，旁人无须多言。」
那管事一听，神色变了几分，却不敢拦，唯唯诺诺退下。
不多时，永宁侯夫人亲自出来，衣履整齐，脸色沉着。
「袁总管，周嬷嬷是我房中老人，这般拿人入府，是否太过唐突？」
袁总管垂首不语，待她话音一落，方才温声道：
「夫人，王府之事，自有王府定夺。此番嬷嬷言行不当，传出之语竟说夫人教人无方、挑拨妾室，影响不小。王爷一向敬重夫人为太后表亲，自不信此言。只道是嬷嬷一人妄为，坏了规矩。」
他话语婉转，却字字如针。
永宁侯夫人眉心微蹙，终是冷哼一声：「既如此，便让她入府说清。」
袁总管拱手：「谢夫人体谅。」
夜色笼罩下的王府小牢，只有几盏摇曳的火把，将周嬷嬷狰狞的脸庞映照得忽明忽灭。她被粗麻绳捆缚在木桩上，身后两名护卫轮番挥动着粗木棍，每一记闷响都伴随着她痛苦的哀嚎。血水浸透了单薄的囚服，凝结在地面上，散发着令人作呕的腥气。
就在此时，一道挺拔的身影缓缓踏入阴影之中。
湘阳王未发一语，仅静静站于阴影之外，火光映在他冷峻的轮廓上，宛若一尊不动的铁像。他目光扫过那狰狞哀嚎、血迹斑斑的画面，眸中无怒、无怜，甚至无兴致。
只见他擡手轻抖，一柄折扇展开，将血腥气一寸寸驱散，仿佛是在嫌恶空气，而不是嫌恶那个人。
随后，他转过身，连一个多余的眼神都未曾留下，脚步从容、无声无息地离去，宛如从未来过。
小牢里，周嬷嬷撕心裂肺的哀嚎渐行渐远，最终被夜色一口吞没，连同那满地血痕与悬命哀求，一并抹去，仿佛这世上，从未有过这个人。
次日，王府内传出消息：周嬷嬷突因旧疾发作，未及回府，已命丧王府小牢。遗体不送，遗物却整齐装箱，随袁总管亲自送回。
永宁侯府门前摆下一木匣，里头除了一串旧珠钗，还有一枚绣着「周」字的小帕。另附一信，信中无主名，唯寥寥数语：
「嬷嬷老迈，耳目易误，已由王府代为清肃，日后不劳夫人费心。妾室之名，望侯府莫再妄评。」
永宁侯夫人手捧木匣，目光落在那枚绣着「周」字的小帕上，脸色一瞬阴沉如铁，指节不自觉地收紧，几乎将帕角捏皱。
