“我是想着，娘娘今日礼佛诵经，甚是劳累，垂拱殿又路远，这份差事不如便让我们这些下人来吧。”柳青竹说得稳妥，声音如春风拂柳般轻柔，字字句句都拿捏得恰到好处。
不过这话也只能糊弄糊弄那名女使，在叶墨婷这便不好使了。她先是没说话，目光落在柳青竹的身上，嘴角弯着浅浅的弧度，这笑却不达眼底。
那目光如有实质，一寸寸刮过她的脊背，冷汗不知不觉浸透了中衣。叶墨婷慢悠悠地开口：“无事献殷勤，青竹美人，可真是件新奇事。”
柳青竹垂眸道：“为娘娘分忧，是下人该做的事。”
“好啊，”叶墨婷忽然轻笑出声，指尖划过青瓷碗沿，发出清越的声响，她挽袖夹起一片青菜放进素面中，道，“我给你这个机会，等吃毕饭，我陪你……一同前去。”
慈元殿的侍婢们随了叶墨婷的习性，都是清心寡欲之人，不食荤腥油腻，不饮浓茶烈酒，前几日吃的饭菜索然无味，今日不知是不是后厨多放了勺盐，柳青竹终于吃出个咸淡来。
但她的心还悬在万丈深渊上。叶墨婷的话，几分试探几分真情，柳青竹捉摸不透，既然叶墨婷给她这个机会，那她就得好好把握。
饭毕，碗筷都撤了下去，叶墨婷拢了拢朱雀纹披风，领着她出了慈元殿。
周大明宫入夜了，柳青竹低眉顺眼地端着檀木托盘，亦步亦趋地跟在皇后的身后，两道一前一后的身影夹杂在两段阴冷血红中，时而分离时而交叠，檐上脊兽目送着她们，似监视又似审判。
叶墨婷举着宫灯，为她劈开一条光亮。头顶忽落了滴雨，两道倩影渐渐并肩，垂在壁上的黑影相互交融，叶墨婷撑起一把殷红的油纸伞，挡住了阴云洒下的雨滴。
叶墨婷悠悠道：“民间有一种习俗，新娘出嫁时，娘家人会为她撑起一把红伞，旨在驱赶邪祟，为新娘子遮风避雨。”
柳青竹目光微动，说了句奉承话，“娘娘母仪天下，就如这柄红伞，庇护着大周的每一位百姓。”
宫灯中的火烛晃动，将她另半边面容映得晦暗不明。叶墨婷偏头望来，目光如淬毒的银针，唇边笑意却温柔似水。
“希望你记住，在周大明宫，能为你遮风挡雨的，只有我一人。”
到了垂拱殿，门缝中散出昏黄的烛光，守门的太监见是凤驾，对着门缝禀报道：“官家，皇后娘娘送汤药来了。”
殿内沉寂片刻，忽然传出一道长叹。
“放在那吧，朕过会喝。”
太监为难地看向叶墨婷，叶墨婷温婉一笑，领着柳青竹拾级而上，在殿外道：“官家，待药冷了，失了药性可不好，还是趁热喝了。”
殿内一时没传出下文，片刻后，沉重的殿门从内拉开。司礼监掌印太监躬身退了出来，对着叶墨婷行了礼便告辞，越过柳青竹身侧时，衣袖卷起一道冷风。
叶墨婷不动神色地敛了敛眸中暗光，金履轻移，举步迈入殿门，柳青竹捧着木托，低头跟在她身后。
殿内只燃着三支灯油，灯影将大殿垄为三角，两人缓步而入，倒像是自投罗网这坚不可摧的三角笼中，腰间熠熠生辉的金玉配饰也黯淡下去。叶墨婷欠身行礼，柔声道：“我为官家熬了汤药，趁着温热，请官家尽快喝下，以护圣体。”
语毕，叶墨婷神色微动，给柳青竹使了个眼色，柳青竹心神领会，走到沉香木案前，卑躬屈膝地往地上一跪，将汤药呈上。安庆帝眯起眼，垂眸看着这张生面孔，迟迟未接下热气蒸腾的药碗，殿内死寂如渊，唯有铜漏滴答作响，安庆帝从鼻腔中发出一声短闷的冷笑，烛火将他面上沟壑照得森然可怖。
柳青竹不由得心中一慌，指间微颤，举着药碗抖了抖，药汁溅在手上，缓缓流进袖中，在布料上晕开暗色痕迹。
叶墨婷漠然注视着这一切，轻声道：“你放下吧。”
得了叶墨婷的口谕，柳青竹颤颤巍巍地将汤药放下，暗暗揉了揉举得酸胀的臂膀。
“朕怎幺瞧着，这宫里的生人愈发多了。”安庆帝阴恻恻地看向叶墨婷。
叶墨婷莞尔道：“殿下日理万机，这宫闱之事自然不常知晓，春寒之后，宫里大批姑娘满了二十五，自行出宫了。”
安庆帝闻言，冷冷睨她一眼，一手攫起药碗，将汤药一饮而尽。
回宫的路上，雨不知何时停了，叶墨婷的披风在夜风里翻卷，哗哗作响，她忽然停步转身，冷冷睨着柳青竹。
“可遂了你的心？”
闻言， 柳青竹呼吸一沉，心怦怦直跳，她眼珠微动，揣摩着叶墨婷的话里有话。只见叶墨婷凤目凉薄，又道：“处心积虑见到官家，对我百般逢迎，但见到后，你又想做什幺呢？”
柳青竹一怔，迟钝地回味过来她的言语。不知是不是叶墨婷的错觉，自己这番话出口之后，柳青竹好似松了口气的样子。
只见柳青竹微微欠身，勾出一抹讨好的笑，道：“娘娘误会了，我这番行径并非是想一见龙颜，而是有事想求于娘娘。”
叶墨婷淡淡地瞧着她，面上瞧不出愠怒，然而这一肚子的火窝在心中。
“你要听我一句告劝，我虽应允了长公主，会尽力护你，但你执意抛头露面，那便是寻死之道，更不要妄图卷入任何一方党羽。”
柳青竹落在她的手里，离她还有一尺之距，而这一尺，有四寸的猜忌、六寸的算计，却容不得一分的真心。
想要在叶行道眼皮下护住一个“死人”，难于登天，想要保人，她得建一座青云梯。
一侧年少之情，一侧权欲熏心，如何圈揽，如何分舍？
只听柳青竹接下来道：“我在红颜坊时，身边跟了一个丫头，与我情同姐妹，灵隐殿下未我赎身时，也并了她的，此次与我入京，她还居无定所，所以我想求娘娘，为她在宫中寻一个栖身之所。”
叶墨婷盯着她，眸光流转，像深潭里的月影，碎了又聚，但她却不想再琢磨柳青竹的话语，只是淡淡道：“你倒是会挑时候求人。”
话音未落，柳青竹就要跪下谢罪，叶墨婷却径直转过身去，道：“日后再议，本宫要沐浴了。”
窗外的月光碎在瓦当上，堪堪可见室内水雾氤氲、瓣叶荡漾。柳青竹舀起一瓢温水，从叶墨婷的肩上浇下，温水泠泠流过，扬起一室沁幽香。柳青竹望着她白皙光洁的身子，宛若错彩镂金，雕绘满眼。
汴京钟灵毓秀，不缺美人，但叶墨婷这般的美人，却是难得一见。
在幽幽缱绻中，两人之间的紧弦似乎缓和了些。
叶墨婷忽然“嘶”了一声，柳青竹连忙停下动作，问道：“怎幺了？”
叶墨婷道：“烫。”
柳青竹一愣，将手伸入银瓢，分明是正合适的温热，她不解地看向池中人，叶墨婷忽然笑了，温热吐息拂过她的耳际，“我说的是，你落在我身上的眼神。”
水波轻晃，梨花瓣沾在美人锁骨间。柳青竹喉间发紧，悻悻地收回视线，耳尖有些发热，叶墨婷轻笑，清越的嗓音在水雾中荡开：“在大明宫，最忌耳贪目痴，最该管好的，一是眼睛，二是耳朵，不过若是你……”
柳青竹咬牙笑了笑，打断她的话，开始拍她的马屁，“娘娘金尊玉体，仙姿玉貌，再清心寡欲之人也得侧目三分……”
还未待她说完，一只湿润的手拍了拍她的脸，叶墨婷仰头笑道：“少来编排我。”
发间水珠顺着脖颈滑进浴桶，荡起的涟漪里，倒映着两人之间油然而生的旖旎。
柳青竹闻到了淡淡的梨花香，她忽觉口干舌燥，红舌舔了舔溅在嘴角的温水。
