高中最后一年，汪蕴杰难得地给了她一个名义上的选择：“出国，还是参加高考？”
出国，意味着一个全新的、遥远的环境，一个可能彻底摆脱汪蕴杰物理存在的机会，但也意味着彻底割断与过去的一切联系，在一个完全陌生、举目无亲的地方，她该如何生存？汪蕴杰的触角是否能延伸到那里？她不敢赌。
高考。这条路艰险无比，尤其对她这样一个长期在恐惧和压迫下挣扎、学业早已荒废的人来说。但高考，意味着留在她相对熟悉的环境里（尽管这个“熟悉”充斥着噩梦），意味着一个被社会广泛认可的、通往“正常”生活的途径，哪怕它渺茫。这所私立学校虽然氛围宽松，但学术资源顶尖，如果她能抓住这根稻草……
“我……参加高考。” 郑知凛的声音很轻，却带着一种近乎孤注一掷的决绝。这是她在汪蕴杰给予的、有限的、充满陷阱的选项里，唯一能抓住的、似乎能通往一丝“自主”微光的路径。即使那微光微弱得如同风中残烛。
汪蕴杰只是挑了挑眉，似乎并不意外，甚至带着一丝嘲弄的满意。“随便你。别让我失望。”
于是，郑知凛开始了另一种层面的挣扎。白天，她强迫自己沉浸在高强度的学业中，用题海暂时淹没对身体的感知和对未来的恐惧。夜晚，那些冰冷的金属依旧在提醒着她的处境。她像一个在悬崖边行走的人，一边用尽全力去够那知识构筑的、通往“正常”世界的窄桥，一边清晰无比地感受着脚下，那片由汪蕴杰一手打造的、名为“宠物”和“藏品”的万丈深渊。高考，成了她溺水前看到的唯一一块浮木，即使她不知道抓住它之后，等待她的会否是更大的风暴。
那场席卷而来的“扫黑除恶”风暴，起初对于生活在汪蕴杰精心打造的金丝笼深处、对外界信息极度闭塞的郑知凛来说，不过是遥远背景里模糊的雷声。她敏锐地察觉到了一些变化：汪蕴杰变得极其神出鬼没，有时几天、甚至一两周不见人影。他以往无处不在、令人窒息的掌控力，如同绷紧的弦，骤然松动了。那些曾经如影随形、负责“看管”她的眼线，也如同退潮般，踪迹变得稀少而模糊。
她不知道外面发生了什幺翻天覆地的巨变，也无暇深究。她像一台被设定好程序的机器，唯一的目标就是活下去，并且抓住高考这根唯一的稻草。即使在监管松懈的日子里，她依然保持着汪蕴杰在时养成的习惯：沉默、谨慎、将自己裹在不引人注目的壳里。那些身体上的金属烙印，在相对自由的校园环境中，依然是提醒她身份和过往的冰冷枷锁，只是在周围同学的亚文化氛围中，不再显得那幺刺眼和需要拼命解释。她把所有的时间和精力都投入到学习中，用繁重的课业和模拟试卷填满每一分钟，试图将肉体的隐痛和灵魂的锈蚀都暂时遗忘。成绩，是她证明自己尚有价值、尚未完全沦为玩物的唯一方式，也是她对抗绝望的唯一武器。
变化来得突兀而猛烈。
没有任何预兆，一个看似寻常的下午，她正在那间曾让她无数次战栗的公寓里埋头做题，沉重的门锁被一种她从未听过的、利落而充满力量的方式打开。不是汪蕴杰的钥匙，也不是他手下人那种带着轻慢的闯入。几名身着制服的警察推门而入，他们的表情严肃，目光锐利地扫视着屋内，最终落在惊愕地擡起头、下意识蜷缩起身子的郑知凛身上。
为首的一位警官，语气沉稳而带着一种毋庸置疑的权威，向她宣告：
“郑知凛同学，你自由了。汪蕴杰因涉嫌组织、领导、参加黑社会性质组织罪，强迫卖淫罪，故意伤害罪等多项严重罪名，已被依法逮捕。你是此案的重要证人和受害者，我们受指派前来保护你。”
自由？
这两个字像巨大的钟锤，狠狠撞击在郑知凛早已麻木的心壁上。震耳欲聋的回响在空荡荡的胸腔里震荡，却激不起任何真实的喜悦，只有一片茫然和难以置信的眩晕。她张了张嘴，喉咙却像被什幺东西死死扼住，发不出一点声音。长久以来的恐惧和桎梏，让她甚至无法理解“自由”这个词的确切含义。
后续的流程如同在梦境中行进。她被迅速而隐秘地带离了那个承载着无数噩梦的公寓，安置在一个绝对安全、无人知晓的保护地点。学校方面（她后来才知道，是警方通过特殊渠道与校方高层进行了沟通）展现了惊人的担当和效率。校方主动出面，以她“品学兼优但家庭突遭重大变故”为由，为她申请了特殊的助学贷款，确保她高三最后阶段的经济来源和学习生活不受影响。同时，校方将她塑造成了一个在逆境中顽强拼搏、学业优异的“模范学生”。这既是保护，也是一种将她从过往污名中剥离、重塑社会形象的手段。
于是，在警方严密的匿名保护下，在学校善意的扶持下，郑知凛如同一个被裹在无菌气泡里的人，有惊无险地度过了高三最后的冲刺阶段。她依然沉默，依然习惯性地躲避人群的目光，身体里的金属异物依旧在不适中提醒着她的过往。但笼罩在头顶的、名为汪蕴杰的恐怖阴云，实实在在地消散了。她不再需要半夜惊惧地等待钥匙转动门锁的声音，不再需要因为一个眼神或一句话而浑身冰冷颤抖。每一次呼吸，尽管沉重，却不再带着铁锈般的血腥味。
高考那天，阳光刺眼。她独自走进考场，坐在陌生的座位上。笔尖划过试卷，发出沙沙的声响。她第一次感觉到，笔的重量和纸张的触感是如此真实，这份重量只关乎她自己的未来，而不再是汪蕴杰喜怒无常的评判标准。
至于汪蕴杰的最终结局，官方发布的消息简洁而冰冷：他已被依法判处重刑，锒铛入狱。但也有些不知来源的小道消息在暗处流传，言之凿凿地说他早已金蝉脱壳，远遁重洋。对于这些纷杂的信息，郑知凛选择了沉默。她不想知道，也不愿去想。那个名字，那个曾经主宰她一切、给她刻下无法磨灭烙印的男人，无论是被关在监狱最深处，还是逍遥在某个异国的角落，对她而言，都已经失去了意义。他已经是她身后深渊的一部分，她唯一要做的，是头也不回地向前走。
高考结束的铃声响起，郑知凛走出考场。夏日灼热的空气扑面而来，带着喧嚣和尘埃的味道。她仰起头，眯着眼看向刺目的太阳。口罩下的嘴唇，小心翼翼地动了动，舌尖习惯性地舔过舌下那枚不存在的纯金舌钉——它已经被取出，空余一个圆圆的小洞。
但这一次，她没有因之而恐惧颤抖。
她只是轻轻吸了一口气，感受着肺腑间那前所未有的、带着尘土气息的自由，然后汇入了喧闹的人流。前方是什幺，她不知道。但新生活，无论多幺艰难，无论身体里还带着多少无法剔除的“异物”，她都必须，也终于准备好，去迎接了。
