祠堂里，檀香缭绕。吴向荣每日必至，在先祖牌位前虔诚祭拜。供案上整齐摆放着全猪、全羊、全鸡、全鱼，取"四时全福"的吉兆。鎏金香炉中三炷清香，青烟笔直上升。
管家晁平更是脚不沾地，指挥着年货采办事宜。新鲜的鱼翅鲍鱼、上等海参燕窝源源不断送入厨房；南北干货与名茶美酒堆满库房；苏式点心、广式蜜饯与各色时令鲜果，将花厅的八仙桌摆得琳琅满目。偶尔得空，他还要核对礼单，确保送往各府的节礼不出差错。
吴府上下张罗着为女眷和孩童们置办新年穿戴，绫罗绸缎的料子堆了满桌，请来的裁缝们正挨个儿给主子们量体裁衣。金银首饰、绢花头面也都挑着时新的花样备齐了。虽说吴向荣膝下只有吴歧路这一根独苗，府里人丁算不得兴旺，可每逢年节，吴向荣总不忘给下人的孩子们也备上一身新衣裳。往年发放"年赏钱"的差事都是晁平经手，如今郑顺意成了吴向荣的二把手，这散年赏的活计自然就落在了她的肩上。
结算完工钱，郑顺意照例给下人们发了"年赏"，又细细安排了各房佣人过年当值的事宜。仆妇们照例领到了新裁的衣裳料子，个个喜气洋洋。
除夕晌午过后，吴家祠堂里香烟缭绕。各房男丁齐聚祖宅，在震耳的爆竹声中开始祭祖。吴向荣身着绛色长衫，领着族人上香、奠酒、行三跪九叩大礼。祭文吟诵声里，供桌上摆满了三牲祭品，纸钱元宝在铜盆里烧得通红。
礼毕，众人回到正厅。吴向荣端坐正位，左右分别坐着叶佩青和杜娟两房太太。吴歧路领着各房子侄开始"辞岁"，晚辈们依次上前，或叩首或深揖，向长辈贺岁。主子们笑着将红纸包着的压岁钱分给孩子们，就连仆役家的小儿女，也得了主家赏的喜封。
吴歧路双膝跪地，给吴向荣行了个大礼。吴向荣坐在太师椅里，一低头就瞧见儿子乌黑的发顶，心里头蓦地一软。他摩挲着手里最厚实的那个红封，眼前浮起曲娅温婉的笑靥。
"曲娅啊..."吴向荣在心里念叨，"咱儿子又长个了，就是脾气还跟你年轻时一样倔。"他弯腰把红封递过去时，后颈的皱纹在灯下格外明显，"新年新岁，愿我儿前程似锦，岁岁平安。"
吴歧路接过红封时，突然发现父亲手背上爬满了褐斑。去年除夕那会儿，这双手还能稳稳地拎起两坛老酒呢。他喉头一哽，那句"健康长寿"说得比往年都郑重。
吴向荣连道三声"好"，眼角的泪光在烛火映照下直晃人眼。吴歧路慌忙转向叶佩青和杜娟行礼，起身时带翻了脚边的蒲团。至于郑顺意那头——他甩了甩衣袖，头也不回地跨出了门槛。
夜幕降临，吴宅内灯火通明，欢声笑语不断。平日里难得一聚的吴家旁支纷纷归来，原本只有叶佩青、杜娟、郑顺意几人围坐的大圆桌，此刻摆开了好几席。沉寂多时的宅院顿时热闹起来，连廊下的红灯笼都似乎更亮了几分。
宴席上摆满了寓意吉祥的年菜：象征"年年有余"的清蒸鲈鱼泛着油光，"发财就手"的发菜蚝豉散发着浓郁香气，砂锅里咕嘟冒泡的"全家福"汇集了各色山珍海味。鱼翅羹晶莹剔透，鲍鱼海参浓油赤酱，金黄酥脆的烤乳猪端坐盘中，八宝鸭肚里藏着糯米珍馐。陈年花雕与进口白兰地在席间流转，觥筹交错间，将这个年夜烘托得格外红火。
吴家偏房的席位上左右各空了一副碗筷，晁平附在吴向荣耳边低声道："两位少爷投了革命军，今年怕是......"话到一半便咽了回去。吴向荣微微颔首，目光掠过正在后台描眉画眼的尚小云，忽然想起那句"商女不知亡国恨"，不由得轻叹一声。窗外隐约传来零星的爆竹声，他望着厅堂里高悬的红灯笼，暗自思忖：这民国的新年，真能迎来孙先生期盼的曙光幺？
守岁宴罢，吴府正院早已搭起锦绣戏台。吴向荣特意请来京城名角尚小云唱堂会，撤了筵席的厅堂里，太师椅排成半月形。尚小云水袖翻飞，先是一折凄婉的《昭君出塞》，接着《三娘教子》的唱词伴着檀板清响飘进腊月寒夜。当演到《秦良玉》"催战鼓响彻云霄"时，戏台两侧的煤气灯突然爆出几个灯花，映得满堂宾客脸上明暗不定。吴家老少就在这咿呀的皮黄声里，送走了兵荒马乱的一年。
大年初一清晨，天刚蒙蒙亮，叶佩青和杜娟就裹着厚实的棉袄出了门。杜娟那件绣着梅花的白缎袄子在晨光中格外显眼，说话时呵出的白气在冷空气中打着旋儿。
"周家大太太昨儿个就约好了牌局，"杜娟一边搓着手一边对郑顺意说，"知道你忙，特意让广州酒家的老师傅留了你最爱吃的莲蓉酥。"叶佩青拢了拢貂皮围脖，接话道："吴家那些生意上的老主顾来得早，你且招呼着，别累着。"
两人你一言我一语，倒把寒意驱散了几分。临走时杜娟突然拽住郑顺意的袖口，压低声音道："记着带歧路那小子去城隍庙转转，听说今年新来了个苏绣班子..."话未说完，就被叶佩青笑着拉走了。街角传来她们细碎的脚步声，混着远处零星的爆竹声，在石板路上渐渐远去。
叶佩青立在吴宅朱漆大门前，不耐烦地跺了跺脚。两辆黄包车早已候在阶下，车夫黝黑的脖颈上沁着汗珠。
"杜娟！"她拔高了嗓门，"周家太太的茶都要凉了，你还在磨蹭什幺？"
回廊转角处，杜娟正与郑顺意挨得极近。闻言她懒懒应了声，临走时却意味深长地睨了郑顺意一眼——那眼神活像看透了什幺了不得的秘密。也难怪，吴歧路那点少年心思，在她眼里就跟琉璃盏似的透亮。
