暮夏向晚，蝉声渐弱。
玉栀倚着美人靠，在桌案前手穿金丝勾着银簪。
这本是她最擅长的活计，昔年尚在柳府时，身边人常夸她心灵手巧。如今柳家落魄，不得已赁身宋府，唯有这支未竟的银簪，尚带着故园沉香。
忽然，门外传来春桃的声音，“小姐，大夫人请您往正房一趟。”
玉栀指间一滞，金丝倏然断裂。她心下暗生惴惴，此刻召见，意欲何为？
她微收心绪，起身理了理衣裙，坐到妆台前仔细打量仪容。
自入府以来，她步步谨慎，未曾逾矩。大夫人对她态度素来不明，不曾刁难，亦未亲近。当日收她为通房，不过是为公子试婚之用。如今公子对她颇为偏爱，大夫人便欲令二人疏远，倒是可笑的矛盾。
正房。
“奴婢给大夫人请安。”玉栀敛衽行礼。
叶素心目光在她面上流连片刻，徐言，“坐吧。近日府中可还惯适？”
“托夫人福，一切安好。”
又听对方漫不经心道，“听说昱儿将你迁去了厢房？”
“是。”玉栀垂首作答，感受到大夫人审视的目光落在她身上，如端详一件待价而沽器物。
叶素心轻轻吹散浮沫，抿了一口茶，淡淡道，“看来你在我儿心中，份量不轻。”
“...”玉栀指尖陷入掌心。她太过熟悉此等试探之言，大夫人向来语藏锋芒，让人难以揣测。
叶素心手指叩着茶盏杯沿，恍若在敲一盘未下完的棋，“你也知，我儿婚期将至。男子有妻有妾，本也是寻常之事。我正思量着为他纳妾，瞧着你，倒是个合适人选。”
话音落下，玉栀心下剧震。她缓缓擡眸，对上大夫人意味深长的眼神。
“大夫人说笑了。”她敛眸正色道，“奴婢身份微贱，不敢有此妄想。”
叶素心笑而不语，“你们淅川柳氏，从前也是宗族人家。如今中道衰落，竟至如此境地。这般际遇落差，你心中未必没有怨怼吧？”
“命运如潮，非我所能择，今得栖身之所，奴婢已感万幸。”她轻声细语，道出心中所想。
“你也知我儿心思，他若是执意纳你，我自无异议。”又是一番诘问。
玉栀心头微沉。
通房与妾同属贱籍，在府内，妾室压通房一头，勉强算半个主子。然妾室需入族谱，通房离府则复为良民。
她自是不愿意做人妾，纵公子宠爱，终不能娶。她不愿长居人下，况她与大夫人早就有约在先，待试婚期满，允她自由身。
大夫人此言，既是试探，亦是施压。只待她稍露动摇，便可顺水推舟，再无转圜余地。
她深吸一口气，缓缓起身，再福了一礼，“蒙夫人错爱，奴婢感激不尽。只是当初入府时，与您有约在先，公子大婚之后，便即离去。今我心意未变，还望夫人成全。”
话音刚落，室内一阵寂然。
玉栀察觉大夫人的目光游移在她身上，似是要穿透其肌肤，直探其灵魂深处。
良久，叶素心才轻轻“嗯”了一声，语气意味莫辨，“倒是记得清楚。”
“奴婢不敢忘。”她垂眸应道，心头却未松懈。
“也罢。”叶素心端起茶盏，指腹轻抚杯沿，话锋一转，“正巧，我在为我儿物色侧室。你不会介怀吧？”
玉栀凛然，“自然不敢。”
叶素心闻言，似是满意。
本以为这丫头会贪恋侯府的富贵安逸，毕竟她向来厌恶得宠且难以驾驭的妾室。
这妾室一旦得势，不但让主母处境堪忧，更会让她苦心栽培的儿子溺于声色。与其让内宅因妾室恃宠而骄搅得家宅不宁，倒不如选择贤淑儿媳以礼相守。而她之所以选择外甥女作为儿子的侧室，一则是出身亲近便于驾驭，二则因儿子与她并无太深羁绊。
叶素心思忖良久，朝玉栀挥手道，“你下去吧。”
“是。”玉栀得令退下。
退出正房时，暮色已合。
玉栀抚过回廊栏杆，方觉掌心已沁满薄汗。
凉风拂面，方才那丝紧绷才稍稍缓解。
此刻她终于明白，在这深宅大院中行走，只怕是步步维艰。
