次日清晨，西门庆换了一身不起眼的灰布短褐，独自出了客栈。
他没有告诉任何人自己的去向——包括楚腰。
昨晚她留了话，说赵通判的外室孙姐姐每隔三日会去城南的观音庵上香，今日正好是第三日。
但西门庆不想让她知道自己具体什么时候去、怎么去。
消息来源是一回事，行动细节是另一回事，两者分开才能确保安全。
观音庵坐落在扬州城南的一条僻静巷子里，门脸不大，香火也不算旺。
西门庆到的时候大约是辰时三刻，庵门刚开不久，院子里只有一个老尼姑在扫地。
他在附近的茶摊上坐了下来，要了一碗粗茶，目光落在庵门口。
等了约莫半个时辰，一顶小轿在庵门口落了下来。
轿帘掀开，一个穿着藕色褙子的中年妇人走了出来，身后跟着一个提香篮的小丫鬟。
那妇人约莫三十五六岁年纪，眉眼间还残留着几分年轻时的风韵，身段丰腴，走路的姿态带着一种常年养尊处优的从容。
西门庆没有立刻起身，等那妇人进了庵堂，才慢慢喝完碗里最后一口茶，放下两个铜板，站起身来走进庵中。
他没有直接去庵堂，而是在院子里绕了一圈，等那妇人上完香、出了庵堂，才在门口与她“恰好”迎面相遇。
他侧身让路时，袖中落下一方帕子——是楚腰昨晚叠好放在枕边的那块，上面没有任何绣花标记，只是普通的素白细棉布。
那妇人目光落在帕子上，脚步顿了一下，弯腰捡了起来。
她看了看帕子，又抬头看了看西门庆，目光中闪过一丝异色。
“这位娘子，是在下失礼了。”西门庆拱手道，“那方帕子是在下一位故人之物，方才不慎掉落，多谢娘子拾起。”
妇人将帕子翻过来看了看反面——在帕子的角落处，用极细的针脚绣了一个小小的“楚”字。
她的脸色微微变了，将帕子攥在手中，抬眼重新打量着西门庆：“这位先生……认得这帕子的主人？”
“算是旧识。”西门庆道，“她托我向孙娘子问好。”
妇人——正是赵通判的外室孙氏——的脸色彻底变了。
她看了看四周，压低声音道：“此处不是说话的地方。先生若是有空，巷口西街有一家茶馆，后院有静室。”
半刻钟后，两人在茶馆后院的静室中坐了下来。
孙氏屏退了丫鬟，亲手给西门庆斟了一杯茶，然后在他对面坐下，双手交握放在膝上，目光中带着审视和紧张。
她没有绕弯子，直接问道：“先生是如何知道我的？楚腰那丫头……她还好吗？”
“她很好。”西门庆端起茶盏喝了一口，“林大人待她不薄。”
孙氏的目光闪了闪，沉默了片刻，才低声道：“既然是楚腰让你来的，想必你也知道我与赵大人的关系。先生有什么事，直说便是。”
西门庆没有立刻回答。
他从怀中取出一个小布包，放在桌上打开——里面是一叠纸，是他昨日从盐务旧档中抄录出来的几份记录，全是赵通判经手的、与某些盐商之间的异常往来。
他没有把这些证据推过去，只是让孙氏看了一眼，然后重新包好收回怀中。
“赵大人扣了一批官盐，说是手续不全。”西门庆淡淡道，“但那批盐是蔡太师的。太师让我来扬州问一问，这批盐到底哪里手续不全，要补多久才能放行。”
孙氏的脸色白了一瞬。
她虽然在风月场中待过多年，但毕竟只是个外室，对官场上的事了解不深。
但她听得出“蔡太师”这三个字的分量——在扬州地面上，知府大人可以得罪，通判大人可以得罪，但蔡京的人，碰不得。
“先生……是想让我给赵大人传句话？”孙氏试探着问。
“不用传话。”西门庆道，“孙娘子只需要告诉我一件事——赵大人每次收了盐商的好处之后，东西是放在自己府上，还是放在你这里？”
孙氏的手指在膝上绞紧了。
她沉默了很长时间。
西门庆没有催她，只是端起茶盏慢慢地喝着，目光落在窗外院中的一丛修竹上。
他没有看她，给了她足够的空间来权衡利弊。
过了许久，孙氏终于开口，声音轻得像是在自言自语：“他……放在我这里。他说衙门里人多眼杂，放在我这里稳妥些。”
“有多少？”
“几箱银子，还有一些字画古玩。”孙氏的声音越来越低，“具体数目，我没有细数过。他不会让我知道得太清楚。”
西门庆点了点头，没有继续追问那个数目。他站起身来：“多谢孙娘子。今日之事，不会有第三个人知道是从你这里传出去的。”
孙氏也跟着站了起来，张了张嘴想说什么，最终还是只说出了一句：“先生……赵大人虽然贪，但他不是坏人……那批盐的事，还望先生高抬贵手，给他留条活路。”
西门庆没有回答，只是朝她拱了拱手，转身走出了茶馆。
从茶馆出来后，西门庆没有直接回客栈，而是在街上慢慢走了一段。
他在心中将孙氏方才的话过了一遍——赵通判收受的赃物放在外室那里，这比放在他自己府上要好办得多。
放在外室处，说明他不想让正妻知道，也说明他对这个外室有几分真心。
有了这个软肋，事情就好办了。
他回到客栈，换回绸衫，写了一封简短信函，让店小二送到赵通判府上。
信上没有署名，只有一句话：“城南观音庵外，拾帕人所托之事，望大人三日内给个答复。”
他没有留地址，也没有约见面地点。如果赵通判聪明，他会主动派人来找他。
西门庆派玳安去赵府附近盯着动静。
当天傍晚，玳安回来禀报：赵通判下衙后没有回正宅，而是去了城南柳条巷——孙氏那里。
他在孙氏处待了大约一个时辰才出来，出来时脸色不太好看。
“他出来之后呢？”西门庆问。
“回了正宅，没有再去别的地方。”玳安道，“不过他从孙娘子那里出来后，让一个随从往客栈这条街的方向来了一趟。那人在街口转了一圈，像是打听了什么，又回去了。”
西门庆点了点头。
赵通判的反应说明了两件事：第一，他收到了那封信；第二，他去孙氏那里确认了消息来源。
这说明他很在乎那批赃物暴露的后果。
他让玳安退下，一个人坐在房中，手指在桌面上轻轻叩了两下。鱼已经咬钩了，现在要做的，就是等它自己游上来。
第二日上午，赵通判派了人来——不是师爷，不是随从，而是他本人的一个贴身老仆。
那老仆到客栈时手里提着一只食盒，说是“赵大人听闻西门先生到了扬州，特命小的送些本地特产来给先生尝尝”。
西门庆收下食盒，打开看了一眼——里面放着的不是什么特产，而是一封没有署名的信。
信上只写了一行字：“明日午时，醉仙楼丙字房，赵某备酒赔罪。”
西门庆看完后，将信纸凑到烛火上烧了。
他没有等太久，赵通判比他还急。这说明了那批官盐背后牵涉的不仅是蔡京的面子，更是赵通判自己的身家性命——他拖不起，也不敢拖。
次日午时，西门庆准时出现在醉仙楼丙字房。
赵通判已经到了。
他约莫四十出头的年纪，中等身材，穿着一件半旧的绸衫，看起来不像一个手掌盐政实权的官员，倒像一个普通的账房先生。
但那双眼睛很活——进门时迅速扫了一圈屋内的陈设和窗外的动静，然后才落在西门庆身上，带着一种常年与人周旋养出的警觉。
“西门先生。”赵通判拱手，脸上挂着一个恰到好处的笑容，既不显得太热络，也不显得太冷淡，“久仰久仰。先生到扬州这些日子，赵某一直没得空拜会，失礼了。”
“赵大人客气。”西门庆拱手回礼，在桌边坐了下来。
桌上已经摆好了几碟冷盘和一壶酒。
赵通判亲自给他斟了一杯，然后端起自己的杯子道：“这杯酒，是赵某给先生赔罪的。那批官盐的事，是下头的人办事不力，手续一直没办齐全，才拖到了现在。先生放心，我已经让人去催了，这两日就能放行。”
这番话听起来诚恳，但西门庆知道，如果不是他先去找了孙氏、亮了底牌，赵通判不会这么爽快。
他没有接那杯酒，而是看着赵通判的眼睛，缓缓道：“赵大人的酒，在下可以喝。但在下想先问清楚一件事——那批盐的手续，是真的没办齐全，还是有人不让它办齐全？”
赵通判的笑容僵了一瞬。
他放下酒杯，沉默了片刻，然后苦笑了一声：“先生是明白人，赵某也就不绕弯子了。那批盐的手续，其实早就齐了。但扬州地面上有些关系，赵某不得不照顾……这批盐被卡住，不是赵某的意思，是有人在中间递了话，赵某也不好驳那个面子。”
“谁递的话？”
赵通判犹豫了一下，最终还是说了出来：“城西的周家盐行。周家和京里某位大人的府上有往来，赵某得罪不起。”
西门庆没有追问是京里哪位大人。
他端起那杯酒，一饮而尽：“赵大人今日能跟在下说这些，在下领情了。那批盐的事，赵大人只管放行，周家那边如果有什么话，让他们来找我。”
赵通判的眼睛亮了一下，像是没想到西门庆这么好说话。
他连忙给自己也斟了一杯，一口喝干，脸上堆满了笑：“先生爽快！赵某敬先生一杯！”
两人又喝了几轮，赵通判的态度明显松弛了许多。
西门庆没有再多问什么，只是闲聊了几句扬州的风土人情，然后起身告辞。
走出醉仙楼时，他回头看了一眼二楼那扇窗——赵通判还站在窗边，目送着他离开。
西门庆收回目光，大步走向客栈的方向。
他不怕赵通判反悔。
今天这顿饭，赵通判把周家盐行供了出来，也把自己摘了出去——如果那批盐再不放行，就是赵通判自己不肯办事了。
至于周家盐行背后的京中关系，那不是当下需要处理的问题。
先让官盐放行，完成蔡京交代的任务，才是正经。
当天傍晚，玳安从码头回来禀报：“老爷，那批盐已经开始装船了。赵通判的人下午去了库房，签了放行文书。”
西门庆靠在椅背上，长长地吐出一口气。这件事办成了。
他一个人在房中坐了一会儿，没有什么特别的心情——既没有如释重负，也没有得意。
这件事从林如海递消息开始，到楚腰提供线索，再到他逼赵通判就范，每一步都在他的算计之内，没有意外，没有惊险，自然也就没有什么值得激动的。
他只是觉得有些倦。
不是身体上的累，而是一种精神上的疲——这几天一直在与人周旋，每一句话都要过脑子，每一个表情都要控制，不敢有丝毫松懈。
现在事情办完了，那股绷着的劲一松，整个人就软了下来。
他正要叫店小二送热水来沐浴，门外传来了敲门声。
“大官人。”楚腰的声音隔着门板传进来，比昨日多了几分自然的亲昵，少了些刻意的客套，“奴婢听说那批盐已经放行了，特来给大官人道喜。”
西门庆起身开了门。
楚腰站在门口，今夜换了一身水红色的褙子，腰间系着一条鹅黄色的汗巾，手中没有提食盒。
她的脸上带着一丝浅浅的笑意，目光在他脸上停了一下，像是在确认他的状态。
“进来说话。”西门庆侧身让她进门。
楚腰走进来，顺手带上了门。
她没有像前两次那样先坐下等吩咐，而是直接走到他面前，伸手轻轻按在他的胸口上。
她的手指隔着衣料能感受到他胸肌的轮廓，指腹在他的锁骨处停留了片刻，然后缓缓向上，攀上他的肩头。
“大官人今日脸色有些倦。”她轻声道，目光落在他眼底那一层淡淡的青影上，“事情办成了，反倒累了，是不是？”
西门庆没有说话。
她说得对，他确实是累了。
那种累不是身体上的——他的身体还硬着，甚至在她走进门的那一刻就已经醒了。
但他不想说话，不想应酬，不想再用脑子去琢磨任何人的心思。
他只想做一件不需要动脑子的事。
他伸手握住她的腰，将她转了过去。
楚腰没有抗拒，顺从地背对着他，双手撑在桌沿上。
她今日穿的是裙子，比绸裤好脱得多——西门庆撩起她的裙摆，扯下底裤，没有前戏，没有调情，直接握着那根早已硬挺的肉棒对准了她的入口。
她的手心是有温度的，和他预想的一样湿了。
“嗯——”她发出一声短促的轻呼，肉棒进入时她本能地收缩了一下，随即又放松开来，迎接着他的深入。
那根肉棒很顺利地一插到底——她的花穴在他进入的瞬间就自动分泌出了足够的花液，像是身体已经记住了他的尺寸和节奏，做好了随时接纳他的准备。
西门庆没有给她适应的准备，一上来就是快的。
他双手握着她的腰侧，十指陷入那层薄薄的衣料和肌肤之间，每一次挺入都用尽全力。
他的肉棒在她体内快速进出时发出的声音和前两次不同——没有试探，没有节奏变换，只有一种单调而密集的高速撞击，像是要把这两天积压的所有情绪都通过下半身发泄出来。
楚腰很快就发现今晚他不对劲。
前两次他虽然也用力，但那种用力是控制着的——他在享受掌控她的过程，在她的节奏和被打乱的节奏之间来回切换，享受那种征服的快感。
但今晚不一样，今晚他根本没有在控制什么，他只是单纯地在干，像是在用她的身体来清除自己体内的某种东西。
她不知道那种东西是什么——是压力，是疲惫，还是别的什么。她也不打算问。
她只是撑着桌沿，承受着他一下重过一下的撞击，让自己的身体保持放松和湿润，确保他每一次进出都能顺畅无阻。
这是她现在唯一能做的事——不追问、不打断、不试图改变他的节奏，让他在她的身体里完成他自己的释放。
她的膝盖开始发软，大腿在微微颤抖。
他已经连续抽送了很久了，速度始终没有降下来，那根肉棒在她体内反复摩擦带来的快感叠加得越来越高，她的花穴开始不由自主地收缩。
她到了。
高潮来得比他预想的要快，她的身体猛地绷紧，双手死死扣住桌沿，花穴内的嫩肉疯狂地收缩着。
他没有停下来，在她高潮的花穴中继续抽送，每一次挺入都被她痉挛的嫩肉紧紧包裹、挤压，那种极致的压迫感让他的呼吸越来越重。
他又插了几十下，在她第二波高潮即将到来时，腰身猛地一挺，龟头抵在她花心深处，一股滚烫的白色浊液喷薄而出。
楚腰在他的喷射中再次达到了高潮，花穴剧烈痉挛着，将他的精液尽数吞没。
两人同时瘫软下来。
西门庆从她体内退出时，那混合着精液和花液的液体顺着她的大腿根部往下淌，在烛光中泛着浑浊的光泽。
她趴在桌沿上喘了好一会儿，才慢慢直起身来。
她转过身看着他——他的脸上没有什么表情，既没有满足后的餍足，也没有发泄后的轻松，只是安静地站在那里，像是一根被拉紧的弦终于松了下来。
她没有说话，只是走到他面前，伸手替他整理了一下衣襟。
她将他腰间松开的系带重新系好，将他散开的衣领拢好，动作不急不缓，像是在服侍一个刚刚打完一场硬仗的丈夫更衣，而不是在整理一个刚刚在自己体内发泄完的恩客。
她的手最后停在他领口处，指尖轻轻抚平了一处微微翘起的衣领边角，然后收回手：“大官人今日辛苦了。奴婢明日再来。”
她没有多留，转身走了出去。
门板在她身后合拢，脚步声渐渐远去。
西门庆一个人在屋中站了一会儿。
他低头看了看自己的手——方才握着她腰侧的时候，指尖用了很大的力，现在松开好一会儿了，虎口还残留着一种紧绷过后的酸胀感。
他没有在意，走到床边躺了下来。
窗外传来运河上的船工号子声，远远的，带着一种悠长的、像是能穿透夜色传遍整座城池的韵律。
那些号子声一唱一和，像是某种古老而简单的对话，没有复杂的含义，只是在一遍又一遍地确认着彼此的存在。
西门庆躺在床上，听着那些号子声，慢慢放松了身体。
他闭上眼睛，在那一唱一和的号子声中，慢慢沉入了睡梦之中。
这一夜他没有做梦，睡得比前两夜都沉。
