鲁庄头手中动作一滞，身子微微晃了晃。可他很快一甩臂膀，将南方狠命推开，那一掌结结实实，南方踉跄着撞在了地面，额角磕出一道血痕。鲁庄头满面鲜血，沿着鬓角流至下颌，像极了深夜巷口爬出的厉鬼，一双眼睛阴狠骇人，咬牙切齿地对蕙宁吼道：“老子今天一定要把你这个臭娘们碎尸万段！让你有命来没命走！”
“少奶奶快走！”檀云一声惊呼，眼见鲁庄头提刀扑来，猛地扑上去死死抱住他的腰身，力气几乎是从命里头迸出来的，声嘶力竭地吼。
鲁庄头发疯似的挣扎，怒吼声仿佛惊雷炸响。他高高举起刀，直刺向檀云后背。就在那一瞬，蕙宁瞳孔骤缩，几乎不及思索，猛地撞了上去，拼尽全力将两人撞开，主仆二人顿时摔作一团。
鲁庄头到底是个老兵，身子稳得像石碑，踉跄几步便又站定。他回身再度挥刀，一双眼充血欲裂。厅中火光翻卷，红影妖娆如舌，他的身影在火中拉扯出一片鬼魅般的影子。
谁料那刀还未落下，下一瞬，他忽觉右臂一震，一阵剧痛攫住全身——刀子竟再也挥不下去了。他低头一看，只见右臂血如泉涌，自肘以下的半截竟已齐根断落，骨白森森，血肉模糊，那断肢还在地上抽搐着。
鲁庄头像被雷劈了一般，呆呆看着地上那截臂膀，脸色一瞬间惨白，跟鬼面具似的。紧接着，发出一声凄厉至极的嘶吼，猛然跪倒在地，疼得连眼珠子都快要爆出来，声声哀嚎如兽。
“是三爷，是三爷来了！”檀云满面惊喜，指着浓烟后冲来的那道身影，高声喊着，几欲泪下。
火光映红了半边天，仿佛正月未尽的元宵花灯炸响在夜空。而温钧野却是独身一人闯进这火海，黑色披风已被火星灼出数道破口，眉角也被烟熏得乌黑。他一脚踢开满地打滚哀嚎的鲁庄头，几步冲到蕙宁身前，蹲下身去。
那一刻，天地都仿佛凝住了。四周烈焰翻腾，厅中浓烟蔽目，可是蕙宁还是感觉到少年炙热的目光。
“你伤着哪儿没有？快让我看看！”温钧野的声音竟是带了点颤，连手指都不住地微抖。他低头查看她的伤势，脸色惨白如纸。
蕙宁费力撑起半个身子，手臂处几道灼痕，焦黑中隐见血丝。她挣扎着坐起，沙哑着声音说：“我没事，你先灭火……先把火扑了。”
外头人声渐密，是温钧野带来的人也赶到了，提着水桶连番泼洒，将燃烧的廊檐、厅角一点点浇灭。
温钧野却打横抱起她，像抱着一件珍宝，生怕一个不小心就碎了。火光映照在他的脸上，他红了眼，低声呢喃，哽着声音：“对不起，是我来晚了。”
蕙宁靠在他怀里轻轻喘息，她的脸上满是灰尘、血迹，还有烟熏火燎的焦痕，狼狈极了，却偏偏在这一刻，笑了。笑容带着些倔强，也带着些温柔，像是风雪夜里窗纸上点起的一盏灯。她低声说：“不，刚刚好。”
那一瞬间，温钧野胸膛像是被谁攥紧，酸得发疼。他低头埋在她的颈间，恨不能把她所有的痛都替她承担了去。
这一场大乱，终于以温钧野的闯入画下句点。
鲁庄头的宅子毁于烈火，火中燃尽的不止梁柱帷幔，还有那些见不得光的肮脏往事。但他多年的恶行，却在这夜里暴露得一干二净，想再遮掩也晚了。
天光微亮时，大火才终于彻底扑灭。浓烟散去，房梁只剩焦木残灰，昔日庄宅已成废墟。外头的部曲们低头跪了一地，谁也不敢出声。
蕙宁被送入偏厅养伤，她的手臂被火燎了一片，好在伤口不深，只是皮外红肿。温钧野亲手为她上药，他的动作轻得不能再轻。她静静看他，忽而伸手摸了摸他的脸问：“你下山时有没有受伤？山路好走吗？”
“我没事。可我若再快一点，就不会让你受伤……我真是个笨蛋废物！”温钧野说着，懊恼地捶了一下自己的脑袋，像个犯了错的孩子，满脸自责。
蕙宁用另一只没受伤的手摸摸他敲打自己的地方，温柔说：“我说了，不早不晚正是时候。若我未伤，怎能叫鲁庄头百口莫辩？这一点皮肉之痛，换来的却是真相大白，何乐而不为？”她话锋一转，眼里带了点调皮：“再说了，我可是国公府那个天不怕地不怕的小三爷的妻子，怎会这般脆弱？说出不去不是给你丢脸吗？”
温钧野眼底闪着光，笑容如雪后初阳，低头吻上她的唇瓣，轻而珍重。他心疼，却也心醉，在这狼藉之后，她仍能笑着、柔软着、坚定着，这样的她，叫他如何不疼、如何不爱？
未及片刻修养，蕙宁便披衣起身，执意前往正堂审讯，温钧野还是担心，她劝道：“我此刻不去，怕是他们还做着春秋大梦。这些事情还是当时当断，趁他们现在自乱阵脚，立时了结，不可拖延。”
堂中门窗紧闭，香炉沉沉，檀香卷烟似水。她一身素衫素裙，却不见柔弱姿态，只端坐主位，腰背挺直，眉眼间有一股从容凌厉。她向来温婉，可此时的温婉，却仿佛是削铁的丝绢，刀刀透骨。
厅下肃静，连风都不敢动。
鲁庄头跪伏在地，头颅深垂，断臂已被粗布紧紧缠住，血已止，却止不住他满头冷汗，一张脸惨白如纸，唇角还在隐隐颤抖。
他身后那些府佐、乡佃、账房师爷，原个个是风头上人物，此时却如霜打茄子，一个个低眉顺眼、形容狼狈，衣衫不整，发髻斜散，再无往日骄横神气。
他们原以为，这位新妇主母不过是绣阁里走出来的纸糊人儿，柔婉不争、年岁尚幼，不过会几笔账、几句温词，便也妄图手握庄权？呵，痴人说梦。
可谁料，这一场火，烧出的却是刀锋般的清算。
“鲁庄头所犯，非止一端。今我仅将其行径，逐条陈列。”她擡眸看向众人，目光清清冷冷，像寒夜中沉霜未化的霁雪。
“其一，侵吞田亩。将邻庄黄田百三十亩，暗中划入自管，佃户租赋照常上交，然账册不入府库，年年流入私囊，据冬审对账，仅此一项，三年来已贪墨银六七百两有余。”
“其二，剥削租赋。自设‘折耗’名目，年年克扣粮三斗、布一疋，佃户无一幸免。三年间，佃农颗粒难存，家家负债，至今已有六户以女抵债，七人自尽。”
“其三，逼良为妾。凡佃户欠租交不出者，庄头或唆使其以妻女抵租，或威逼利诱，强纳入庄中幽禁为妾，或转赠下人作私玩。其人身如物，其女如禽，府规不存，人道尽失。”
言未毕，厅中已是人声簌簌，有人低泣，有人捂口，有老妇颤声抽噎，仿佛那昔年之苦又重新泼洒在眼前。
“其四，吞并寺田。昭慧庵为前朝旧庵，地契明载于宗录，所辖良田三十七亩，自前代老僧所管，布施之所，供庵中比丘清修。五年前，鲁庄头伪称地契失效，强收其地，遂入己名。庵中比丘尼无力争辩，只得迁徙他乡，香火凋零，旧庵成废。”
“其五，苛使佃丁。凡不听使唤者，或役以重工，或施以杖责；有庄中老佃半夜逃出，被追至林中打折双腿；更有一户，因女儿拒入其宅，满门遭迁出，居无定所。”
她目光扫过厅下众人：“尔等可知此事？”
有低声哽咽，有人重重叩首，声音仿佛从胸膛里挤出：“奴、奴家……亲眼所见……”
“俺邻家张氏之女，就是被唆去庄中……再没回来过……”
“老奴，亲听她那一声喊‘阿娘’……到死都还喊着……”
众声如雷，一下又一下地撞在鲁庄头心头。他一身冷汗早已湿透中衣，双膝软作烂泥，连反驳的力气都快要散尽。可他终究是老狐一只，仰头咬牙，大声道：“夫人要治我，自可随意栽诬，何须编排这般骇人听闻之辞来混淆是非！”
他目光里闪着一丝赌意与狰狞，意图孤注一掷，将这滔天罪状一口咬死。
蕙宁却只静静望着他。她的眼里没有愤怒，只有深深的冷静，像望穿人世百态的湖面，在风平浪静时藏着暗涌。
“这些事，不是一人一句能编出来的。十口、二十口，口口相证。你说我诬你，可有纸为凭，有图为照，有人能指，有契可验。你再辩，能辩得过旧契文书？能辩得过丈量丈图？又能辩得过你屋中那些被幽禁女子日日夜夜的苦？”
“你自言二爷在时，托你掌管庄务，府中信你，年年未曾细查。可你借着旧恩，挟持信任，肆意妄为。以恩为盾，以恶为行，掩耳盗铃，自欺欺人。你说你忠，你说你义，若二爷泉下有知，看你今日模样，只怕比‘叛主’二字更令人心寒。”
鲁庄头原是口齿伶俐之人，此刻也只能仰头喘气，眼神涣散，再无力申辩。
堂上无人再言，连风也似停了。
半晌，蕙宁神色已收，语调依旧冷静：“此案为庄中重事，涉众广远，罪责难容。依我国公府律例，庄头欺主、私增赋目、逼良为妾、吞并寺田、妄动私刑，五罪并列。”
