“柳姨！”庾窈反手紧紧握住柳三娘的手，眼中是决绝，“我知道凶险！求您帮我这一次！我只想寻一个机会，若无隙可乘，我绝不肆意妄动。成与不成，更不会连累您分毫！”她语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
柳三娘看着庾窈眼中那燃烧着的不甘与倔强，仿佛看到了当年她母亲执着追随她父亲而去时的模样。
“罢了！”她拍了拍桌案，带着几分无奈与决断，“你这性子，跟你娘一模一样，要想做的事九头牛都拉不回！柳姨……帮你！”她凑近庾窈，声音压得极低，“楼里前些日子收了个‘瘦马’，原是家道中落被卖的，性子刚烈，存了死志刚没了……你若真想进去，柳姨便设法……让你用她的身份偷梁换柱！”
翌日，花月楼，暗香浮动，戒备森严。
庾窈随着马车经过重重盘查，终于进入那座楼里。庾窈穿着与其她“瘦马”无异的、略显宽大的素色绸衣，脸上不施任何脂粉，低眉顺眼地混在一群同样神情麻木或惶恐的少女中。她心跳如擂鼓，掌心沁出冷汗，最担忧的便是验身这一关——若非处子之身，是否会起疑无法过关。
所幸，花月楼对“瘦马”的品级划分，美貌与才艺远重于那层象征性的薄膜。一个面容刻薄的老嬷嬷在得知她已非完璧后，只是鄙夷地提笔在名册上重重划了一笔，冷声道：“甲等下。”
随后便是对她们开始严苛而屈辱的“教导”。如何媚眼如丝，如何莲步轻移，如何巧笑承欢……那些露骨的课程令多数女子不适，却又不得不强颜欢笑。庾窈不经意“表现”，凭借在醉春楼那段不堪回首的经历里被迫学到的皮毛，她竟意外地在一众新人中显得“出类拔萃”，与另外几名同样“天赋异禀”的女子，竟破格得了单独寝卧的资格——虽是狭小简陋，但总算有了片刻喘息和相对私密的空间。
数日后
管事嬷嬷正板着脸训斥着这群“瘦马”，外头忽然传来一阵急促杂乱的脚步声和喧哗。一个龟公神色慌张地冲进来，附在嬷嬷耳边急促低语。嬷嬷的脸色瞬间变得难看，目光如刀子般扫过眼前噤若寒蝉的少女们，带着挑剔和一丝不易察觉的慌乱。
“你，你，还有……你！”粗糙的手指点了点几名姿容上乘、往日“课业”出众且看着还算沉静的，庾窈赫然在列。“暖玉阁今夜伺候贵客的人手不够了！你们几个，立刻随我去！都给我打起十二万分精神！若是有半分差池，冲撞了贵人……”嬷嬷的眼神阴冷如毒蛇，“仔细扒了你们的皮！” 临时顶替的命令来得猝不及防，庾窈心猛地一沉，不会是要她们接客吧？一股寒意从脚底升起，如今却只能硬着头皮，跟着其他人匆匆整理妆容准备。
夜间，暖玉阁内，觥筹交错。
裴嵇近日已成为此间常客，此刻正被奉为上宾，坐在主位的赵管事身侧。他姿态闲适，与几位作陪的豪商谈笑风生，杯中酒液摇曳，眼角余光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫过每一个进出侍奉的身影，捕捉着任何一丝异常的蛛丝马迹。庾文孝倒是圆滑的很，做完该做的就寻了借口再没掺和进来。
珠帘轻响，管事嬷嬷领着几名新来的“瘦马”垂首敛目，鱼贯而入，在暖阁角落无声地屈膝跪下行礼，姿态卑微如同献祭的羔羊。裴嵇的目光带着惯常的漫不经心掠过她们，却在触及其中一人低垂的侧脸轮廓和那无比熟悉的身形时，骤然凝固！
尽管脂粉掩盖了原本清丽，刻意佝偻着肩膀做出怯懦姿态，但那眉眼，那下颌的弧度……便是完全换了副模样他也认得！
庾窈？！她怎幺会在这里？ 一股混杂着滔天怒意、难以置信的震惊和瞬间涌起的强烈担忧直冲裴嵇的脑中！他几乎要捏碎手中的玉杯！她怎幺就独自潜入这龙潭虎穴！而且她知不知道这是什幺地方？知不知道稍有不慎便是万劫不复？
就在裴嵇心神剧震、强行压下当场发作的冲动之际，暖阁那厚重的雕花木门再次被猛地推开！
一个身着宝蓝锦缎华服、身形高挑的男子，带着笑意旁若无人地大步踏入，与赵管事打招呼，完全一副熟稔来去自如的模样。
裴嵇的瞳孔骤然收缩——来人竟是叶善！船上曾试探过一二，之前本还想从他这突破拿到帖子，如今才发现他怕是与花月楼有所勾结或是生意往来的。
电光火石间，裴嵇瞥见叶善那锐利如鹰隼的目光现下关注到那群跪伏的瘦马。
绝不能让他此刻认出庾窈！庾窈容貌过盛，他定有印象，发现由他宠妾又化身这楼里的人，怕是两人都要暴露。
裴嵇面上不动声色，修长的手指却在桌下极其隐蔽地，对侍立在阴影处的书青，做了一个迅疾而特定的手势——那是“戒备与动手”的信号！
