灾民渐渐散去，比之前更加守序。
萧韫宁目光落在女人身上，温声问：“你叫什幺？”
“剑鸢。”女人擡起头，清晰答道，“柳剑鸢。十年磨一剑，孤鸢破云下。”
萧韫宁眼中流露出毫不掩饰地欣赏，看得出是个既有才华又有胆识的奇女子。
只是这孤鸢……倒应了她的境遇。
柳剑鸢垂眸，声音平静，“家里人都死了，只剩我一个人逃出来了。”
萧韫宁擡手，轻轻拍了拍她的肩。那自然流露的悲悯，带着几分神性的光辉，与羞辱他时的模样判若两人，不远处静观的谢雪谏心头一震，心绪更为复杂难言。
“今后有何打算？”萧韫宁问道。
柳剑鸢迎上她的目光，语气坚定：“我不愿仰人鼻息，乞食度日，我想凭自己的本事活下去。”
萧韫宁眸光一动，仿佛从她身上看到了曾经的自己，对她更为欣赏，“那你想做什幺？”
柳剑鸢嘴唇微动，随即深吸一口气，目光坦荡地看向萧韫宁：“公主，我想跟着您。”
萧韫宁笑了下，饶有兴致地问：“为何想跟着我？”
若换作其他人，此刻定是溜须拍马，赞她身份尊贵，颂她手段非凡，这些惯常的奉承话，她听得太多。不过，她心中有个清晰的直觉：眼前女子绝非谄谀之辈。
柳剑鸢的目光掠过守在公主身后的侍卫——她们，皆是女子。
她郑重道：“这世道，女子生存不易，唯有跟着公主，方能寻得出路。”
不过十七八的年纪，却给人一种少年老成的感觉，必定受了不少风浪磨砺，而这过早的成熟，萧韫宁再熟悉不过。
当年她便是这个年纪，以公主身份被先帝接回宫里。一踏入宫闱，迎接她的便是无休无止的尔虞我诈、勾心斗角。旁人或许惊骇，她却只觉寻常——人心叵测，机关算计，本就是这世间最真实的模样，甚至，连一母同胞的亲兄妹也不例外。
萧韫宁的神情变得端凝。
“你会功夫？”她问。
柳剑鸢回答：“家中是开武馆的，学过一二。”
萧韫宁满意颔首：“那便跟着我吧，我身边缺一位贴身护卫。”
柳剑鸢眼眸一亮，立即跪地叩拜：“谢公主！”
萧韫宁扶起她，朝明香温声吩咐道：“带这位姑娘去寻身干净合体的衣裳换上，为她好好梳洗一番，也让她好好歇歇。待赈济结束，与我一同回宫。”
“是。”明香应声。
“明香姐姐。”柳剑鸢依礼轻唤，谦卑恭敬。
看得出是个进退有度，受过良好教养的姑娘，若非遭遇天灾变故，凭她这般才智能力，本也该有份安稳顺遂的日子。
明香暗暗感慨，温和示意：“随我来吧。”
柳剑鸢转身跟随，眸中掠过一丝不易察觉的幽冷，如同剑刃寒光，转瞬即逝，隐没在恰到好处的恭顺之下。
萧韫宁不经意一瞥，对上杵立在门前的一道目光。
谢雪谏的心蓦地一紧，呼吸凝滞，然而萧韫宁神色平静，视若无睹，继续与陈三娘施粥，那慈悲的善意恍若寻常。
他的视线不由自主地追随着她的一举一动，如同被牵扯的木偶。
心，更乱了。
是残忍暴戾的炼狱恶魔，也是悲悯的、垂怜世人的神祇。
他分辨不清她的哪一面是真，哪一面是假，更令他胸口窒闷的是逐渐陌生的自己。
天色晦暗，斑驳的墙垣上，霉点悄然滋生蔓延。正值梅雨时节，浓云低垂，沉沉压着宫阙飞檐。
含元殿内，空气潮闷湿黏，每一次呼吸都裹着滞重的水汽，朝臣们几欲松襟，稍解郁气，然朝仪森严，无人敢动。殿外悬而未落的雨意，搅得人心绪难宁。
谢雪谏肃立在朝臣之中，经医官精心照料，他的病体已愈大半，只是气色仍然欠佳。一身绯色官袍衬得他面色极为苍白，犹带几分病后虚浮，却难掩其清隽风骨——背脊端直如松，仪态沉静凛然，在一众臣子里极为出挑。
“陛下驾到——”一道尖锐的声音划破沉闷。
珠帘轻响，皇帝萧玦踏上丹陛，步履间尽显端方气度，是久居高位蕴养出的威仪，也是沙场砺就的沉稳持重。清癯而透着力量感的身形于龙椅坐定，眉宇间挥之不去的郁色，为这份威仪平添了几分温润的疏离。
他的视线几乎是下意识地、精准地落在谢雪谏的身上，目光骤然冷冽。
谢雪谏顿觉芒刺在背，他心有疑惑，却不能擡头，只得强持镇定，如雪压青松，将背脊挺得笔直。
