大邱国力与大魏不相上下，大邱皇帝膝下育有五子二女。诸位皇子平日里各怀心思，朝堂内斗不休，偏生遇上与大魏交战之时，却又出奇地同仇敌忾。这般局面令大邱皇帝颇感疲惫，终是动了议和的念头。遂有魏思楠远赴大邱和亲一事。
谁知这和亲之事亦是曲折难行。大魏趁机收复失地后，朝中顿时分为两派：大皇子力主再战，二皇子与右相则坚持议和。其余王爷或附议主和，或声援主战，整日里在金銮殿上吵得不可开交。老皇帝被这番争执闹得头疼不已，连御案上的茶都凉了三回。
大邱的四皇子邱峻霖，在众皇子中是最不起眼的一个。母妃早逝，母族势力早已衰败，他在其他皇子眼中不过是个终日沉迷书画骑射的无能之辈。朝堂上几位皇子明争暗斗，邱峻霖却总是一副置身事外的模样，依旧流连于风月场所。
这日，邱峻霖刚从皇宫回到府邸，心腹薛四连忙上前接过他手中的马鞭，低声道："四殿下，卓禹那边来信了，说前些日子从我们这儿运去的货物，在大魏卖得极好。"
邱峻霖微微颔首，漫不经心地问道："挂在他名下的那些药材铺子、特殊矿产和漕运码头的产业，最近可都巡视过了？"
邱峻霖一面说着话，一面迈步往府内走去。薛四紧跟在后，继续禀报道："殿下，各处都已巡视妥当。明书云那头也准备就绪，只待殿下示下。"
邱峻霖摆了摆手，淡淡道："不急，时机未到。让明书云继续加派人手，在各处打探消息。"
薛四躬身应道："属下明白。这是明书云那边传来的密报，请殿下过目。"说着双手呈上一封尺牍。
邱峻霖接过展开细看，随后取出火折子，将尺牍焚为灰烬。他嘴角微扬，轻声道："看来...有人已经按捺不住了。"
翌日清晨，宫墙内便传开了邱峻霖救驾有功的消息。大邱皇帝难得在朝堂上对这位向来不受宠的皇子投去赞许的目光，只是几句口头嘉奖，却已让其他皇子暗自松了口气——这般微不足道的赏赐，还不值得他们放在心上。
赏赐的绫罗绸缎与鎏金朱钗送到明书云手中时，她正伏案批阅密报。指尖随意拨弄了几下珠翠，便命人收进了库房。窗外梧桐叶沙沙作响，映着她眼底未起的波澜。
薛四此刻应当在校场操练新兵。这位沙场老将自从投效邱峻霖门下，便将边关带来的治军之法尽数倾囊相授。而明书云的厢房里，墨香与烽火信交织——她案头堆着三份刚译好的密函，分别是陇西铁矿的产出簿、江南漕帮的势力图，以及那位被工部排挤的火器匠人的生平。
父亲临终前攥着《水经注》手稿的枯手，至今仍在明书云梦里颤抖。此刻她展开的荐才名单上，第三个名字正是当年与父亲同科落第的举子之子，现下在泉州做着改良海船的营生。朱砂笔尖悬在纸面顿了顿，终究将"水师"二字添在了备注栏。
后院传来铁器碰撞的脆响。新来的火器师傅正在调试弩机，那原是兵部判作"无用奇技"的发明。明书云推开雕窗，看见晨光里几个布衣书生围着沙盘争论地形，其中穿着补丁长衫的，正是上月被她从茶肆辩经场上寻来的落魄谋士。
大皇子眯着眼打量眼前这个看似温顺的四弟，指尖轻轻敲击着黄花梨案几："四弟，上回同你说的事，考虑得如何了？"话音未落，案几上的青瓷茶盏突然发出清脆的磕碰声。
邱峻霖闻言立即躬身，袖中手指微微发颤："大皇兄明鉴，北山三处马场..."他恰到好处地停顿，露出挣扎神色，"只是兵部那边..."
"兵部？"大皇子冷笑截断话头，却没注意到对方低垂的眼帘下闪过一丝精光。
三日后明心殿议事，当主战派与主和派争得面红耳赤时，邱峻霖忽然出列。他今日特意着了件半旧朝服，玉带也换作寻常犀角。"儿臣以为，当以雷霆之势震慑边关。"他说着忽然话锋一转，"不过柳尚书所言民生艰难，亦不可不察。"
老皇帝掀了掀眼皮，看见这个素来不受宠地皇子正不紧不慢展开舆图："儿臣愿往督运粮草。"他指尖划过许州时，状若无意地按了按某处墨渍——那里恰是二皇子门人管辖的粮仓。
"准了。"皇帝揉着太阳穴挥退众人时，没看见四皇子退出殿门时，用绢帕细细擦拭过方才触碰舆图的指尖。
邱峻霖策马行在队伍最前头，身后只跟着十余名亲卫。边关的风裹着砂砾拍打在脸上，他眯起眼睛，袖中那卷画像被攥得发烫。
"薛四。"他突然勒住缰绳，望着远处苍黄的天际线，"你看这戈壁像什幺？"
贴身护卫愣怔间，他已自问自答："像不像一张摊开的军报？"马鞭轻点处，砂石地上赫然留着前几日暴雨冲刷出的沟壑，薛四攥紧刀柄的手松了松。"末将愚钝。"薛四终于闷声道，"只是殿下千金之躯..."
"千金？"邱峻霖忽然笑起来，指腹抹过腰间玉佩的裂痕。那是离京时在朱雀大街被乱箭擦伤的，"你猜这趟差事，多少人等着用本王的脑袋去换军功？"
残阳将他们的影子拉得很长，像柄出鞘的剑直指关外。有鹰唳掠过苍穹，邱峻霖擡手接住一片飘落的羽毛。
邱峻霖虽贵为皇子，却无半分骄矜之气。此刻他正蹲在粮草营的土灶旁，指尖捻着半截发霉的粟米，月光在玄铁护腕上淌出冷冽的弧度。
"殿下何苦..."薛四话未说完，便被截断。
"你瞧这霉粮，"邱峻霖忽然轻笑，将粟米碾成细粉，"就像朝堂上那些蛀虫。"他摊开掌心，任夜风卷走粉末，"明书云的密报说，此时的大魏的常胜将军和大魏公主正在边大邱和大魏交界处许州。"
