三月，春寒陡峭，天光未破晓，西厢阁后的伙房上方早早便升起袅袅炊烟。
那西厢阁，正是武安侯妾室柳氏的居所。柳氏本名柳晴，乃淅川柳家养女，虽非名门闺秀，在当地也算望族之女。十九岁那年被侯爷相中，以妾礼纳入府中，至今入府十余载，育有一女，唤作依依，年方十龄。
当年柳氏入府时，侯府已有正妻叶氏与侧室李氏。偏那李氏独得恩宠，终日撺掇侯爷立庶长子宋濂为世子，一时间侯府后院硝烟四起。
说起这李婉娘，原是扬州瘦马，虽出身勾栏却才情艳绝。年少时艳名远播，一颦一笑，能令王孙忘返。昔年尚是世子的侯爷宋霆，曾在十里红妆中倾尽囊金，方得佳人一顾。若非当年老侯爷极力阻拦儿子立李氏为妻，哪轮得到叶氏进门？
叶氏名素心，乃尚书令嫡女，自幼受诗礼教化，品貌端方。彼时正值婚龄，侯府与尚书府门当户对，方结秦晋之好。谁料新婚之夜，新郎连合卺酒都未饮，便宿于西院李氏之处。
叶氏心中冷暖自知，唯有强颜持家，直至五年后，长辈相逼，夫妻方得同房，接连诞下嫡子宋昱与嫡女宋媛。
虽有一双儿女傍身，叶氏依旧寝食难安，毕竟那妖妇的枕边风从未停歇。李氏恃宠而骄，晨昏省一概不至，生生让她这个主母成了全京城的笑柄。
坊间皆传言：武安侯竟让一庶妇骑到主母头上。
果然老侯爷尸骨未寒，宋霆继承爵位便欲立庶子为世子。叶家为此倾力反对，宋霆却执迷不悟，竟口出狂言，要休书叶氏，另纳李氏为正。
若非老祖宗以“宠妾灭妻”相逼，并立下“嫡子弱冠方可议爵”的规矩，恐怕世子之位早已易主。
此一役，夫妻间更添嫌隙，李氏反倒与侯爷伉俪情深，恩爱非常，甚至扬言：“若非叶家权势撑腰，早将那叶氏扫地出门。”
叶素心冷眼看破，心已如止水。惟忆当年初诞嫡子时，夫婿一度转暖，曾教她生出些许妄念。今番看来，皆是镜花水月。
为制衡李氏，叶素心特地遣人自淅川带回柳氏。彼时柳晴芳龄正盛，容色娴静，侯爷一见，果然心动。可惜柳氏性子过于温吞，根本敌不过李氏的百般手段。
叶素心气得数落她：十九岁的鲜嫩年纪，竟斗不过半老徐娘！
然事与愿违，自此之后，侯爷似铁了心肠，无论何等美人，皆不入眼，个中缘由，怕是只有那妖妇知晓。
这场后宅争斗，终是叶氏一着落败。
......
“来叔，西厢的早膳好了吗。”春桃搓着冻得通红的手瑟瑟发抖，她卯时就在膳房外候着，才等到开门。
“春桃姑娘怎比你家姨娘还急。”来叔瞥了眼门外冻得瑟缩的身影。早春倒寒，刺骨入肌，都是侯府当差的，到底心软便唤她进屋。
“能不急吗？”春桃哈着白气，"如今西厢添了人口，可膳房总说份例不够。那点子吃食，怕是喂雀儿都不够。"
西院膳房早就暗中吩咐克扣西厢的人，常连主子们的份例都凑不齐。往次都说她来得晚，她今日便特意早起，就为让主子们吃口热乎的。
来叔呵呵笑道，“这话说的，侯府还能短你们一口吃食？”
侯府自不会短这一口饭。西院那位特意交代“关照”柳氏——每次最后出餐，将残羹冷炙留给西厢。即便有余，宁可赏给下人也不给柳氏。这些年柳氏忍气吞声，哪敢言语？
春桃却不同，这丫头是柳氏侄女带来的，自小伶俐泼辣，主意多着呢。
来叔摇摇头继续分餐，不再理会。他可得罪不起西院那位。
果不其然，春桃望着手里可怜的边角料餐食，唉声叹气。
哪有什幺早起的鸟儿有虫吃，她也算是摸清侯府的门道了，分明就是觉着姨娘好欺负。
这时身旁有人轻唤，“春桃妹子？”
春桃擡首，见是帮厨刘平。前些日曾托他买些火炭，侯府苛刻到连过冬的炭火都吝啬于西厢。
“平哥有事？”
“我听说西厢来了位美人，比当年的柳姨娘还标致？”
“那可不！”春桃傲然挺胸，“当年在淅川时，小姐一出门，必引得路人争相观望。”若非家道中落，凭当年说媒的盛况，她家小姐早入主高门了。
“当真？”刘平啧啧称奇，忙凑近套近乎，“春桃妹子，带我一观芳容呗，远远瞧一眼也好。”
“痴心妄想！”春桃柳眉倒竖，一肘子撞开他，“非礼勿视不懂？我家小姐是正经闺秀，岂容你这登徒子觊觎？”
“嗨，什幺闺秀。如今柳家家都散了，与咱们有何不同？”不过是个投亲的，摆什幺小姐架子，刘平对此不屑一顾。
“休想！柳家再落魄，那也是书香门第的根底！”
“好好好，你说什幺是什幺。正好西厢阁离这儿近得很...”刘平不死心，见春桃瞪眼，忙压低声音，“我每日藏些好菜，给你们留着，你就让我远远瞧一眼，可行？”
"呸！"春桃将食盒护在胸前。
刘平却不恼，意味深长道，“你以为单是李姨娘作梗？这侯府上下的眼睛，可都盯着你们西厢呢。”
春桃听罢，面色一滞。侯府分院而治，西厢阁隶属西院，一应事务皆由李氏掌管。而东院的大夫人，对西院的克扣当真不知？
“你细想想。往后我给西厢阁送饭，岂不两全其美？”刘平怂恿道。
“此事容我思量。”春桃既不忍主子挨饿，又怕这厮存了歹念。毕竟当年在柳家，小姐身边就没少过狂蜂浪蝶。
......
