清仪借兄长之名一路过关斩将，连破县试、府试、院试三关，她手持红榜，意气风发，又在秋闱之中锋芒尽露，一举中第，荣登解元之首。
江宁知府亲送“文魁”匾，又手书荐文一纸，力荐其入京应会试。自此，清仪踏上进京赶考的路程。
马车沿着官道缓缓行进，蹄声踏踏，车轮碾过砂石泥地，发出轻微的震颤。
三月的阳光尚带些早春寒意，自车帘缝隙中斜斜洒落车厢内，清仪微微扬手，掀起车帘一角。
眼前是京畿近郊的春景，阡陌交错，桃李初绽，原野绿意铺陈，山脚下炊烟袅袅，仿佛一幅刚着色的山水画。
可这明媚春色，却唤不得她心头片刻安宁。
清仪静静倚坐在车内，手中翻看着江宁知府亲书的荐文，“识见高远，真学士之才...实以此子有擢第之望，不可埋没。”
她默默读着，心中却百感交集。荐文之中，处处是对“苏清河”之才的推许与敬重，可这真才实学夺来的头名，却不属于她的名字。
父亲本应高兴她秋闱中第，然得知江宁知府亲荐进京，他便一言不发。她知道父亲担心她锋芒太盛，惹人注目，终究掩不住女儿身的秘密。
她将荐文慢慢卷起，置入袖中，眸光却愈发明亮。
若非父亲一意孤行，命她替兄赴考，如今风头出尽、惹人怀疑，倒还要怪她才是？她早已不是那个任人摆布的庶女，既已踏上此途，便绝无回头之理。她考取的功名，她便要牢牢守住，绝不给兄长可趁之机。
“小姐，已经临近京畿了，不出意外的话，明日清晨便可到达。”坐在一旁书童扮相的女子，突然开口打断了她的思路。
说话的是银珠。银珠自幼服侍在清仪身边，如今亦打扮成了书童模样，陪她进京赴考。
清仪眸光微凝，旋即轻叹一声：“银珠，你又忘了改口。”
银珠一怔，登时反应过来，拍了拍额头，小声认错道：“公子，是我的错，我一时疏忽。”
清仪却未露怒色，只语气略沉：“此去京城，已不似江宁府那般，情势更加严峻。京畿重地，龙蛇混杂，一举一动处处有人盯着，可不能出差池。”
银珠面色也收了顽意：“公子教训得是。银珠再不敢胡言。”
清仪稍稍缓了眉目，目光投向掀起一角的帘缝外头。官道宽阔，远处已可隐约看见京畿地界的第一道石坊。
这一方天子脚下，看似寻常，实则暗流涌动。她知道，真正的考验才刚刚开始。
她缓缓垂下帘子，向银珠道：“再忍一日，到了京中，才是真正的如履薄冰。”
银珠低声应下，不敢再多言。
马车一路北行，清仪缓缓闭目，心神却无比清明。从前的三娘，早已不复存在。从今往后，只有苏家二公子苏清河。
她要考得更高，走得更远，不为苏家，不为兄长，只为她自己。
......
不出意外，清仪再度通过会试，顺利成为贡生。春闱在即，她开始为接下来的进士考试准备着。
京师城南，有一客栈名曰瑞鹤楼。传闻自开国至今，几乎每届状元及第之士，皆在此暂歇，故而以“状元坊”声名鹊起，春闱前夕更是人满为患，学子趋之若鹜，犹盼“魁星护体”。
初至京城，人生地不熟，清仪听闻此处声名显赫，便去探看，欲图借宿。
刚一入门，店小二便笑吟吟迎了上来，打量清仪几眼，问道：“敢问公子尊姓大名，可有名帖？”
她递去名帖，店小二看到“宁州商贾之户”那行字，脸色顿时一变，笑意也随之尽收：“公子莫怪，小店客房已满，怕是招待不得。”说罢竟自顾自转身去了。
清仪眉头微蹙，正疑惑间，却见又有一名学子进门，那人衣饰华贵，进门便将名帖递上。小二接过一看，脸上顿时堆满笑容：“原来是都察院王大人的公子，快快里边请，楼上厢房早已为您留好。”
银珠一听便觉不对劲了，快步追上那店小二，质问道：“你方才不是说无房可住幺，怎的转眼又空出一间来？”
店小二斜睨她一眼，语带讥讽：“那真不好意思了，咱家住的可都是贵客，那可都是要当官老爷的人，恕不接待小门小户。”言下之意，就是区别对待。
银珠气得拍案，指着小二怒道：“我家公子乃江宁解元，堂堂贡士！便是地方官员见了公子也要礼让几分！况且又不是拿不起这钱，凭什幺不许我们住进来！”
店小二对此嗤之以鼻：“贡士满街都是，天子脚下，谁还没个三亲五贵撑腰？莫说你是举人，便是状元再世，也得看出身论座次。”这京师之地，满城尽是天潢贵胄，谁在乎一个出身商贾的无名小举人？
此番争执愈演愈烈，引得四周驻足围观。
店小二冷着脸，故技重施，作了一个撵人的手势：“还是那句话，本店客房已满，恕不迎客，请公子自便。”
“呸！狗眼看人低！”银珠气极，猛地啐了一口，神色愤愤，几欲上前理论。清仪见围观之人越聚越多，不欲节外生枝，于是伸手将她拦下。
岂料那小二却愈发嚣张，见有看客围观，竟唤来几名店中伙计，大声吆喝道：“把这两个闹事的赶出去！”
只见暗角里四名店中打手应声而动，气势汹汹，似要强行将她们撵出店外。
谁知还没碰到清仪，便听见她一声厉喝，“谁敢动我！”
那声音虽不大，却眉目凌厉、声若洪钟，竟震得四周瞬时寂静。几个彪形大汉也猛地顿住了脚步，望着眼前这个瘦弱书生，竟不敢轻举妄动。
虽说京中权贵如云，但自太祖立朝以来，文士地位甚高，凡有功名在身之人，便是三司官员也需礼让三分，若真动起手来，惹出祸端，岂是几人能担得起的？
店小二却不信邪，急得跺脚叫嚷：“愣着做甚！再不出手，耽误本店生意！你们几个担当得起吗！”
几名大汉只得硬着头皮再上，才一近身，清仪便冷笑一声，袖中折扇横空甩出，反手一震，将一人手臂荡开，厉声道：“我乃今科贡士，正待入殿应试，来日便是天子门生。你等若胆敢伤我，便是打天子脸面，欺辱朝廷命官，问问你们这瑞鹤楼担不担得起！”
这一下倒真把几人唬住了。
四周围观的人，纷纷议论说哪来的书生，口气倒不小，还没入殿试，便敢自称“天子门生”。
店小二气急，“怕甚？京师出身高贵者比比皆是，瑞鹤楼岂是你这乡野举人可撒野的地儿？快给我撵出去！”
大汉再次逼近，银珠紧忙挡在小姐身前。拉扯之际，忽听一声轻笑自楼梯处传来。
“呦，怎幺着这是？还动起手来了？”
众人循声望去，只见一贵公子从楼梯上下来，身着墨紫嵌金团云锦袍，腰束白玉犀角带，容貌俊朗，眼带桃花，神情慵懒却自有一股贵胄气派。
他折扇轻摇，眼神落在清仪身上，细细打量一番，微挑眉梢，道： “你，是江宁解元？”
清仪目光一擡，神色自若，亦不答话，只拱手一揖。
那贵公子却似笑非笑：“苏二公子怕是贵人多忘事，在下你不认得了？”
听闻此言，清仪心下一凛。
难不成，是兄长的旧识？
......
