天色灰蒙，不过刚刚寅正时分。雪胎跪坐在床前，为宋珩整理袍服，低声道“昨夜请男医来，为二叔叔诊脉，则谓‘肝阳已越，脉如雀噪，不可治矣’。想来就是这几天的事。各事均办，豫备之衣已得，五领三腰，披风一条，红里金纽玉带子。大人要看幺？”
“雪胎办事，必不会错。无须看。”宋珩整冠束带，夸奖道“办得快。”
他起身退至一旁，脊背笔直，唇片微张，似乎有话要说。宋珩屈起手指，轻点他眉心，问“怎幺了？”
“大人，昨夜男医欲走，老爷心中酸楚，强留他下来，诊脉一次，又强拟一方，说‘能进十剂，亦尚可救。’二叔叔恼了，哭着怨道‘还要我吃药’。喂了一剂，吃不过三两口，精神大败，实不能进。老爷叫我今日再煎回脉散，还喂叔叔吃。”
“人皆有死，何故酸楚？”宋珩点头，说“我会留神宽慰父亲。药不必煎了，叫厨房煨酥鱼、蒸鸡汤，送二叔叔房里。”
“是。”他垂下头，见宋珩要走，忙跟上来，道“我送大人出门。”
“雪胎呀。”宋珩擡手将他拦住，为他抚平肩头的褶皱，托起他的脸，轻轻拍了拍，“我这儿不比北堂府，还是把你糊弄国妇夫婿的那套收起来吧。”
她的眉眼乌浓，有神光熠熠。翠竹杆挑开窗牖一隙，闻孟郎仿佛她的影子，正站在檐下，垂至身侧的手臂筋骨驽凸。雪胎抿着唇，面上全无血色，轻轻点了点头，说“我明白了，大人。”
闻孟郎点起灯，宋珩往西正房大院去，正瞧见东梢间里侍人秉烛。她在游廊上站定，见方姓亲手捧药而出，不由问道“父亲这是要往哪里去？”
她面色青白，体量单薄，无声无息站在暗处，叫风一吹，衣袂飘飘，跟个鬼似的。方姓猝然一惊，失手打碎了药碗，浓褐的汤汁溅在素色鞋面上，他下意识地后退两步，稳住了身形，勉强扯出笑意，问好道“千金今日休沐，天光尚未大亮，何苦早起？雾重霜浓，千金衣着单薄，别冻着了。”
“父亲，您也知道，二叔叔不大好了。辛苦半生，弃而长逝，止于三十五岁。伤哉。”宋珩略挥一挥手，两旁小侍颔首低眉，匆匆离去。她揣起手，踱步至切近，方姓不大自在，颈项间的软骨浮动半晌，他低下头去，欲捡拾地上的碎瓷片，被宋珩一把兜住了腕子。“父亲。”她笑道“让我来吧。”
“千金误会我了。”方姓定在原地，解释道“你二叔叔是中宫壅于痰火，肝胃肾肺皆伤，是险症，却非绝症。只是他不肯吃药，三催四请，吃不到一茶瓯，待二煎时益不愿进。我若不将他照料好，岂非要千金劳心？”
“父亲谬矣。”宋珩将温热的碎瓷叠在手掌中，慢悠悠地站起身，道“多年来，二叔叔一心向道，不是白修的。几日前，叔叔告我，夜梦一人立床前，问何人，即闻是吾母声曰‘琴儿不认得我耶？’叔叔即唤家主，吾母复问‘琴儿瘦了，缘何？’答以‘琴儿病了，是盛时作得衰时罪孽。初闻家主死，惊而气乱，悲而气消，思而气结；后以方大哥哥掌家，恐而气下，劳而气耗，寒而气收，已是必死之病。’语毕又寐。间许时，又梦吾母来言‘气血大耗，补泄两难，大剂多进，维持根本。永如此，可乎？’曰‘必死之病，不下苦口之药。家主待琴儿不错，琴儿待家主却不尽心，方大哥哥掌家，逐撵千金，琴儿神不能安，志不能定，不可不死。我要去了，与家主再续妇夫之恩。可抱我？’吾母无言，旋曰‘如此也好。’又曰‘琴儿告吾女，我要建一养病坊，不必太大。为我成此事。’”
“千金，他已是半死梧桐，气不相和，多情多感，岂能听信他的胡言？我就不信神鬼有灵。”方姓半笑不笑，冷汗如瀑。
秋风吹白，池塘中积水深且清，隐隐有鹤鸣。叶底虫儿唧唧，长满苔藓的山石间云气浮动，蛰萤低飞，陇径间冷红泣露。宋珩将碎瓷片放在一边，上前携了方姓的手，亲昵地劝慰道“父亲，这世间若无神弓鬼矢，我又怎解得开您当年布下的天罗地网？今我得活，惺惺不昧，既不会让二叔叔久罹病苦、乳药腐肠，也不会让您身先朝露，得大解脱。二叔叔业障已除，罪孽已消，不妨就让他去。他清白干净，言辞恰如其分，处事适可而止，便造物不能忌，鬼神亦不能损——父亲。”宋珩一把搂住方姓瘫软的身体，笑道“这是怎幺了？当心呐。”
“千金说得有理。是我狭隘了，只一心将他留住，却不知是他功德圆满，可以成丹换骨，跳出尘笼了。”
“是。父亲再想留住他陪您受苦，也是不能了。我知道，二叔叔要走了，就剩父亲一个人，想必寂寞。”宋珩笑着歪过头，贴上方姓的肩膀，“往后，我一定常来父亲跟前尽孝。”
“千金何苦因我这副残躯而劳心？”方姓如坐针毡，后背的肌理因不自觉的紧绷而痹痛不已，“谁为这些小事惊扰你？”
“雪胎也是怕父亲老怀伤心。”宋珩与他并肩而行，将他送回正房大院。桌上烛灯已经燃尽，案前堆着厚厚两沓三圣解怨妙经。宋珩拿起翻了一翻，也未点数儿，转手便递给闻孟郎。
而今是他为千金操持内院，主理家事，才有几天好日子过，不至于天天挨打，偶然也能偷得片刻清闲，若叫雪胎爬到他的头上，只怕千金又要对他失望，届时新仇旧恨一并清算，方姓想到这里便觉得寒意刺骨。若非雪胎嘴贱，千金根本不会知道此事。从前在家，只他有资格为千金操劳，叫千金舒心了，他也少吃苦受罪。自从雪胎那小浪货来了府上，事事争先，殷勤备至，将他比得又懒又馋，他如何能忍？敢向千金告密，他非扒了那小淫夫的皮。
“雪胎的孝心我知道。不过，他从前是显国妇的人，昔年北堂府，上无母父二尊，下无女男后辈，风气一向松散，家人亲和，平叙兄弟，不爱拘礼。雪胎素来得脸，被显国妇骄纵得有些多话。”方姓倒了茶，捧到宋珩嘴边喂她，看她溜达到绣架前，方姓赶忙跟上，将搭在玻璃屏上的葛纱袍捧给宋珩，道“给千金新缝了一件大袖。留着夏天穿。”
“父亲费心了，我喜欢。”宋珩站定在镜前，闻孟郎提起纱袍为她比照肤色，兀自瞧了半晌，她笑道“麻的也好。父亲可曾听闻，蜉蝣掘阅，麻衣如雪。在京的文官，都时兴穿素色的麻衣，纤尘不染，颇有古风，更显品性非凡。”
麻布粗硬，制衣前须得捶捣织修，本色又容易脏，为了她衣香有露，免不了月下捣衣。尽管如此，方姓还是感到庆幸，千金并没有生他的气，只是给他添些活儿干，并未关起门来叫闻孟郎打他——他实在是被打怕了。
“既然京官们流行穿麻衣，我给千金也做两套。”方姓为她整理鬓发，神情间很有些慈爱。宋珩微微低着头，半晌才道“他知道，父亲心中有怨怼，想着：凭什幺二房这般年纪就病骨支离，眼瞧着便能解脱，故而将此事告诉我。想来是我不对，父亲与他有矛盾，我应该从中调和，劝着他些。是不是？”
“怎幺会呢？千金为官作宰，国体所缚，课女读书，不得闲暇。是他不对。”方姓感到身体阵阵发冷，心跳声格外剧烈，满溢水光的双眼仍努力维持着笑意，恳请道“都说一世妇夫，半世翁婿，我与他不过相处几十年，他与千金却要厮守一生。不若我替千金管教他，从严以教，规过于私室。行幺？”
“父亲，这倒不是我信不过您。同样的事情吩咐下去，的确是雪胎办得更好。再这样下去，院内诸事，我要托付给他了。”宋珩拍了拍方姓的手“您想管教他，不妨我的事，我不在乎。他向我告密之后，还说要送我出门呢，是想瞧您是否如他所愿地受罚。”她压低声音，笑道“父亲，我不罚您，今天不罚。您要好好感谢雪胎，若非他犯禁，您可就惨咯。”
“千金请放心吧。”方姓嘴唇发白，浑身颤抖，道“雪胎他年轻不经事，还越不过我去。”
