冬十二月中旬。
宋付意携王命旗牌，带着贴身小厮，驾马车南下浙江。
此去路途迢迢，宋付意衣着单薄，并无配饰加身，瞧着颇为清贫。他展开从京师传来的信件，反复研读，看到姬绥的计划，一时惊愕失语。
他喃喃自语：“若依此计行事，那岂不成了千古罪人？圣人、圣君，绝不能只图一己之利，这天下，并非一人之天下……”
再往下阅，信中末尾言明，宫里的探子传讯，道姬玦病入膏肓，起坐不能，无法参加岁宴。近日更是出现呕血之症，使得宫闱一片混乱。
宋付意看到这段内容，先狐疑姬绥派人毒杀皇帝。但他稍加思索，觉得这种可能性极小。内廷上下皆由太后掌控，可谓戒备森严，能探听到这些消息已属不易，又怎会有机会毒杀姬玦？
然姬玦一旦驾崩，天下必将大乱。
毕竟兰泽膝下尚无子嗣，各地藩王定会争夺皇位。而甄晓晴亦非寻常人物，若联合内阁与东厂，将江山改朝换代，届时朝野动荡，百姓恐难休养生息。
宋付意几乎想中途折返，心中五味杂陈，指尖险些被他掐破。
“大人，我们即将抵达济南府。”
宋付意听闻，率先掀开了马车帘。
此时此地，雪住天晴。
因雪后路滑，马车行驶缓慢，宋付意索性翻身下马，令小厮留在驿站，自己骑马前行。
但见沿途雪灾严重，朝廷已开仓施粥。他便上前讨了一碗，捧在手中。
年少时，宋付意家境贫寒，家中常无隔夜粮，连纸笔都靠借米购置。因此，他比多数官员更知民生疾苦。
章慈太后素喜结党营私，寒门子弟难有出头之日，朝野上下，或多或少都与甄家有牵连。昔年宋长随的同乡才高八斗，本无仕宦之心，竟因一首无涉反意的诗词遭当地知府诛杀九族，皆因知府欲为向太后邀功。
然甄晓晴虽擅权、恋权、弄权，亦能固国本、安朝局，使社稷于短时内无虞。所以她与姬玦，实乃互相制衡，倘无甄晓晴坐镇，兰泽必难控驭权臣，朝堂恐生乱象；若兰泽猝崩，江山无主，则天下必将大乱，祸起萧墙。
天寒地冻，宋付意心中叹息，他轻晃粥碗，粥水微漾，却未见杂质，足够充饥，亦想到姬绥的毒计，不由得思绪万千。
他再度翻身上马。
多年寒窗苦读的磨砺，令他的耐力远超常人，他持王命旗牌沿京杭大运河疾驰半月，中途累死数匹驿马，终抵杭州时，他已憔悴不堪，衣襟染血。
于进城后，宋长随更顾不上饮水，不管兰泽能否收到信，连续传了三封信去京师。之后方匆匆洗漱一番，前往杭州府。
此次他奉天子诏命，主要是诛杀朝廷钦犯罗向贤。而罗向贤出身京师富商之家，财力雄厚，他能贿赂甄毅逃往浙江，于朝廷中想必有一定的人脉。
就连兰泽亦不敢断言，宋长随能带着罗向贤的首级返回京师。
然诛一罪犯竟需王命旗牌，皇权之衰，可见一斑。但宋付意心中所虑，远不止罗向贤，他踏入杭州府时，北风凛冽，恍惚间又闻兰泽那句——
“此去珍重。”
如今杭州未雪，唯冷雨敲池。
知府章文杰年逾五十，闻钦差携王命旗牌至，初时惶恐，见来者是个面白无须的年轻人，又生轻视。
他正色道：“上差大人放心，本官治下从无冤案，罗向贤前日尚在杭州，布政使司连日追查，必能擒获。”
若是兰泽只信文臣三分，那宋长随可是一分都不相，他面上却客气两句，只道要驻府督办。
章文杰亦是老辣，欣然应允，当夜就说要设宴接风。
原以为宋付意会推辞，不料他颔首道：“甚好，正想向章府尊请教杭州民生风物，还望不吝赐教。”
章文杰闻言，心知遇了硬茬，宴上示意几个下属轮番敬酒，欲灌醉于他。
推杯换盏之间，烛火煌煌。
章文杰道：“上差大人一表人才，恰好小女云英未嫁，亦听闻大人才名，故非常仰慕大人，几次来找本官，说想一睹风采——”
宋付意连饮三盏，脸庞和脖颈处亦在发红，他装作醺然的样子，欣然应答：“那章府尊千金何在？”
“染宵，你还不见过上差大人？”
一双绣梅履踏过门槛，香风先至。染宵倚门而立，素手执帕，半遮小半张芙蓉面。
她眼波流转，似是欲说还休，艳色衣衫如庭花坠落于席间。
宋长随略扫一眼，故作惋惜道："章府尊千金倾城之貌，可惜下官心有所属，正在京师，只能谢过小姐美意了。"
章文杰闻言，露出意味深长的笑容：“上差大人，男子汉大丈夫，三妻四妾本是常理，您年少有为，得陛下器重，持王命旗牌，前途不可限量，下官这才斗胆，欲将小女托付于您啊——”
宋付意眼帘微擡，章文杰见状，急忙示意下属与其举杯相碰，再以过来人的口吻劝道：“大人何必顾虑太多？若是能善待小女，下官反倒要感激大人恩德。”
染宵莲步轻移，素手执起白玉壶，正欲斟酒。不料宋付意张口就来：“章府尊言重，下官未婚妻乃章慈太后膝下养女，若在外沾染风月，太后震怒之下，只怕令千金处境尴尬，府尊亦难免受责。这才是要紧处。”
章文杰闻言，顿时噤若寒蝉。
他虽非京官，不知京师内情，但章慈太后威名赫赫，已令他胆战心惊，忙不迭拱手道："下官恭祝上差大人百年好合。若有机缘，定要讨杯喜酒喝。"
染宵闻言，肯定是进退维谷，她一时泫然欲泣，眼眶微红。
"还不退下！”
章文杰低声呵斥。
宋长随已有些昏沉。他素来酒量不佳，较之兰泽犹有不及，起身时踉跄几步，险些跌倒。忆起兰泽纵酒半载有余，终致元气大伤，一场风寒便病势沉重，不由悔恨交加。
他恨自己贪图一时欢愉，又恨周韶横插其间，若当初兰泽的风寒能得及时医治，何至今日这般境地？
然时不待人，兰泽病体沉疴，宋付意决意另谋出路，为防江山倾颓，他决意继续为姬绥效力，更筹谋起新的计策。若兰泽病逝，他便能持先帝所赐王命旗牌，再行非常之事。
"儿女情长，终是镜花水月啊。”他幽幽叹道，浑不在意章文杰骤变的脸色。
