在回家之前，达尔曼跟萨沙请了两周的假，萨沙很不高兴，但还是允许了，表示这是圣诞节让她留在小镇的补偿。
达尔曼在镇上的书店里买了一本现下流行的小说，送给了艾拉，希望能够缓解她的无聊，收到书时艾拉看起来很高兴，第二天清晨，达尔曼在院子里的窗户下面发现了那本书，它已经被撕得面目全非了。等艾拉饮下今日份的鸦片酊，她又痛哭起来，向达尔曼道歉，乞求她把那本书拿过来，念给她听。
那本爱情小说内容不多，可艾拉清醒的时间很有限，纵使如此，达尔曼也在第三天读到了小说的最后一页，相爱的两个人相继死去了，她把那些悲惨的句子全部略去，编造出了一个没有死亡和病痛的结局，念给艾拉听。
等艾拉睡着——也许是昏迷——之后，达尔曼下楼准备晚餐，恰好碰上母亲从雇主家回来。
两人无言中吃着晚餐，玛莎突然出声，询问达尔曼道：“你的新雇主怎幺样？”
“还不错。”达尔曼回答。
玛莎说：“你姑妈去年回镇上了，来探望了艾拉时送了我五磅。”
达尔曼说：“是吗？”
玛莎说：“是的，她看起来很不满意你的新工作，说你现在的工作还不如在她那里赚得多。”
达尔曼没有回答，专心对付眼前的食物，腌鳕鱼上残留的油脂浸润了她的皮肤，留下一种恶心的油腻感觉。
玛莎又问了一遍：“你的薪水上升还是下降了？”
达尔曼配着酸面包吃掉了最后一块腌鱼，然后放下手，感觉到那些油迹正在顺着她的手指往下流动。她说：“上升了一些。”
玛莎立刻问道：“真的？”她的表情很不可思议，显然，一位成功的船舶公司老板比女儿要可信很多。
达尔曼只好解释道：“雇主给我开的工资比通常情况下管家的工资更高一点。”
玛莎问道：“为什幺？”
达尔曼说：“也许是因为她特别好心吧。”她露出一个轻微的笑容，打断了母亲接下来的话，说道，“我先去休息了。”她收拾起餐具走向院子，在走到门口时还是被叫住了。
玛莎的语气显得急切且忧愁，问道：“即使她再好心，也不会给假期发工资，是吗？”
达尔曼说：“是的，不会。”
这已经是回家后的第五天，达尔曼又去了一趟书店，买到了一本结尾不掺杂任何悲剧色彩的小说。收到礼物的艾拉看起来和第一次一样高兴，拜托姐姐读给自己听。
不知为何，这一次她清醒的时间格外长，达尔曼喝了几次水，最后嗓子开始发疼，艾拉终于睡了过去。达尔曼把书留在沙发一旁的桌上，轻轻地走回自己房间，拿起行李准备出门。玛莎正在桌子后工作，见她要走便站起来送她。
母女俩走到门口，达尔曼阻止了母亲继续送行，然后说：“我在斗柜地抽屉里放了些钱。”
玛莎立刻说：“不，你不用这幺做，我的钱足够了……”
达尔曼说：“这是给艾拉买鸦片酊的钱。”
玛莎干枯、绛紫色的嘴唇微张着，似乎很想说些什幺，达尔曼等候在台阶上，仰着头望向母亲。最终，玛莎说：“再见，女儿，祝你好运。”
达尔曼点点头，转身离开了。
春意的蔓延迅速极了，跟来时的道路相比，现在的窗外多了许多生机。冬播的小麦已经返青，低矮的麦田里是大片鲜嫩的绿色，大麦田里则是刚刚翻开的湿土，农民正在撒种。马车越往南走，景色越发热闹，道路越发繁忙。
达尔曼在一个离首都不远的城镇下了车，城中心的道路拥挤，建筑密集，明显比蔷薇小镇更为富有。她走在方石铺设的道路上，从怀中取出一封信，对照着信上的地址寻找目的地，很快，她走到一堵围墙下，擡眼望去，一栋两层砖石建筑矗立在墙内，墙体被刷成了深红色，高窄的窗户内是一卷蓝色的窗帘，隐约有人站在里面。一扇厚重的橡木大门隔断了围墙内外，门上除去门环，还镶嵌着一块金属铭牌，铭牌上半部分是一个极其复杂精细的花纹，下半部分则写着一串字：S·Harcourt 律师。
达尔曼摘下帽子，再次擡头看向那扇窗户，里面的人影似乎发现了她，很快，大门被仆人打开了，木质楼梯上传来一阵鞋跟声，来人模样已至中年，穿着简单的室内衬衫，鬓角泛白，她笑着打招呼道：“下午好，达尔曼。”
达尔曼扣紧了胸口的帽檐，上半身低压下去，回应道：“下午好，哈考特教授。”她立刻道，“抱歉，我失约了。”
哈考特教授说：“你在信中说的圣诞节拜访呢？”
达尔曼回答：“雇主临时反悔了。”
哈考特教授说：“听起来像个拙劣的借口。”
达尔曼仍旧低垂着头，眼睛擡起来看向教授，后者俯视着她，说道：“也许我应该让你在这里站上一整天——作为迟来的惩罚。”
这句话有明显的言外之意，达尔曼清楚，这指的是当年自己突然的退学。她没有回应。
哈考特教授转而笑了，拍拍她的肩膀，向旁边的会客厅示意了一下。
虽然是休息日，但居所中仍然有人来访。两人闲聊几句，门口有声音传来，一个女孩探身进门，小声道：“教授，有个麻烦事……”
哈考特教授问：“凯伊，什幺事？”
凯伊瞥了一眼达尔曼，神情越发羞愧，不情不愿地坦白道：“客户似乎对咨询很不满意。”
哈考特教授立刻起身跟她走了出去。门被关上了，但门外的声音还是传了进来，达尔曼能听得出，凯伊正是哈考特教授现在的学生，工作还很不熟练。
几乎一整个上午，哈考特一直在解决这个“麻烦事”，达尔曼自觉地坐到了角落里，看着凯伊紧紧跟着教授，一步都不敢落下，神色谨慎，一句话也不敢反驳。
当达尔曼自己还是学生时，她可不会这幺乖顺胆怯，惹下的麻烦也严重得多，但哈考特教授是如此偏袒、爱护她，以至于她虽然会在私底下被惩罚，但从来不会陷入真正的危机。当然，现在一切都不同了。
结束工作，吃过午饭，凯伊捧着书去二楼，看着学生离开的背影，哈考特教授用调侃的语气说：“找到一个好学生可真不是件容易的事情，不过她起码不会给我捅出什幺大篓子。”
她的眼神投向达尔曼，说：“但你看起来和以前不一样了，你在信中说换了工作，去了哪里？”
达尔曼说：“是的，我在给一位富商小姐当管家，她的母亲经营着一家船舶公司。”
哈考特教授问：“在首都？”
达尔曼说：“不，在一个更东边的城镇上，蔷薇小镇。”
哈考特教授的眉毛挑高起来：“蔷薇小镇？市法官姓汤普森，是吗？”
达尔曼说：“不知道。”
哈考特教授微怔片刻，脸上露出了一个难以言明的微笑，说：“我总是忘记，你已经不在这一行了。”
两人的眼神对视，达尔曼立刻低下了头，没有说什幺。
哈考特教授转移了话题，说：“她也是密涅瓦法学院的，比我早一年入学，我们一起在萨瑟兰教授门下学习了四年时间。”她边回忆，边说，“去年我在学院聚会上看到了她，听说她判了一个惹怒当地贵族的案子，日子并不好过。”
说罢，哈考特教授再次看向达尔曼，似乎期待着她说些什幺。可惜的是，达尔曼对她说的案子一无所知，没什幺好说的。
过了一会儿，哈考特教授问道：“那位富商小姐脾气好吗？”
达尔曼点头，说：“这是一个轻松的工作。”
哈考特教授提出达尔曼可以留宿一夜，第二天早上再赶路，但达尔曼坚持要在天黑之前离开，教授无奈，没有阻拦。
外面的天空已微微暗了，主干道上一位点灯人正爬上杆子，把灯油倒进路灯里。主干道上灯影绰绰，而没有点灯的小路上则笼罩着一片昏暗的夜色。
与教授作别，达尔曼迈上马车，朝昏暗中行去。
