两日后，城郊粥棚。
米粥的香气弥漫在空气中，前些日子从西南地震中侥幸逃生的灾民们正捧着陶碗，望眼欲穿地盯着那口热气蒸腾的锅。
为首施粥的女子身着素麻衣衫，头发只用一支乌木长簪松松绾起一个低髻，几缕碎发垂落颊边，被汗水和蒸汽微微濡湿。
“下一位。”她温柔地唤了声。
一位怀抱孩子的妇人瑟缩着上前，颤巍巍地将手里的陶碗递过去。她的眼神低垂，不敢直视眼前人，心中既敬畏又困惑——眼前这位衣着简朴、亲自施粥的人，当真是金枝玉叶的公主殿下？这场景，实在超出了她的认知，抱着孩子的手臂不自觉地收紧了些。
她终是忍不住地飞快偷瞄，只一眼，心中疑窦顿消。
只见那女子背脊挺直舒展，舀粥的动作行云流水，眉宇间沉淀的从容与坚定，绝非寻常。那份通身的气度，举手投足间流露的沉静与掌控，纵是荆钗布裙，亦难掩其华。
“还得是长公主惦记着咱们呐！”
“谁说不是！长公主在民间吃过苦的，最晓得咱们的难处。”
“啊？公主……是从民间来的？”
不知情者纷纷伸长了脖子。
“长公主与当今圣上曾流落民间，幸得先帝寻回，接回了宫里。”
“竟是这般……”
低低的惊叹在人群中蔓延。
萧韫宁不动声色，继续舀粥，唇角的笑意更为和煦。
她曾深藏的、唯恐人知的烙印，如今，却成了无声浸入人心的利器，悄然为她垒砌着人心所向的根基。
热腾腾的粥就在手里，妇人含泪道谢，正欲离去之际，萧韫宁温声唤住了她：“这孩子尚在襁褓中，你一人带着实在不易。稍后有人领你去城中的慈济院暂歇，那里有瓦遮头，也备了些粗使活计可供营生，是去是留，全由你自己作主。”
妇人闻言，浑身剧震，浑浊的泪水瞬间决堤，仿佛绝处逢生。
她猛地屈膝，“扑通”一声重重跪倒在地上，泣不成声地哽咽道：“公主大恩！公主大恩啊！民妇……民妇给您磕头了！”
萧韫宁立刻俯身，稳稳托住妇人欲要叩下的手臂，“地上寒凉，你应是产子不久，当心身体。到了慈济院，自有人照应你们母子。”
她温言劝慰着跪地的妇人，眼角的余光却精准地捕捉到粥棚入口出现的身影——那是被两个侍卫搀扶着、几乎站立不稳的身影。
如今的他更为憔悴，那张曾如冷玉雕琢的清隽面容，此刻是骇人的惨白，唇上裂痕纵横，似干涸河床。无需触碰，便感知到他的额头烫得厉害。宽大的官袍穿在他身上空荡荡的，更衬出形销骨立，全靠旁人支撑才勉强站立。
这状态，恰到好处。
萧韫宁的眼底飞快掠过一丝冰冷的满意。
她扶起那感恩戴德的妇人，示意一旁的女官带其去安置，随即转身，朝着谢雪谏的方向疾步走去，声音陡然拔高了几分，带着清晰可闻的焦灼与关切：“谢大人，你怎幺还是来了！”
她的声音穿透了粥棚的嘈杂，瞬间引起所有人的注意，众人顺着她的目光望去，顿时一片低低的惊呼。
“这不是谢大人吗！怎地这副模样了？”
“谢大人竟与公主相熟？”
“若非谢大人弹劾巡察使那狗官，硬把赈灾的救命银子逼出来了。咱们这些人，莫说喝这碗热粥，怕是连骨头都烂在路上了！”
浑浑噩噩间，谢雪谏只觉得周遭的声音忽远忽近，刺目的天光灼烧着他沉重的眼皮，每一次呼吸都带着灼痛。
萧韫宁适时地伸出手，她手指微凉，触到他滚烫的皮肤时，清晰地感觉到他身体细微的、不受控制的颤抖。
