湘阳王立于暖阁中，身着中衣，神情间自有一份不动声色的威严。他双手缓缓擡起，举至与肩齐平，动作不急不缓，带着几分随意闲适。
那举手投足间气定神闲，分毫未露催促之意，却分明是习惯了有人为他披裳整袍。江若宁默不作声地走近，动作轻柔地取过一旁绣有暗纹的深色袍服，两手捧起，替他披于肩头。
他垂眸望她，眸光沉静，任由她为自己理好衣襟、系好玉带，姿态稳如山岳，从不避她靠近，亦不需吩咐。那是一种无声的默契——在他眼中，她所处的位置，似乎本就该在他左右。
他低低开口，声音温淡却不失指令意味：「替本王把发冠也取来。」
江若宁微应一声，转身取来乌玉冠，重新替他绾束长发，再稳稳将发冠安于他髻上。
穿戴完毕，湘阳王不着痕迹地将手复上她的腰，只是极轻巧地一收，便拉近二人距离，于她额上落下一吻。
「这些日子妳未有梦魇，想来是沈大夫的安神药奏效了？」
江若宁脸颊微红，轻道:「谢王爷关怀，妾已无大碍。」
亲王眼中带着一丝温情，淡道：「本王去去就回。」
他理好袍袖，迈步穿过垂帘，袁总管早已候在外廊，见他现身，立刻低声行礼：「王爷，轿辇备好了。」
御书房内静悄悄的，香炉中一缕轻烟盘旋而起，弥漫着淡淡龙涎香。
皇帝年仅三十三，眉目与湘阳王颇有几分相似，然比之多了一分成熟。此刻他换下朝服，仅穿宽袖便袍，半斜倚在案后的椅背上，姿态闲适，却仍自有一股不容轻犯的气势。
他见湘阳王进来，只擡了擡下颔，语气淡然：「坐吧。」
湘阳王微一拱手，沉默落座，神情如常。
皇帝盯着他看了一会儿，手指慢悠悠地抚着案上一本奏折的边缘，终于语声一转：「已近二月没进宫向母后请安，你自己说——像样吗？」
湘阳王略一顿，语声低沉：「臣弟知错。」
「知错？」皇帝挑眉，唇角却无笑意。「先前为了个妾室与旭王不睦，如今又为永宁侯夫人之事与母后置气。你这是打算一人把宗室得罪个遍？」
湘阳王不语。
皇帝语气更冷：「旭王年仅十六，你与他计较，可有半点兄长气度？」
湘阳王语气沉稳，却透着几分冷意：「臣弟十六时，已随先皇征战沙场，哪如旭王，没半点分寸。」
皇帝顺手拈起案上一本册子，擡手便掷了出去，「你又有多少分寸可言？」
书册砸得结实，湘阳王却未动分毫，硬生生受了。他随即半跪于榻前道：「皇兄息怒。」
「明日入宫，向母后认错。」皇帝语气不容置疑，「旭王那边，也一并修好。朕不想听见你们再有龃龉。」
湘阳王略颔首，语带一丝无奈：「臣弟领命。」
皇帝斜睨他一眼，叹道：「你与旭王，一个冷硬，一个浮躁——可朕的江山，还要你们一同守着。」
湘阳王垂首道：「臣弟愿为皇兄分忧。」
见他态度终于软了下来，皇帝挥了挥手，「起来吧。」
他又靠回椅背，斜倚姿势重现，却未再如方才闲适：「湘阳王妃已逝数年，母后从不曾忘那个正妃之位。朕话说在前头，近日她已屡次提起，说你年近而无正室、无子嗣，实在不像话。若她真执意要替你择亲，届时你可别指望朕替你挡着。」
湘阳王终于擡眸，眼神如霜如剑，「皇兄，当年先皇替臣弟择妃之时，臣弟年纪尚幼，无从置喙；如今掌兵在握，若正妃之位由母后择定——您当真愿见臣弟后院受制于人？」
此言一出，御书房沉默半晌。
皇帝神色微凝，思及前朝外戚干政之祸，眼底掠过一丝晦暗。
「既不愿母后择妃，你便自己挑。定国公的孙女品貌俱佳，出身也配得上你，如何？」
湘阳王眼底掠过一抹讽意，语声不疾不徐：「既然如此出色，皇兄何不收入后宫？」
皇帝眉头猛地一跳，案上的册子被他顺手抄起，举到半空，又硬生生顿住。
——这若不是亲弟，早一纸贬书送出京了。
他深吸一口气，将册子「啪」地拍回案上，目光冷然地扫过湘阳王，声音里已带上几分压抑的怒意：「你倒是真不让人省心。真要朕下旨不成？」
湘阳王垂眸思索片刻，才拱手道：「若皇兄忧心臣弟正妃之位悬空，那不若让江氏扶正——皇兄以为如何？」
皇帝闻言，也来了兴致，眼中一亮：「你府中那江氏，朕倒听人提过——才貌双全，行止也颇稳妥。她父亲是做哪里官的？」
「苏州知府，从四品。门第虽不显，胜在清白无党，远离京圈恩怨。若皇兄不嫌，擢其父一阶虚衔，既撑门面，亦不涉政事。臣弟敢保，江家决不敢忘君恩。」
皇帝闻言，轻拍一掌，笑道：「就这么定了！」
湘阳王拱手道：「臣弟自当择吉日备礼，册妃之事也需从长计议，免得旁人说臣弟草率行事——还请皇兄暂缓旨意，容臣弟先与江家商议一番。」
皇帝点头应下：「行。只是子嗣一事，你还是得上点心，否则母后只怕不肯罢休。」
湘阳王淡声一笑，语气平静：「正妃之位既已坐实，日后无论何人进府，也不过是听命于主母的妾室而已。臣弟自不会在意。」
皇帝嘴角微微上挑：「你这一手，倒是稳妥得很。」
棋局已至中盘，黑白交错，杀意暗藏。江若宁一手执白，指法优雅，落子有声。棋面上，她已逐步筑出优势，几处隐线将成死局，只待最后一子封喉。
湘阳王却似漫不经心，指尖捻着棋子，良久未落。灯下他神色淡淡，眉峰轻锁，目光落在棋盘，却分明失了焦点——更多时候，是落在她身上。
江若宁瞧他半晌未动，终是轻声问道：「王爷今日……可是有心事？」
语气不轻不重，却如一缕烟雾，绕人心头。
湘阳王闻言，终将手中棋子轻搁于指上，眉目微挑，似笑非笑：「为何这么问？」
江若宁莞尔，眼波流转：「妾今局连胜数子，原以为是占了巧思，却见王爷落子迟缓，眼神浮动，只怕妾赢的，不过是王爷心不在焉。」
湘阳王盯着她片刻，忽而低声笑了，声音清冷中透着几分慵懒：「若宁，妳总是这般——看得多，说得少。」
他指尖一旋，终于落下那颗棋子，破她一隅优势，带着几分反击的气势。
棋盘上，胜负之势渐趋明朗，男子忽而打破沉寂，语气听似随意：「若……本王想立妃，妳怎么看？」
江若宁闻言微顿，垂首回道：「王爷贵为亲王，府中正位空悬多年，若立妃，乃合礼制、顺人情之举。」
她声音温和得体，面上无波无澜，仿佛这问题从未与她自身有半分关系。
——正因这般无懈可击，让人无从施力。
湘阳王指节轻叩棋盘，缓声补了一句：「皇兄今日倒也提了，说母后有意往王府送人。」
江若宁神色不变，指尖却也已捻起下一子，低垂眉目，轻声道：「太后所选，自当是门第高华、才性俱优的贵女，能与王爷相配，自不为过。」
湘阳王眸光微凝，忽然倚身向前，声音微低：「妳当真半点都不关心本王立的是谁？」
江若宁睫毛微颤，却终是沉静如初，只恭声回道：「王爷所立，当是端方贤淑之人，妾自当恭贺。」
这话说得恰到好处——既不追问，也不敷衍，分寸拿捏得当。
沉默在空气中蔓延。他看着她那双眼，清澈、温顺，却安静得让他烦躁。
像是把自己从头到尾都掂量透了，然后安然地收手退位，不抢不争、不说不问。
湘阳王忽地起身，目光掠过她的脸，只道了一句：「妳果然从未让本王为难。」
语气听似赞赏，却透着一丝难以言说的压抑与讽意。
接着，他拂袖而去，独留江若宁静静坐于灯影之下。
她指尖还捻着最后一子，却终究没落下，只轻轻放回棋盅中。
次日，书房静谧无声，香炉中青烟一缕缕升起，氤氲间掩了檀香木几上散开的画轴。湘阳王倚坐于书案后，手中执着玉柄镇纸，淡声吩咐：「将江娘子请来。」
不多时，江若宁步入书房，仍是一袭素衣，眉眼间清雅端凝。
她盈盈一福：「王爷召妾，有何吩咐？」
湘阳王未即言语，只擡手一摆，案上数幅画轴徐徐展开。皆是工笔细描的贵女图像，描金绘彩，妆容各异，风仪亦殊。
他语气不紧不慢，声线低沉克制：「妳识大体，本王便让妳来看看——这几位贵女中，谁更合当正妃之位。」
说罢，他并不看画，只静静凝视着她。
江若宁神色微动，却一瞬即逝，叫人难以捉摸。连阅人无数的湘阳王，也一时看不穿她眸底的起伏。
接下来一下午，江若宁坐于一侧，手中持笔，细细将几名贵女的名讳圈出，标注旁注：「出身清显，祖上三代皆无闺阁丑闻，嫡出，未婚。」
她语气温和，笔锋稳定：「这位贺氏乃大理寺卿之女，品行端方，自幼习女训，曾于宫中册封大典中司仪，不失礼数。若为正妃，当能撑起王府门面。」
湘阳王坐于书案后未语，只斜倚着审视她。指节缓缓地、有规律地轻叩着太阳穴，神情莫测。
她继续往下翻，将画卷推近一点：「这位江氏，与妾同姓，乃是吏部侍郎之嫡孙女，虽年稍长两岁，却尤稳重。」
她又将画轴轻轻展开一幅，指尖停在一名眉眼温婉的贵女画像上，语气不急不徐：
「这位陆氏，乃是内阁大学士之嫡女，琴棋书画皆通，行止端方，曾获太傅夫人赏识，素有『温室兰心』之誉。王府若纳此人为正，应可无忧。」
她语气柔和，眉目间无半分异色，一手持笔圈点注记，姿态谦和稳妥，既不急进，亦无避忌。
湘阳王目光沉沉落在她身上。烛光映得她素袖清浅、神情从容，仿若真是奉命来选妃的王府幕僚，毫无私情牵绊。
终于，他将手中镇纸「啪」地一声搁回案上，声音冷而低哑：
「够了。」
江若宁微微一怔，擡眸望他。
他盯着她，良久不语，眼底幽深得几乎沉成一潭墨。许久，才冷冷吐出一句：
「今日就到此为止——退下吧。」
语气平静，却不容置喙，像是用尽力气才压住的情绪。
江若宁微微垂首，行礼应道：「妾告退。」
她转身离去时，湘阳王目光落在她背影，神色阴沉。半晌，他忽而低声笑了一下，却是被气的——笑意不达眼底：「连气人都能气得这么体面。江若宁，本王倒要看看——妳能装冷静到何时。」
往后数日，湘阳王未再提及立妃之事，府中气氛反倒显得格外平静。直至第七日午时，正院一隅忽传细碎动静。
江若宁正于偏厅修剪花卉，手持银剪，将一盆玉蝶兰修得姿态清婉。她素衣轻裳，袖口挽至手肘，露出一截皓腕，气质闲静。
忽听院门传来一声低唤：「王爷回府——备茶。」
她尚未擡首，便听见熟悉的脚步声由远及近。湘阳王步入庭中，身后随一妙龄女子。
那女子年约双十，一袭烟罗金绣，步履从容，仪态端方。眉目生得极好，自带矜贵气息，举手投足间皆见规训深厚，显然出自世家大族。她瞥见江若宁，神色平和，却不自觉地擡高下巴。
湘阳王语气平淡，似是随口一提：「这位刘姑娘，乃两广总督刘大人之嫡女，自幼随母在外省长大，近日返京省亲。太后见她行止端方、容貌静婉，颇为欣赏，已默许为本王正妃人选。」
语毕，他竟亲自擡手，引刘姑娘入席，并道：「既来王府，不妨坐坐，看看府中景致。今日正好，就在这厅中歇息。」
他未将她安置于客位，而是指向主位旁——往日属于江若宁之席。随即，自己于主位落座，神色如常，目光却不动声色地掠过两人。
刘姑娘擡眸望她，姿态闲散却不失端凝，仿佛那把椅子生来就是为她而设，一举一动都透着不费吹灰之力的尊贵。
江若宁身形微微一僵，便拈着衣角行了一礼，唇角含笑：「刘姑娘贵气逼人，实非凡俗之姿，王府得此佳人，当是天赐良缘。」
语气温婉，得体周全，无一字逾矩。
刘姑娘盈盈一笑，眼眸顾盼生辉，美貌夺目，令人不敢直视。一开口，却语中带刺：
「江娘子果然温婉贤淑，怪不得王爷这般器重。只可惜……如今正妃之位已有定论，在册封大礼办妥前，侧妃之礼恐怕要让一让了——这等轻重，想必江娘子也是明白的。」
江若宁垂眸欠身，声音温和：「妾身一介下人，哪敢与贵人争什么先后？」
刘姑娘一挑眉，眼波含笑：「今儿天气闷热，便请江娘子亲自奉上一盏茶可好？」
江若宁秀眉轻蹙，下意识望了湘阳王一眼。只见他低首不语，修长的手指正把玩着腰间的羊脂白玉佩。
她心中一疼。
刘姑娘也望了亲王一眼，目光又回落江若宁脸上，「江娘子不愿？」
江若宁终是欠身应下，转身向茶几走去。她动作轻柔，拿起一旁的鎏金茶壶，纤指轻轻一旋，壶身微倾，热气氤氲的茶水便稳稳地注入描金的白瓷杯中。
继而双手托盘，莲步轻移，行至刘姑娘身前。
「刘姑娘请用茶。」江若宁垂眸，声音温顺如常，稳稳地将托盘奉上，举止无可挑剔。
刘姑娘未即伸手，目光掠过茶盏，似在审视，又似挑剔，使得那托盘在她面前悬停良久。
湘阳王终擡眸一望——刘女的轻慢与得意，江若宁维持着躬身奉茶的身姿——仍是静默无声。
良久，刘姑娘终伸手接过茶盏，轻呷一口，语气懒懒：「嗯……还不错。」
书房内日光融融，透窗而入，给室内添了几分微妙的暖意。
刘姑娘望着湘阳王那张冷若寒霜的脸，忽地娇笑一声，鸣声脆亮：「堂兄，我看那江娘子对你，倒是淡得很呢。该不会，是你自作多情了罢？」
湘阳王神色未动，只那双幽冷的眼微微一瞪，杀意乍现。
她却丝毫不惧，伸手取了书案上的田黄石印章，轻轻把玩，笑吟吟道：「你这般身份尊贵，世上偏就有不为权势所动的美人。这江娘子——不就是你当年强纳回来的吗？堂兄可听过，强扭的瓜不甜？」
「昭华。」他语声低哑，带着明显警告。
昭华郡主登时将印章放回原处，后退两步，还高举双手作势投降：「你别这么凶，不然我进宫告诉皇上去，就说你欺负我！」
湘阳王双眸微瞇，语气冷冽：「妳再多说一字，就赏妳十板。王府的家法，郡主也逃不了。本王倒想看看——妳是先哭着进宫告状，还是先在杖上趴倒。」
昭华郡主闻言气结，杏眸圆睁，直跳脚：「你过河拆桥！本郡主费心费力帮你演了这么一出戏，你竟还恩将仇报！」
湘阳王斜倚着椅背，慢条斯理地抚了抚指节，淡淡道：「说吧，想要什么？」
她眼波一转，笑得明艳动人，语气娇娆：「听闻契丹进贡了两颗夜明珠，一颗进了皇上御库，另一颗……就在你这儿吧？我要那一颗。」
