侯府东院，共有三处府邸。
正房乃大夫人居所，东房住着二公子宋昱与大小姐宋媛。另有一处世子府，在正房后头，至今空置。因公子未及弱冠，小姐尚待字闺中，故而同住东房。
东房又分前后两院。前院乃二公子住所，后院为大小姐闺阁。两院本有庭门相通，奈何二公子厌烦女眷叨扰，早命人封了庭门。若非要紧事，后院仆妇不得擅入前庭。
且说这侯府规矩森严，东房仆从众多，丫鬟亦分三六九等。最下等为粗使丫头，专做洒扫浆洗等苦差；次等为掌事嬷嬷，管束庭外仆役；最上等是贴身大丫鬟，可入堂前伺候。
玉栀作为粗使丫头，终日与脏活累活为伴。从前十指不沾阳春水的娇弱小姐，何曾做过这等苦差。她没得经验，不免手脚笨拙，便常遭人愚弄。
宋媛虽不出面，却纵容下人欺凌于她。堂前大丫鬟对她颐指气使，当面讥讽，“作贱蹄子，也敢勾引小姐未来夫婿，活该如此！”
玉栀腹背受敌，敢怒不敢言，只得忍气吞声，暗自计算时日，盼着早日脱困。
不过数日，那双纤纤玉手已布满血泡。掌事嬷嬷非但不许包扎，反命她用冰水洗衣。
冰水刺骨，不料血染罗衫，竟又招来嬷嬷一顿鞭笞。她被罚禁食，夜里同屋丫鬟霸占床铺，她无处可去，只得蜷缩柴房，以茅草为席。
翌日寅时，又开始了新一轮的煎熬。
......
四月过半，春花作序，本是好时节，玉栀却半点高兴不起。
望着伤痕累累的双手，她暗自神伤。
东房众人处处与她作对，稍有过失便横加责罚。三日一小惩，五日一大罚，实在苦不堪言。
想她从前也是锦衣玉食的闺秀，若非家道中落，寄人篱下，何至如此？
未时刚过，正是东院午休歇息时分。
玉栀心事重重，无心休憩，不知不觉竟踱步至一处陌生庭院。
这里比小姐后院开阔许多，古木参天，芳草如茵。中央一方清池，莲花亭亭玉立，假山花坛相映成趣。一道廊桥横跨水面，尽头连着飞檐翘角的凉亭。
本欲借景抒怀，却见池中并蒂芙蓉，不由忆起柳府往事。思及亡母，念及姨母与春桃，玉栀顿时泪如雨下。
正伤心时，忽闻一声断喝：“何人在此？”
那声音低沉冷峻，极具威慑。
玉栀惊慌擡首，见廊桥上立着一位公子，身量修长，头戴白玉束发冠，身着湖蓝织锦袍，腰间玉带生辉。
她认出是前院的二公子，顿时魂飞魄散。传闻这位爷最厌女色，曾有丫鬟擅入庭院，立被逐出府去。当下哪敢应答，她便慌忙逃窜。
......
东房前院，书房。
宋昱近来不胜其烦。妹妹时常哭诉，道表兄被柳氏侄女勾了魂去，言辞不堪入耳。
他懒得理会这些琐事，只淡淡道，“管好你未来夫婿便是。”
见兄长无动于衷，宋媛气冲冲离去。
没几日，表兄竟登门要人。
这才知道妹妹竟将柳氏侄女强掳为婢。
宋昱闻言蹙眉。柳娘子未签身契，本不该为奴做婢。妹妹不过是仗着西厢无人撑腰，才敢如此放肆。
“表妹如此跋扈，成何体统！”顾瑾轩疾言厉色。
宋昱沉思片刻，淡然道，“表兄既知人在后院，自去寻便是。”
“前日我去要人，吃了闭门羹。”顾瑾轩越想越气，那些守门的狗仗人势，分明是要他难堪。
“那又如何？”宋昱不以为然。
“你去劝劝表妹。柳姑娘清清白白，岂能这般糟践？”顾瑾轩想到柳姑娘可能遭受的折磨，愈发自责。
见表兄这般怜香惜玉，宋昱瞥见他腰间祖传的玉佩，竟格格不入配着女儿家的花簪吊坠。想来便是那小柳氏的手笔，难怪妹妹说表兄被狐媚所惑。
宋昱心中不悦。
“表兄若要纳妾，何不等婚后？”言语间尽是讥讽，“恕表弟爱莫能助。”
这是在暗讽他朝三暮四。顾瑾轩面子挂不住，只得拂袖而去。
