那几日，姜媪烧虽退了，人却依旧昏昏沉沉，醒时少、睡时多。英浮出门前总要多看她一眼，她缩在被褥里，眉头微蹙，脸色苍白得不见半分血色。
他轻轻替她把被角往上拢了拢，掖得严实，才转身离去。门合上的一瞬，他在门外静立一息之后才迈步离开。
上书房里依旧是往日模样，该跪的跪着，该听的听着，该研墨的侍立一旁。
唯独朝堂议事时，三皇子青阳璐每说一句，他便在心底暗记一句。青阳晟若问起他的看法，他便顺着青阳璐的意思接话，不多一字，不少一句，分寸拿捏得恰到好处，听起来似随口附和，又似早有思量。若是陛下不问，他便垂首跪在御案之侧，安安静静研墨，一言不发。
回到上书房亦是如此，他将几篇策论搁在桌角，离去时“忘”了收起。
策论之中并无惊世骇俗之语，不过是对时局的浅见、对兵事的揣摩、对列国国力的剖析。字字句句，皆合青阳璐心意，却又像是发自他肺腑，浑然天成。
这般过了数日，青阳璐果然亲自找上门来。
他孤身一人立在小院门口，身后未带任何随从。英浮开门时，他正垂眸望着门槛上的裂痕，听见声响，缓缓擡眼。
“你倒是沉得住气。”
英浮侧身让路，请他入内。青阳璐缓步走进院中，四下打量。小院不大，却收拾得干净整洁，墙角有几株不知名的野草长得歪歪扭扭，却依旧顽强活着。他并未落座，只静静站着，看向英浮。
“我从前百般捉弄刁难于你，”他开口，“你为何还愿与我交好？”
英浮垂眸，沉默片刻。
“因为殿下未曾提议攻打英国。”
青阳璐一怔，全然未料到是这般答案。讨伐英国本是大皇子的主张，他不过是时而附和、时而反对，权当起哄。
可英浮却记在了心里——是记他附和之时，还是反对之际？他没有追问，只望着眼前这个低眉顺眼的质子，忽然觉得此人深不可测。
“就凭这个？”
英浮擡眸，迎上他的目光。
“能被三皇子放在心上欺负，已是殿下擡举。英浮，谢过殿下。”
青阳璐盯着他看了一会儿，忽而轻笑一声。
“英浮，”他开口，“你当本王是傻子？”
英浮没有闪躲。他清楚，这一关若过不去，往后的路便寸步难行。更明白青阳璐这般人物，不怕人算计，只怕人算计了还不肯承认。
“殿下想必也听闻了，”他缓缓道，“前几日，我院中之人被二公主当众教训。原是下人不懂规矩，受训斥也是应当……只是，伤得太重了些。”
话未说完，青阳璐已然明了。这不是投诚，是交易。你助我，我助你；你替我出这口气，我便助你争那储君之位。
“行了，”青阳璐摆了摆手，“我懂了。”顿了顿，又道，“但本王不会替你出头。”
英浮平静道：“殿下不必替我出气，只需帮贵妃娘娘争一口气便好。”
青阳璐眸色微沉。他生母李贵妃出身武将世家，在宫中向来强势，青阳晟对她既敬且宠，可这份恩宠，倚仗的是娘家军权，是当年陪他征战沙场的情分。可情分这东西，终究是用一次少一分。
英浮上前半步，声音压得极低：“李贵妃出身将门，陛下敬她宠她。可殿下可想过，陛下为何宠她？”
青阳璐不语。
“只因当年打天下时，娘娘能陪陛下骑马射箭，共议兵法。如今天下已定，陛下身居深宫，日理万机，身边皆是文臣策士。陛下还需要一个只会陪他骑马射箭的人吗？”
青阳璐眉头渐蹙。
“陛下如今要的，是能替他分忧的人。娘娘善征战，可如今无仗可打；娘娘精骑射，可陛下不再策马。长此以往，陛下对娘娘，便只剩敬重，再无宠爱。”
他稍作停顿，一字一顿。
“而敬重，从来不等同于恩宠。”
青阳璐望着他，心头一震。他想起母妃这些年的处境，陛下依旧时常驾临，话语却日渐稀少，常常静坐一个时辰，饮茶看书，便默然离去。母妃并非不急，只是她擅长的，陛下早已不再需要；她不擅长的，却无人指点。
“那依你之见，该当如何？”
英浮道：“殿下只需让贵妃娘娘，多亲近一人即可。”
“谁？”
“苏贵妃。”
青阳璐愕然。
“苏贵妃出身文官门第，精通的正是李贵妃所欠缺的。而李贵妃的风骨底气，亦是苏贵妃不及。殿下让娘娘主动与苏贵妃往来，并非低头，而是擡举彼此。”
话不必说尽，青阳璐已然通透。母妃主动亲近苏贵妃，对方断无拒绝之理；陛下知晓后，必觉娘娘识大体、知进退；朝中文官见了，也会知晓李贵妃并非只懂舞刀弄枪。这般一来，陛下自会重新眷顾。
自那以后，李贵妃果然频频前往苏贵妃宫中。起初只是礼节性拜访，后来言谈渐多，停留愈久。宫中人人看在眼里，朝堂之上亦有所耳闻。接连半月，青阳晟皆宿在李贵妃宫中。
大皇子一党只当是旧恩深情，三皇子心腹也一头雾水。唯有英浮心知肚明，那些策论写的从不是时局兵事，而是李贵妃能说与青阳晟听的体己话——那些话，苏贵妃说不出，也学不会。
姜媪醒来时，已是第五日。她睁开眼，便见英浮坐在床边，手中捧着一卷书，不知已守了多久。她想撑身坐起，身子却软如棉絮，半点力气也无。英浮听见动静，放下书卷，垂眸看向她。
“醒了？”
姜媪轻轻点头，嘴唇动了动，却发不出声音。
英浮没有问那日发生了什幺，不必问。以姜媪的性子，若非因他这个寄人篱下的质子，何至于受此奇耻大辱，被人肆意折辱？那些巴掌落在她脸上，实则是打在他的颜面；那些人逼她跪行而归，实则是逼他跪趴在地。
姜媪挣扎着想要下床请罪，撑着床沿缓缓下滑，膝盖尚未触地，便被英浮伸手扶住。
“是奴婢给质子添麻烦了。”她声音沙哑干涩。
英浮不语，掀开被子将她轻轻抱起，放回床榻，重新掖好被角，连肩头都裹得严实。随后他侧身躺下，将她拥入怀中。
她身子依旧冰凉，瘦得只剩一把骨头，蜷缩在他怀里，还止不住地在抖。
“不会再有下次了。”他声音低沉，近乎呢喃，“阿媪，信我。再也不会了。”
姜媪没有应声，只缓缓伸出手，环住他的腰，将脸深深埋进他胸口。身子还在微微发颤，不知是冷的，还是在委屈。他将她搂得更紧，下巴抵在她发顶，闭上了眼。
她没有问这几日发生了什幺，他也没有说。两人只是静静相拥，谁也没有松开。
