这对吴向荣而言不过是举手之劳，郑顺意便这般在布行当起了帮工。因着东家特意交代过掌柜，只要不太逾矩的活计，都交由这新来的伙计经手。郑顺意生得漂亮又伶牙俐齿，才来布行月余光景，竟为店里招徕了不少新主顾。月末盘账时，吴向荣照例来布行巡视，顺道瞧瞧这郑顺意到底有几分能耐。
待掌柜的背影消失在街角，郑顺意才从袖中抽出那册可疑的账本。指尖蘸着朱砂，在几处蹊跷的支出上细细圈画。忽而想起什幺，又从案几暗格里取来另一本账册对照。两本账册竟似孪生兄弟，只是旧册纸页间隐约透着橙子清香——三月里江南橙花正盛。而新册墨迹犹新，凑近还能嗅到松烟墨特有的苦香。
"吴先生，"她将两本账册并排摊开，指尖轻点那些重叠的数字，"您看这事..."
吴向荣强抑住心头涌起的欣喜，面上依旧不动声色。他暗自思忖：郑顺意这丫头果然是个可造之材。他摆摆手，语气平淡道："不必多礼，你只管做好分内之事，其余杂务不必操心。"原来那真假账册本就是他设下的局，专为试探郑顺意的能耐。如今见她确有几分真本事，倒也不枉自己一番苦心栽培。
那日，三位衣着光鲜的年轻人踏进布行。两位少年身着剪裁考究的西装，少女则穿着时新洋装，颈间珍珠莹润，一顶绛红贝雷帽斜搭在蓬松的鬈发上，通身透着富家子弟的矜贵气。
郑顺意堆着熟稔的笑脸迎上前："三位贵客可瞧见中意的料子？咱们这儿的绸缎在城里是数一数二的。"要不我给几位细说说各色布匹的..."
话未说完，吴歧路便别过脸轻嗤一声。这小狐狸嘴上说着介绍，待会儿准要把次货吹成天仙织就的云锦——做生意的人，哪会真把短处往外掏？
郑顺意一眼便看出这三人是存心找茬，索性不再与他们多费唇舌。"三位且看着，有需要再唤我。"她转身欲走，却被少年尖锐的嗓音钉在原地。
"啪"的一声，一匹流光溢彩的浮光锦被狠狠摔在柜台上。十四岁的吴歧路扬着下巴，稚气未脱的脸上满是倨傲："这种下等货色也配摆在正堂？"
郑顺意不慌不忙地抱起那匹锦缎，月白色的料子在她臂弯里泛着粼粼波光。她径直走到少年跟前，忽然将锦缎往他怀里一塞："小少爷既然瞧不上眼，可知道这'下等货色'用的是何种蚕丝？"
吴歧路被问得一怔，怀里猝不及防多了团云霞般的织物。
"江南最上等的双宫丝，十名绣娘要织整整三十天。"她指尖掠过锦缎上暗藏的缠枝纹，"您方才这一摔，可摔没了人家半年的口粮。"话音未落，少年白皙的耳根已涨得通红。
吴歧路被郑顺意劈头盖脸一顿数落，噎得"你你你"了半天愣是接不上话。他攥着的指节发白，骨子里的世家教养让他做不出对女子动手的事，可这金尊玉贵养大的少爷哪儿受过这种气？擡手就要摔那揽客的茶具。
程令砚正要拦，忽听得身后一声怒喝："混账东西！"程令岚兄妹齐齐唤了声"吴世伯"，吴向荣铁青着脸大步进来，连个正眼都没给俩兄妹。见儿子这副德行，他额角青筋直跳："《盐铁论》的策论写完了？《九章算术》的例题可曾验算？"
吴歧路冷着脸，眼底尽是叛逆与不耐："我的事轮不到你管。"话音未落，他猛地踹翻脚边的圆凳，木凳"哐当"一声砸在地上。吴向荣额角青筋暴起，攥着鞭子的手背凸起根根骨节，却硬生生压下怒火："晁平！把少爷关进房里，没我吩咐不准踏出半步！"
待吴歧路被家丁架走，程令岚绞着绢帕望向兄长："哥，歧路哥这般......我们明日还来寻他幺？"程令砚望着渐暗的天色，眸色比暮色更沉："回罢。再耽搁，五姨娘该差人满城寻你了。"
程家的晚宴上程富端坐于主位，面容肃穆。待他执起乌木镶银的象牙筷，众人方敢擡手。程令砚低眉敛目，执箸的姿势分毫不差，连夹菜的幅度都像是用尺子量过。程令岚虽也规规矩矩坐着，却在父亲看不见的角度偷偷撇嘴，指尖在桌沿无意识地画着圈。
"咳咳。"程富忽然搁下汤匙，青瓷碗底碰着黄花梨桌面发出清脆的声响。程令岚立刻绷直了背脊，连呼吸都放轻了。"今日的功课可还尽心？"他目光如炬地扫过儿子，"我们程家世代簪缨，最重清誉。你是要继承家业的人，若在学问上被旁人比下去..."话未说完，但桌上所有人都听懂了那未尽之意。程令砚的筷子在空中顿了顿，又稳稳夹起一粒晶莹的米饭。
程令砚微微颔首，"儿子知道。"
程富继续道："今日与吴家那小子往来可还顺当？他可曾透露些什幺？你要记着，这小子可是咱们程家探听吴家动静的'眼线'，须得拿捏得当。既不可叫他生分，也不能让他得意忘形。咱们程家世代簪缨，同这等骤富新贵往来，原就是赏他们脸面，你万不可失了身份。"
程令砚全程低头应“是”，声音平稳无波，像一个完美的提线木偶。他机械地夹菜、咀嚼，眼神空洞或专注于眼前的碗碟。当程富提到吴歧路时，他握着筷子的手指才微微收紧，指节发白，但面上依旧恭敬。他内心翻涌：想起吴歧路肆意妄为的样子，心底有些羡慕又有些嫉妒。
五姨娘始终沉默着，只低头用饭，偶尔为程富添汤布菜。她像一尊没有生气的瓷偶，连碗筷碰撞声都轻得几乎听不见。
她嘴角挂着刻意的笑，眼角余光却总黏在程富脸上。每当程富皱眉，她布菜的手指就会微微一颤。藏在袖中的另一只手死死攥着帕子——她这般没用，往后若没了程富，怕是连女儿的嫁妆都要叫人算计了去。
目光扫过程令砚时，她喉头动了动。明明是程家独苗，却被老爷当作探听吴家消息的棋子。那孩子背挺得笔直，可衣领下还露着昨日家法留下的红痕。她慌忙垂下眼，怕叫人瞧见自己眼底的水光。
