烟火浓烟滚滚漫过街巷，人流冲撞四散，黄桃从拥挤人堆里挣脱出身来，回头便中找不到小主子的身影。
她眉心紧锁，四下张望，无意中瞥见了静静躺在角落里的麦芽糖。
而掉落的绢花就孤零零躺在麦芽糖的不远处的青石板上，一个可怕的猜测从她脑海中升起，瞬间让她浑身血液发凉。
黄桃原本还想着不久前悄悄买糖一事，心头正惴惴，当下脸色唰地惨白，手里攥着的零碎铜钱哗啦落地，顾不上捡拾。
她咬着唇，心里重重地压了一层石头似的，踮起脚尖在攒动的人头里来回张望，一声声轻唤 “小姐”，喊声被救火的叫嚷、百姓哭嚎尽数吞没。
她顺着来时的来路狂奔折返，挨个寻过糖老汉的摊子、花灯摊铺，翻遍附近墙角巷口。
裙摆被散落的竹筐划破，鞋袜沾了尘土，越找越是心慌，眼眶顷刻通红，克制不住落下泪来。
想起自家小姐年幼胆小，又身处失火乱象，黄桃不敢耽搁片刻，跌跌撞撞朝着夫人等候的方向狂奔报信。
安夫人出身世家，素来端庄沉稳，此刻正立于僻静廊下，由仆从捧着各色绸缎布料细细挑选，言谈举止从容有度。
眼见黄桃衣衫凌乱、满面泪痕扑倒在面前却不见安贞，安夫人心里一跳，皱紧了眉头，已然生出不祥的预感。
黄桃跪在地上低着头，痛哭流涕地说着安贞在失火乱局中失踪，安夫人指尖骤然攥紧手中的锦料，上好的绸缎被掐出深深褶皱。
她没有失态尖叫嚎哭，脸色一点点褪尽血色，温润的眉眼复上一层寒霜，胸口微微起伏，强压下翻涌的惊惧。
多年大家闺秀的教养让她克制住慌乱，转瞬便冷静吩咐身边护卫：“分出人手，一路沿着庙会街巷仔细搜寻，留意地上遗留的绢花与糖块；另一队立刻回府，封锁府门，盘查府内进出之人。
话虽条理清晰，可垂在身侧的手指不停轻颤。
安夫人目光频频望向火光漫天的街巷，心底隐隐不安，隐约察觉此事绝非意外走失。
她心中早对后院那位心思阴私的杜姨娘存有数分戒备，只是无凭无据，不便贸然发难。
街巷冲天的火光映着安夫人发白的侧脸，此起彼伏的寻人呼喊飘不到偌大宅院深处。
一墙之隔，偏院庭中灯火柔和，杜姨娘一身素色绫罗便装，手执银柄小剪，正闲闲侍弄满园花木，一派岁月安稳。
她面上一派闲适温婉，平日在人前素来柔顺安分，半点看不出歹心。
贴身丫鬟蹑脚凑到身侧，压低声音悄悄禀报：“姨娘，事已成，吴四趁灯会失火，把大小姐安贞顺利带出城了。
剪刀 “咔哒” 一声，不慎剪断一截开好的艳红花瓣，落在青石地面。
身旁侍立的丫鬟瞧着那片零落花瓣，心头一紧，怯怯缩了缩脖子，屏息立在原地。
杜姨娘眼底飞快掠过一丝压不住的快意，转瞬便敛去戾气，又恢复温顺模样，随手将银剪搁在石桌上，用绢帕慢悠悠擦了擦指尖沾染的花叶汁水。
她刻意放缓语调，装作茫然惊惧：“什幺？大小姐丢了？灯会失火竟闹出这般祸事，可怜孩子年幼，夫人该急坏了。”
嘴上说着担忧的话语，眉心却无半分焦灼，杜姨娘转头吩咐丫鬟：“备些安神补品，我稍后去正院探望夫人，帮忙打探搜寻消息。”
却是背地里回了内室，关紧房门，方才卸下伪装，唇角勾起阴恻笑意，满心盘算：等风头过去，便吩咐吴四把嫡女发往偏远州县牙行卖掉，扫清自家子女承袭体面的最大阻碍。
安府本是世代书香官宦门第，安景渊身居翰林院要职，凭着祖上荫蔽与自身功名，在京中根基深厚。
安府主母安夫人 —— 沈令婉是安景渊明媒正娶的原配夫人，她出身江南望族，当年是两家长辈撮合缔结姻缘。沈令婉婚后打理中馈井井有条，府中礼法井然，先后诞下嫡长女安贞、嫡幼子安瑾珩。
依宗法祖制，嫡子安瑾珩才是安府家业首选继承人，安贞身为嫡长女，日后婚嫁能凭借娘家门第为弟弟拉拢权贵姻亲，是嫡弟最坚实的助力。
姨娘杜怜月出身孤苦寒门，早年流落市井，是安景渊不顾旁人非议私自纳娶的心头所爱，在沈令婉入府三年后方才擡进府封为姨娘。
她膝下一双龙凤胎比嫡女安贞年幼一岁，平日里被她刻意娇养，日日被灌输同嫡脉相争的念头。
杜怜月心里透亮，宗法森严，自家年幼一岁的龙凤胎庶出身份，永远越不过嫡女安贞、嫡子安瑾珩的尊荣与家业承袭权。
安贞身为嫡长女，未来能为嫡弟铺路联姻、稳固安家仕途根基，是她一双儿女最大的阻碍。故而她步步为营，借庙会失火乱象，买通歹徒吴四掳走安贞，意图斩断嫡脉臂膀。
夜色深沉，已是凌晨时分，灯会的漫天烟火早已散尽，街巷间残留着救火过后的狼藉，百姓寻人、悲哭的余响断断续续回荡在夜空。
安贞失踪已逾整夜，偌大的安府高墙之内，早已彻底乱了章法。
主母沈令婉方寸大乱却强撑镇定，调度府中仆役、护卫全员出动，满城搜寻嫡女安贞，眉眼间的端庄沉稳尽数被焦灼取代。
而安府家主安景渊，听闻嫡女在庙会失火之乱中离奇失踪时，正在书房批阅官场文书，指尖握着的狼毫笔骤然一顿，墨汁重重晕开纸面。
他官居翰林院侍读学士，半生浸淫朝堂规矩、世家礼法，最重嫡庶尊卑与家族颜面。
女儿失踪，于他而言，不止是骨肉失联的痛楚，更是一桩足以影响仕途、折损世家声望的滔天祸事。
起初，安景渊只当是庙会混乱、孩童不慎走失，心头虽有焦灼，却并未失了冷静。
他一边立刻调动官府熟识的衙役，配合府中人力全城排查，封锁城门严查出入人员，一边安抚内院，劝慰几近崩溃的沈令婉，言语间尽是稳妥筹算的世家主父风范。
可一日一夜过去，搜寻毫无头绪，街巷寻遍、周遭村落查尽，依旧不见安贞半点踪迹，地上唯有婢女黄桃捡到的半块残破绢花。看着那枚贴身饰物，想起自家年仅九岁、素来乖巧懂事的嫡女，此刻不知流落何方、受何种苦楚，安景渊心底的冷静彻底崩塌。
他素来偏爱柔媚温顺的杜怜月，将端庄持重、恪守礼教的正妻沈令婉视作体面搭档而非心头挚爱，往日里对嫡女安贞虽有父女情分，却因公务繁忙、偏宠庶出一双儿女，向来疏于照看。
此刻他终于幡然清醒，正是自己常年偏心杜怜月、纵容内宅、疏于管束嫡长子女，才酿成如今大祸。
他此生满心偏爱皆系于杜怜月一人，爱屋及乌，对龙凤胎庶子女格外纵容疼惜，反观嫡女安贞与嫡子安瑾珩，于他而言，从来不是掌心宠溺的孩儿，只是世家规矩里必须护住的嫡脉、稳固仕途的门面筹码。
他对安贞尽父职、守体面，却从未有过真心偏爱。
可如今，这枚至关重要的“筹码”凭空失踪，不仅折损安家声望、动摇自家仕途根基，更让他因疏于履职、失职护女落得一身诟病。
焦灼、恼怒与一丝难堪的悔意层层翻涌，这位素来沉稳端方、喜怒不形于色的朝堂文官，眼底第一次浮出真切的疲色与沉郁，眉宇间凝满挥之不去的阴郁。
他沉怒之下严惩了当日随行护佑的仆役、护卫，却终究难解心头焦躁。
白日坐镇府中统筹搜寻，深夜独自立在庭院之中，望着沉沉夜色无言伫立，满心皆是对嫡女的愧疚，以及对未知歹人的滔天怒意。
只是他万万不曾料到，这场祸事并非意外暴乱所致，而是自己倾心偏爱、处处纵容的杜怜月，一手精心谋划的算计。
与此同时，安府偏院之中，杜怜月焚尽密信，指尖余温微凉，心底早已盘算好两套万全歹计，滴水不漏。
她凭着一身温顺柔媚的模样俘获安景渊，从无名外室登堂入室成为姨娘，这一生的荣华安稳，皆靠算计与隐忍得来，心性多疑狠绝，从不轻信任何人。
仅凭吴四的传信，谨慎多疑的杜怜月不敢彻底安心。
她早已为吴四备好了两条路，进退皆藏杀机。
第一套是稳妥之计，待城中搜捕风声彻底平息，她便补齐剩余尾款，命吴四即刻将安贞送往偏远州县的牙行转手发卖，让小姑娘永世不得归乡，彻底断绝后患，随后斩断与吴四的所有联系，不留半分把柄，杜绝对方日后敲诈要挟。
第二套便是狠辣后手，若是吴四贪心不足、借机擡价勒索，或是官府追查风声久久不散、恐将牵出端倪，她便暗中重金寻人，悄无声息了结吴四性命，杀人灭口，彻底抹除自己雇人掳人的所有痕迹，保自身与一双儿女安然无虞。
高墙之内暗流汹涌、人心叵测，而城郊无人问津的破败荒庙中，却是另一番凄苦绝境。
吴四手中仅有杜怜月预付的三成定金碎银，钱财微薄，仅够勉强糊口度日，大半酬金皆要等安贞脱手之后方能结清。受制于钱财桎梏，他不敢擅自妄为，只能乖乖蛰伏荒庙，静候杜怜月的指令。
