泰和十四年，因近年科举流弊频出，为官者皆出权贵之门，朝廷特诏增开恩科，首准商贾子弟破例入仕。
江南富庶之地，自古钟灵毓秀，多出士族名门，而宁州更是其中翘楚。苏家原乃世家旧族，老爷子曾任朝中三品大员，晚年却因卷入党争，遭政敌参劾，革爵削禄，罢官夺职。家门几至倾覆，宗祠险遭抄没，所幸先祖有功于社稷，留有前朝金书铁券，方才保全家族。
虽一朝失势，但苏家底蕴深厚，祖上积攒的田产铺面遍布宁州。老爷子韬光养晦，继而从商，短短数载，便使苏家再度殷实，更被家乡人尊称为“苏员外”。
如今苏家家业传至苏明宇手中，良田铺面早已遍布江南各地，堪称富甲一方。然于苏家而言，入仕为官才是正道。苏明宇虽承父业，心中却始终耿耿于怀，商贾终究是低人一等，犹盼后人登科入仕，挽回昔日家族荣光。
可旧律明定：商贾子弟、罪臣之后，皆不得入仕。而苏家偏巧两者皆占，纵有宏图之志，也只能困守书斋，不得展翼。
直到今岁春初，新政既出，主张破除门户之限，首次准许商户子弟应考入仕。只是每户仅可推举一人，且须由江宁府亲簿核保、贡院奏准方可。与此同时，苏家尘封已久的旧案，亦由刑部重审，终得昭雪。昔日罪臣之名被一笔勾销，清誉亦得以恢复。
隐忍多年，终盼天恩昭雪。苏明宇得知此事，喜极而泣，直呼“老天开眼”。此番“恩科”之举，于他而言，无异于天降良机，为苏家再启仕途之路。
可转头一想，他却又犯了难。眼下虽得天时地利，可家中竟无一人堪托此重任。
长女苏清芷，已出阁多年，如今嫁入金陵殷实之家，相夫教子。
二子苏清河，身为嫡子，理当继承宗脉、光耀门楣。奈何生性浮浪，不喜诗书六艺，偏好声色犬马，终日游手好闲。送去书院的那几年，先生数次摇头，评价其“心无定性，性顽难驯”。如今不过弱冠年龄，却已声名狼藉，莫说登科及第，怕是连童试门槛都进不得。
至于小女苏清仪，正值及笄年华，尚待字闺中，却记诵过人，旁通经史。若论苏家有一人可堪重望，非她莫属——只是，偏生是个女儿身。
宁州苏府。
苏明宇独坐廊下，望着庭前那一株老梅出神。此时的他心中百味杂陈，本是一桩从天而降的喜事，落到他手里，却成了难题一桩。
大夫人崔嫣见状，端了杯清茶，徐步而来：“老爷，为何事发愁？”
苏明宇接过茶盏，未饮半口，只长叹一声，道：“天恩既开，仕路难得重启，可惜我苏家竟无人堪用。大娘已出嫁，二郎生性顽劣，三娘虽有才学却是女儿家。苏家这一脉家业，岂非要断于二郎手里？”
崔嫣此时听得丈夫话中责意，心头不由泛起几分不快。
当年出嫁之时，崔氏以正妻身份嫁入苏家，而庶出的表妹辛珞，也以滕妾身份与她一同进了苏府。二人虽为姐妹同嫁，可崔嫣心中却早存嫌隙。她出身清河崔氏，自是眼高于顶，最瞧不起的，便是辛氏这等寒门庶女。辛氏面上不争不抢，处处以她这主母为尊，可所谋之事却步步得利。
尤其是辛氏之女三娘，本是庶出，却得以与嫡子平起平坐，不但衣食无亏，更破天荒女扮男装入塾读书，与男子共听诗书讲义。老爷时不时便会夸她聪慧过人，此话听在崔嫣耳中，简直如芒在背。如此一来，倒显着自家二郎愈发不成样子。
二郎因是嫡房独子，自幼受尽宠溺，如今这般顽劣性情，实是她一手纵出来的。她自知二郎不才，若不能登第，苏家复仕之路终难成。正巧三娘聪慧非常，又素有男装习惯，此番恩科不过一纸文名，一旦顶名高中，届时功名自可归入二郎名下。榜上题名者为“苏清河”，举家上下自会称颂二郎才名出众，谁还去深究那背后代笔之人，竟是一介庶出的女子？
思及此，崔嫣计上心来，遂缓声道：“老爷，妾身倒觉着，此事未必无解。”
苏明宇闻言，挑眉道：“哦？夫人有何见解？”
崔嫣提议道：“不若换一人应考。”
“我如何去得？”苏明宇明显会错意，不觉苦笑一声，“如今一把年纪不提，府中事千头万绪，家业偌大，何暇分身应试？”
崔嫣轻轻摇头，微微一笑：“老爷这话便错了。妾身说的，不是您亲自去，咱家不是还有三娘吗？”
“三娘？”苏明宇闻言一愣，神情错愕，“她是女儿家，如何登得了科场？”
崔嫣早有筹谋，不慌不忙地道：“三娘素来男装习性，束发着儒衫，随兄入塾，宁州上下皆认作‘苏三公子’，未有人知其真身。此番恩科不过查籍贯出身，不查性别。只要装扮得宜，由她代清河一试，岂不两全？”
苏明宇听罢，一时间竟不知作何反应。他低头不语，指尖敲击着杯壁，陷入了深思。
此事若成，自可名正言顺为嫡子铺路；若败，却是欺君之罪，重则满门抄斩。
苏家三个孩子，唯有三娘天资聪慧，五岁识字，七岁能诗，学识不逊男儿。三娘向来不喜脂粉罗裙，偏好宽袖儒衫，束发如男。苏家当初为了让三娘顺利进入书院，并未提及女子身份。久而久之，宁州上下皆知苏家有二子，至于“苏家三公子”其实是名闺秀，却无人得知。
苏明宇对此虽有微词，却因忙于事业，平日也由她性子去了，未曾严加约束。如今眼看着三娘已届婚龄，却未曾议婚，偏她行事特立，难守闺训，近日更听闻她常独往书铺、私结学友，甚而与外头少年诗酒唱酬。
此念转过，苏明宇长叹一声：“此事非同儿戏，且须好好商议。三娘年幼不谙世事，辛姨娘向来疼爱三娘，恐难劝服。”
崔嫣淡然一笑，眼底却泛起一抹寒光：“只要老爷开口，三娘岂敢违命？况且科场之事，不过是走个章程，前头由父亲张罗打点，后头我自会安排妥当。她只须照本宣科，露个面、写篇文章便是，谁又真正在意，座中应考之人是男是女？”
见老爷仍存芥蒂，崔嫣继续道，“至于那辛姨娘，就算她再有说辞，又能翻得起多大风浪？难道还敢与老爷您相抗不成？”
......
