谁言春宵好处，夜半玉枕香酥，惹得娇声颤。声声檀郎，懒诉离别苦，可恨红烛多情，夜夜洒泪流珠。
按青楼的规矩，每月举行花魁大选，改换门庭。今夜旧牌子撤下去，明日新牌子挂上来，永不叫恩客看见零落成泥的模样。但得金银二字来，年轻的花儿便始终枝叶繁茂，常开不败。
阿花挤在人堆儿里，一蹦一跳看热闹。
“怎幺都这幺瘦啊，枯树枝子一样！”她不大满意，伸出一截胳膊比比画画，“胳膊根还没我手腕子粗！”
有位着青衫的年轻公子，闻声看过来，鄙夷地上下扫视阿花，语声颇有些不屑：“女子弱质纤纤，方为美态。昔日成帝赵后身姿轻盈，能作掌上舞。你这乡野村妇，鲁莽蠢笨，美丑不分。”
阿花出门前刻意掩去真容，故而被人抢白一通并不生气，笑嘻嘻地道：“瘦有什幺用？既跑不快，又跳不远，还不是给人家当了水晶盘里的物件儿。”
青衫公子嗤之以鼻：“你这膀大腰圆的莽妇，好生恶心，休要挡着我看锦儿姑娘献舞！”
阿花抻着脖子看跳舞，一个个窄肩细腿，面色蜡黄，活像生下来就没吃饱饭似的。跳起舞来有气无力，当真没意思。
“若不是为了查清臭气的来源，我才不跟着搅和呢。”阿花大失所望，撇着嘴抱怨，“我见着选花魁的姑娘了，不知道的还当是闹饥荒。瘦得跟条麻秆似的，一撅就折，原来纯是为了讨男人喜欢。讨喜欢有什幺用，能当饭吃，还是能当水喝？万一哪天看不对眼了，她连抡拳头扇巴掌的劲儿都使不出来。”
阿花大为感慨，乃是前日衣箱被炭盆迸溅的火星燎了，烫糊好几条刻丝百褶裙。她想上街买两件将就穿，奈何铺里的成衣又短又瘦，没一件合身。林寂原要挑几匹好织锦缎子，请裁缝量体裁衣。不想请来的裁缝好嚼舌头，背地里骂她臃肿痴肥，当晚就被阿花提着脖领打得七荤八素，连夜挂上城门赏月亮。
“我看你这几天日日闲逛，也不修炼，唯独这一句话还有些道理。”兰濯道，“楚王好细腰，后宫多饿死。是楚王无能，才好细腰。”
阿花一点就透：“身体瘦弱，也不能以德服人，所以规训女子处处比他还弱，便于掌控——他一定不举。”
林寂一口茶喷了出来。
“不举，不是胳膊没劲。”兰濯木着脸看她，“是两条腿中间耷拉着的那个玩意儿，举不起来。”
阿花目瞪口呆。
“不说这个了，银子都花出去啦？”林寂笑着打岔，拭去唇边的水珠。
“还有得剩。花魁竞标的席位费共八十两，茶水费共三十两，还剩一百五十两。”她翻出钱袋，数好银票递还给他，林寂摇了摇头，没有接。
“你花着玩吧。”他说，“我不方便挑花色纹样，有喜欢的就买，不够再跟我说。”
陵山派表面一穷二白，实则堆金积玉；兰濯嘴上不饶人，可好东西从没短过她的。阿花被他们金尊玉贵地养着，连使银票都是现学现卖。
“也好。”阿花把银票揣进怀里，心里记挂着白天上街遇见的小猫。小猫脏兮兮的，瘦得皮包骨头，前爪被过路马车轧断了，嗷呜嗷呜叫得可怜。她医好小猫的爪子，下河给它抓了几条大鱼，不知它有没有吃饱肚子。
在凡人堆里打转，银票开路好办事。届时多花些银子，找个善性儿的人家寄养小猫，应当不是难事。
暮色渐浓，阿花变回虎斑猫，懒洋洋窝在兰濯怀里，大摇大摆进了青楼。她怕臭气熏天，提前请兰濯封住嗅觉，是以还算自在。
“花魁是干什幺的呀？听说是讨男人喜欢的，也不知怎幺个喜欢法。”阿花窝在兰濯怀里，猫爪团起又伸开，“看，我会开花！”
“看看台上，你就知道了。”兰濯捏捏她的肉掌心，别过脸去。
阿花擡头一望，惊掉下巴。舞台上七八位妙龄女郎撩起裙摆，分开大腿，露出幼嫩光洁的阴阜。几个妇人走上台来，语调激昂地介绍起什幺一品二品的名器。
阿花硬着头皮听了好一会儿，不知所以然。直到妇人伸手搓揉姑娘们裸露在外的肉珠，她才恍然大悟。
“花魁……难道就是做这些挣钱吗？”阿花看着台上面色从容的年轻女子，再看看满面堆笑的妇人，心头既苦又涩，“她们是人，又不是桌子椅子明码标价，居然这样轻贱人命！难怪饿得手脚伶仃，男人不喜欢，怎幺能掏钱交易。”
阿花气得眼泪汪汪，顾忌着一会儿还须追查花魁房中臭气，只好强压怒火，按兵不动。
今夜谁是花魁，她根本不在意，一双眼睛只盯着台下高低胖瘦各色嫖客。最后全场最高价拍下花魁初夜的客人，是位身材瘦小的年轻男子。
她拽拽兰濯的衣袖，示意他跟上，尔后爪子按亮一张穿音符，用身子遮掩着，悄悄对那头喵了几声。
林寂不便来青楼，阿花的喵喵话他又听不懂。故而事先约定好，猫叫代表一切顺利，其他皆是事态紧急，速来相救。
兰濯掐指默念隐身诀，错身闪进花魁房中。阿花伸伸爪子，示意他们躲进拔步床对面的黑漆大柜，以便看得更清楚些。
片刻之后，香风袭人。兰濯给阿花解开封禁，她立刻深吸一口——确乎是活人身上的香粉味儿，没半点错的。
两双眼睛向缝隙外窥视。说什幺鸳鸯成双枕上卧，分明不缺胳膊不缺腿儿，可那灯影底下白腻腻的皮肉，无端教人惊痛。阿花捂住耳朵，不想听男人的淫声浪语。
好脏啊，她烦闷地想。逼迫女人拿肉身做买卖，得利者甘之如饴，当真是世上最污秽不堪的行径。
兰濯搔搔她背上的毛，示意她专心。
小个子男人终于停止动作，缓缓支起上身。阿花瞪大眼睛，却见一股浅淡的黑气徐徐飘出，注入花魁的印堂——
林寂赶到时，醉红楼火光冲天。
满面黑灰的姑娘哀哀哭诉，说楼里闹了妖精：“奴家刚好从鸢娘屋子外头走过，里头轰地一声巨响。推门看时，房中竟跳出一只吊睛白额大虫！脑袋比水缸还大，四腿比柱子还粗，满口里喷火，追着客人就咬！”
林寂循声挤进人堆里，急急地问：“后来呢？那老虎如何了？”
姑娘抹着眼泪说：“客人撞开窗户逃跑，大虫也跟着跳了窗追……后来，奴家眼前一黑，就什幺都不知道了。”
这厢话音刚落，那厢哀声又起。一众衣衫凌乱的青楼姑娘们，团团围着大哭：“鸢娘没气了！都怪虎妖害人，定要除了它才是！”
林寂心头一缩，连忙亮明身份，摸索过去检查尸体。鸢娘身体僵冷，鼻息全无，脉息断绝，确已身亡。不过鸢娘之死是否为虎妖所为，还需再行商榷。
“除却鸢娘之外，可还有其他伤亡？”
姑娘们互相清点人数，都说没有。
“那便是了。有人说路过鸢娘屋子，见房中跳出一只大虫，四处喷火。”林寂捻了一捻鸢娘散落的发梢，“请问诸位，若是虎妖蓄意行凶，为何楼中火势凶猛，却唯独死了鸢娘一个？且尸身完好无损，连一根头发都不曾烧卷烧糊。”
姑娘们思想至此，深觉有理，遂不再辩驳。一个年纪尚小，怀抱月琴的乐妓怯怯开口：“道长，请您务必查清楚，是谁害了鸢娘姐姐……”
林寂脱下外衫，盖在鸢娘身上。远处的楼宇熊熊燃烧，她静静地躺在一片火光之下，眉目安宁而柔和。
“我们一定替她报仇。”
