昏暗洞窟里静得只闻河水流淌的声响。
步城君深吸了几口气，强迫自己冷静下来。
突来的妖风与香气转瞬已消弭无踪，同时原本紧跟在身后的何焉也不见人影，还未行至洞窟深处，便已接连怪事频发。
刚才应该要全力阻止何焉跟来的……！
步城君懊悔莫及，阖上双目聚精会神，尝试探查何焉气息；然而自他误入这片诡域以来，似乎有道无形枷锁束缚住力量，不仅灵力遭到压制，神识亦无法拓展，狭隘视界内所感受到的仅有一片虚无。
此刻步城君只觉肩上如负重石，沉得几乎要喘不过气。他不仅保护不了其他宗门的弟子，还让师妹受到重伤，甚至弄丢了一个活生生的伙伴，自打进入天洐宗以来，步城君从未如此深切地感到无力。
……要是师尊见到他现在的模样，肯定会非常失望。
思及师尊往日教诲，步城君努力平复气息、定下心神，调节体内灵气缓慢流转，尽量让身体五感处在最松弛而敏锐的状态。
无论什么都好，所有不属于这个洞穴的细微声音、味道或气息流动……
清亮水声回荡，丝丝凉意沿指尖漫至背脊，潮湿泥土与腐败草木的腥味夹杂，瞬息间一丝微乎其微的能量波动闪现而过，快得让步城君险些抓不住方位。当他再睁开眼时，眸中已无半分迷惘，果断循源头的方向走去。
河洞内岩礁遍布、石笋林立，沉郁伏流与周遭黑暗融为一体，看似平静却潜藏着未知的涌动暗潮。
在符咒引燃的火焰指引下，步城君已大致确定方才所感知到的位置，可再往前就是大片湖水，脚下已无可供继续通行的道路。
步城君不敢贸然踏足水面，随手掷出几道点燃的符咒，霎时间环状火焰如飞龙般盘桓绕行，映照出大半个溶洞奇异壮阔的景致，以及湖泊中央突出的狭小礁岛。他驱使火环更靠近那处岩礁，惊见一道人影身形佝偻、瘫坐岩石之上一动不动，形貌衣着与那遭逢怪物袭击而失踪的二人雷同！
还活着吗？步城君心急，正欲前去查看对方状况，突然从洞窟深处传来一声撕心裂肺的嚎叫，女声尖厉刺耳如魔音传脑，教人神魂俱颤、头疼欲裂！
他痛苦抱头忍受痛楚，还没来得及思索声音源自何处，眼角余光已瞥见昏黄火光之下，那礁岛上的身影摇摇晃晃地站起来，低垂着头转向步城君所在方向，慢慢扬起手中大刀。
──糟糕！
步城君立刻握紧长剑，只刹那间那人已持刀跃起，速度之快超乎预想，飞身轻盈踏过湖面直逼步城君跟前，漆黑刀刃挟满凛冽杀气，朝步城君脖颈斜劈而下！
青铜长剑艰难抵挡住猛烈杀招，交锋一瞬火花四溅，迅即缠绕男人身躯的污浊黑气，如活物般沿着刀锋蔓延而来！步城君心下大惊，当机立断甩出一道符咒引爆，在震耳欲聋的炸裂声中趁机拉开两人距离。
就在方才短暂对峙之际，步城君完全确定了对方身分──毋庸置疑，正是那遇袭的红樱谷弟子之一！
然而此人与步城君先前所接触的状态全然不同，不仅表情僵硬、双眼无神，攻击方式亦乱无章法，全凭一身超乎寻常的速度和气力蛮干，活像具被粗暴操弄的偶人，种种异状令步城君对附着其身的浓烈恶气感到忌惮，暗忖那可能便是导致对方变得如此怪异的主因。
此时盘旋半空的火环力量趋弱、火焰忽明忽暗，那人毫发无伤从烟雾里窜出，再次挥刀斩向步城君！
步城君自认武学剑技算不上多出众，但与同辈较量时亦未曾落于下风，此身灵力虽受限制，但因早已有所防备，几番来回便已能挡下笨重刀击。
由于猛攻接连受阻，那红樱谷弟子逐渐不耐，愤怒地发出嘶吼，挥砍的力道更加强劲；步城君既不敢动真格伤到对方、也不欲过多纠缠，刀光剑影间只不断寻找能制住其行动的破绽，却也越发感到力不从心。
他暗暗道歉，挥剑扫向对方手臂欲压制其动作，未料大片鲜血四溅，那人却丝毫不受影响，简直像感觉不到痛楚般，继续狂乱地挥舞大刀！攻击未奏效，步城君一时心浮气躁，下手跟着没轻没重，再次扛住刀锋的瞬间将人一击踢飞，在人影落至湖面的同时，步城君袖中飞射出数道符咒，接连炸开一波波声势浩大的水花，在洞窟内掀起一阵滂沱大雨！
雨幕里步城君步步紧逼，顾不上护得此人身体周全，执剑飞身踏过水面继续追击；那人被重重水雾糊了视线，接不住步城君俐落快速的剑招，一时回避不及、手中大刀遭到击落，在迎面而来的剑柄重击之下，整个人脑袋后仰、彻底晕了过去。
悬浮水面的术法消失，男人的身体逐渐沉入湖中，步城君费了好一番功夫才将人捞上岸。他掏出身上仅有的一张祛魔符，忐忑不安地按在男人胸前，登时符咒如遭焚烧般灰飞烟灭，连同围绕身边的黑雾也一并消弭殆尽。
成功了！
虽然不清楚这些邪气的来源，但见符咒发生效用，步城君也管不了那么多，他已经在这里浪费太多时间，忙撕下衣摆，为这名弟子包扎手臂，在重新检视伤势没有性命之虞后，步城君才将人揹起，打算先返回洞窟外。
但就在他走没几步路时，洞穴里传来一阵诡谲的嘶鸣。初时步城君以为是呼啸风声，并未多在意，可不久便发现那竟是个女人的呻吟，凄婉哀切、如泣如诉，回绕在黑暗之中令人背脊生寒。
是人？或是其他的什么东西？步城君有些犹豫，可身体本能感到危险而抗拒，他决定相信自己，于是头也不回地快速离开。
他越走越快，那声音却更加清楚了，像一片巨大阴影紧随在后，只要停下脚步便会遭其吞噬。步城君浑身打颤、冷汗直流，没有底气转身直面来自后方的恶意──他敏锐察觉那是超出他能力所及的未知事物！
嘻嘻！
连绵低吟声调一转突然变成娇笑，笑声里的愉悦传遍整座洞窟，周遭响起阵阵笑语的回音，唯有步城君一人陷入无底深渊。
双腿仿佛被浇淋了铁水，重逾千斤举步艰难，拚死咬牙才勉强踏出一步；身上背着的好似不是人类，而是百岳之上渐渐倾覆的泥沙砾石，慢慢加诸至其身无法承担的重负，几乎要压碎他全身上下的骨头。
步城君从未如此深切地感受到死亡。
真是没用。不但保护不了任何人，也太高估自己的实力，直到死前最后一刻，满腹满腔充塞的居然还是无能为力的悔恨。
他颤颤巍巍踏出最后一步，终于不堪负荷跌摔在地。步城君气喘如牛，全身衣服被汗水浸透，可待他缓缓坐起身时，那讨人厌的笑声不见了，异常沉重的压迫感也消失无踪，只余耳边悄悄留下一声幽怨的叹息。
……怎么回事？步城君不明所以，恍惚听见前方传来沙沙作响的脚步声，他擡起头，看见黑暗里走来一抹颀长身影，拖曳着步伐慢慢朝他靠近。
虽不知对方来历，但步城君心想就算死也要死个明白，颤抖着手点燃了符咒，映照出来人的形貌──是个眉目明秀、面无表情的青年，肤色苍白身着绣花大氅，怀里还横抱着一名昏迷的少年。
步城君微瞇着眼，总觉得那被抱着的人看上去非常眼熟，好像……好像是……
「何焉？」
步城君与何焉进入河洞已经快一个时辰了。
李飞鸳等人藏身在一棵半倾倒的朽木底下，周遭围绕着比人高的丛丛枯草，牧芸年让陷入昏迷的杭愉枕着干草堆休息，时不时上前查看她的伤口状况。
坐在一旁的李飞鸳叼着根草杆耐不住无聊，忍不住向牧芸年搭话：「你觉得步城君这一趟出去，能平安无事地回来吗？」
也许是不愿设想其他糟糕的结果，牧芸年不加思索答道：「能。」
「这么笃定？」
「我希望他一切顺利。」
李飞鸳耸了耸肩，「按理来说是挺难的。」
闻言牧芸年柳眉紧蹙，越发地忧心忡忡，却听李飞鸳语气一转继续说道：「不过有些人啊，出身名门、家世显赫，资质聪慧且天赋异禀，一出生就注定是天道宠儿，我想这种人无论遇到任何事都能逢凶化吉，说不定还能撞上个什么百年难得一见的机运，获得大能遗留的至宝、继承百年功力，从此修行之路一飞冲天，直上青云……」
听这人越说越不着边际，牧芸年无情地打断他的话：「李道友话本看多了。」
李飞鸳哼了声正要回嘴，突然神色遽变，警惕地起身环顾周围；与此同时，牧芸年也立即察觉异样，忙将杭愉护在身后。两人不约而同擡起头，发现他们头顶上的枯木不知何时来了一名不速之客！
那是个白发斑驳的红衣男子，手持一把色泽腥红的大伞，正弯腰打量藏身树下的几人。
李飞鸳表面故作镇定，内心却惊诧不已，暗想此人竟能毫无声息地接近他们，必定不是泛泛之辈，不说此时此刻只剩他和牧芸年两人，即使步城君在场也绝非敌手。
所幸来人似乎并无恶意，只是歪着头一脸狐疑地问道：「你们是谁？为什么会在这里？」
在强者面前，任何的谎言都可能成为隐忧，因此李飞鸳决定实话实说：「我们是参加云湖大比的修士，不知何故来到此地，由于同伴遭妖物袭击身受重伤，目前暂时藏身于此。」
他一边说明，目光一边望向男人手中那把醒目的红伞，心里突兀地冒出一种可能性。
红衣人叹了口气，低声喃喃自语着什么，李飞鸳听不清，又小心翼翼地开口试探：「这位前辈，莫非您也是误入此境之人？」
男人搔了搔头，像是不知该如何答复，于是随口敷衍道：「……小孩子别问这么多。」
李飞鸳犹不死心，继续追问：「前辈是否原与师弟一道同行，而后在此失散？」
师弟？尉迟修脑中立即浮现两只白毛狐狸，顿时心生嫌弃，却不知眼前的碧眼小鬼为何提问都如此迂回怪异。
「你到底想说什么？」
见对方逐渐不耐，李飞鸳也不再拐弯抹角，直言道：「您就是何焉的师兄吧？」
话音方落，眼前的红衣青年周身气场骤变，杀意倏然排山倒海而来，如万千刀剑无形中直指李飞鸳一行人！李飞鸳与牧芸年险些站不住脚，强大威压令人几欲窒息，明明男人什么都没做，他们此刻却觉自身如同蝼蚁一般，能轻易被这股力量碾杀。
「何焉？」尉迟修瞠目死盯着李飞鸳，眼中毫无波澜，仿佛正看着一名将死之人，「你为何知道这名字？从实招来。」
从实招来个屁！李飞鸳满肚子污言秽语，不知道这疯子突然发什么大病，但识时务者为俊杰，他还是只能努力发出声音解释：「方、方才……有一少年……与我们……同行……自、自称名……名叫……何焉……！」
怎么可能？尉迟修虽感到无比荒谬，仍继续问道：「此人外表如何？有何特征？」
李飞鸳喘了几口气，感觉压制住身躯的力量似乎有所减轻，他终于能顺畅地说话：「个子不高，又瘦又小的，人倒是长得挺好，身边带着一柄素白纸伞……正巧与您手上的那把相似。」
李飞鸳话刚说完，周遭压抑的氛围顷刻烟消云散，他获得解脱般地大口大口喘着气；而牧芸年已支撑不住跌坐在地，满身大汗、余悸犹存。
听见李飞鸳一番形容，尉迟修这下子完全傻愣在原地，脑子翻来覆去地只剩一个念头疯转──家里的小炉鼎偷溜出来了？
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