出了王都后，一行人坐马车转向北方山区，一天后抵达落脚的城镇，再骑马两小时，进入山林深处，准备在里面待上三天左右。
路上，维克多大致讲解了此行要做的事。
简单来讲，就是找到情报中的魔兽，给它打上术式烙印，方便后续观察。
“魔兽容易受到大空洞污秽的影响，转化成魔物。如果不及时处理就会影响周围的生物，形成兽潮的话，会非常危险。”
污秽本质上是一种异常的魔力。
这个世界有土、风、水、火四种基础的元素，各种魔法都由四种元素交织混合。
但大空洞中涌出的污秽不属于其中的任何一种。它就像是来自异世界的、混乱肮脏的力量。
魔兽、魔植具有魔力亲和性，更容易受其影响，又不像精灵拥有净化能力和高抗性，最容易感染尘黑病，堕落成魔物，再将其蔓延扩散。
久而久之，人们总是把这两者和魔物混为一谈。
选好露营地后，维克托把术式道具发放给大家。
每人拿到一个金属圆锥样的装置，其上蚀刻了细密的术式图案。
“找到魔兽后，启动装置，其他人的装置会共振，圆锥尖端指向信号发出者的位置。你们两个不要擅自行动，至少要等我或克诺尔小姐其中一人抵达。”
学徒们乖巧答应。
克诺尔另外得到一颗魔石。
“是用来烙印的术式，混在饵料里让魔兽吃下就可以了。”
功能是定位和监控受体状态，警报异常。柯提斯之前给她的耳夹上附带的追踪术式，估计也是类似的东西。
克诺尔思考着将东西收好。
第一天一无所获。
克诺尔多找了会儿，等她返回营地时，火堆上的烤鱼已经滋滋冒油。
扎克站在边上撒盐。
她卸下箭囊和短弓，恍惚地坐在火堆边，真有种来游玩的感觉。
“好悠闲啊……”
“任务很简单，这里靠近王都，也不会有什幺危险，”维克多把杯子给她，“主要是为了让年轻学徒实践。”
按照维克多的说法，如果要去更危险的地方，会派等级更高的术士带队，或者向骑士学院申请护卫协助。高等学级的学生们作为见习骑士，也要参加集体实践。
“但现在是假期……”
所以克诺尔才会出现在这支队伍中。
“术士也有等级吗？”
“当然，”维克多答道，“入门是学徒，之后从低到高是一到七级，等级考试三年一次，允许跳级。再往上是导师和大导师。现在有十二位大导师，五位常驻在王国。”
他回答得非常详细。
“维克多是几级？”
“三级。”
“这幺年轻就——”
克诺尔很吃惊，对方看起来还没有自己年长。
“我这样只算天赋一般，”维克托知道她并非挖苦，露出淡然的微笑。
“成为术士是平民为数不多可以向上爬的途径……所以大家都很努力。至少在王国内，七级术士就会被授予王国术士称号，有不错的薪水，还可以申请专项经费。”
克诺尔看向正在讨论星象的小孩们。
他们从小就要在这样残酷的道路上前进。
“这幺说来，柯提斯是什幺等级？”
“你认识柯提斯大人？”维克多眼睛闪亮，“他已经是导师级别了。”
克诺尔吃惊地张大嘴巴。
“他可是天才，和我们不一样！”
两个小孩也加入谈话，三个人围着克诺尔滔滔不绝地表达对柯提斯的憧憬，听得她眼神恍惚。
幸运在第二天降临。
没到中午，克诺尔的装置就震动起来。
她赶往伊莉雅身边，两人躲在灌木后观望。
不远处的树干后，一双黄绿色的璀璨瞳孔也在盯着他们。
它体型比猎犬大不了多少，长得很像山猫，但身上覆盖着紧密的石质尖刺，而非毛茸茸的皮毛。脖颈一圈长而细密的尖刺正炸起来，像伞一样撑开。
“黄绿色的辉光，说明它掌握土和风两种魔力。”克诺尔向伊莉雅解释。
“不过，看起来还是只幼崽啊……”
她拿出魔石，塞进提前准备好的饵食中。她在饵食表面涂抹了一种草汁，一般野兽都难以抗拒。
她提着饵食慢慢靠近。
魔兽幼崽警惕地后退，但又无法下定离开的决心。
等距离差不多了，她丢出手中的饵食，幼崽跳到空中接住，狼吞虎咽起来。
“噢！”伊莉雅发小小的喝彩。
克诺尔倒退着回到她身边，发现扎克和维克多也赶到了。
“这是你们要找的魔兽吗？”
“不像，”维克多皱着眉头，“体型太小了，目击报告说是成年体。”
“那大概是它的亲兽。”
“能和它沟通吗？说不定可以帮忙带路。”
克诺尔摇摇头。
“它太小了，还没学会和异族沟通的方式。”
只好接着找。
没过多久装置再次震动，但不是他们希望的那种结果。
溪流边，扎克惊慌地指向插在石缝中的，巨大的——
战斧。
一柄沾染黑色血迹的、破碎的双刃战斧。
维克多认出那是污秽侵蚀的痕迹。
“快来！在、在这边！”
他们循着伊莉雅的叫声踏进溪流，猛然看到一只手臂沉在清浅的溪水里。
在水流冲刷下，黑色的血迹不断消散在水中。
污秽的血。
“快……快走，维克多！”克诺尔推了他一把，“是尘黑病，带他们离远点，不要下水！”
她独自跋涉到对岸。
溪水里的手臂相当粗壮。它的所有者面朝下趴在石滩上，身上裹着灰色披风，让他几乎和石头融为一体。
她费力地把人翻过来，首先看到肩膀和下腹的两处伤口。
黑红的颜色大面积侵染在厚重的衣料上，在她翻动躯体时蔓延到她的双手。
好在胸口还在起伏。
克诺尔咬着舌尖让自己镇定，翻找出治愈魔石——幸好之前存下不少，她一口气捏了三颗。
伤口不再涌血，她稍稍松了口气。
对方穿着骑士薄甲，内衬厚重，不像王都的制式。
头盔像铁罐头一样，完全包裹头部，看身形是个壮硕的成年男性。
身上的甲片似乎因为战斗七零八落，但胸甲上靠近心脏的位置，还能看出独角兽标记。
是王国的骑士。
伤口附近的皮肤已经呈现尘黑病的焦黑色，克诺尔立刻将掌心覆盖上去。
净化魔法掀起的洁净气息冲刷伤口，没过多久便恢复成颜色正常的血肉。
她想处理肩膀的伤口时，从头盔的缝隙看到一只灰色眼睛。
瞥了一眼就收回目光，她完成净化，甩了甩刺痛又麻痹的手。指尖有些许焦黑。
好在他应该是刚受伤不久，不算严重，污秽又被溪水冲走了许多。
“……你……”
头盔内侧发出沙哑低沉的声音，被金属共振后变得有些渗人。
“我没事，不会感染。”她又捏了两颗魔石，试图让他的外伤看起来不那幺骇人。
“你怎幺样，能动吗？”
“嗯。”
对方竟然直接撑着地面坐了起来。
克诺尔眼睁睁地看着伤口扯开。
对方却感觉不到疼痛一般，擡手摘下头盔。
其下是一张神色平静的脸。
他看上去也不过二十多岁，但五官深邃，下颌的线条锋利又深刻。
头发很短，是接近黑色的深灰。她隔着头盔看到过的灰色眼睛其实带一点点蓝，像冬日起雾的早晨。
这张脸无疑称得上英俊，只是现在青一块紫一块，颧骨和下巴到处是擦伤，鼻梁上还有个滋滋冒血的伤口。
“埃尔里克·艾什维德，边境骑士。”他把手放到胸口，行了一个勉强的骑士礼，“感谢你的援助。”
“不用客气，你不要再动了！”
克诺尔紧张地盯着他的伤口，非常心疼自己攒下的魔石。
