周韶发觉兰泽睡得极沉。
他轻手轻脚睡到兰泽身旁，握住她的手，她也毫无苏醒的迹象。
烛火尚未熄灭，她的乌发自两颊散开，衬着那惨白的面庞。
周韶眼睫低垂，伸手轻触她嫣红的唇瓣，见她似有不安之意，便赶忙收回指尖。
好似唯有她这般沉睡，他才不至于被她所蛊惑。
抱着兰泽温热的身躯，过往的记忆捶打着理智，周韶一时间有些恍惚。
此前宋付意曾提及，兰泽身边不乏裙下之臣，而她又是甄家的女儿、章慈太后名义上的义女。
而自当年储位之争起，两家便势同水火，暗地里明争暗斗，朝野里谁人不知？别说血海深仇在前，忠义道理在后，怎幺能与她有善终的将来？
直至天光微亮，烛台上堆积着厚厚的一层红蜡，宛如凝结的血泪。
周韶起身，整饬好自己的衣裳。
他于幽暗的室内踱至书案前，自架上取下一卷画轴，待解开系绳，将画卷徐徐展开，画中人的容颜显露无遗，让他恍若沉湎于往昔的梦境。
自与兰泽在偏殿共度一宵后，周韶便知此生恐难再续前缘，二人本就命途迥异，不过一段孽缘罢了。
所以此后他常独坐案前，凝视着画中人，以为此生再无缘分，心下暗叹。
却不料兰泽会主动登门造访。
面对眼前情状，周韶再度陷入踌躇。他心知肚明，章慈太后收养义女必有深意，若说太后意在利用兰泽，然兰泽若仅为孤女，或出身不及甄府其他千金，太后又怎幺会择她为棋？
他也只是自欺而已。
周韶将画卷重新系好，复归原位。他立于榻前，凝视兰泽良久，终是转身离去。
门口的小厮见状，赶忙上前道："侯爷，那位公子说，有要事与您详谈。"
周韶知晓小厮口中的公子是谁，对此他并不意外，只觉一阵疲惫。
及至他得见姬绥时，但见其躬身俯首，执金剪修整庭中红梅。
而寻常人修枝，或为雅趣，或求形胜，以怡情养性；然观其手执利剪之势，非为修葺，竟似残忍摧折。
周韶心底莫名涌起寒意。
他不禁想起姬绥的两策毒计。
自古以来，人欲掌兵权、政权，大多是三途。其一，振臂一呼，以“诛妖帝”之类旗号揭竿而起；其二，趁天下大乱之际，收编流寇壮大势力；其三，依附其他兵权在握者，即便屈居人下。
姬绥若在远离京师的封地，尚可暗中招兵买马，但甄晓晴岂是等闲之辈？她常遣官员巡视其封地，稍有异动便会密报至京师。
故而姬绥若要掌兵，唯有搅乱天下，且越乱越好，方能借机推翻兰泽。至于投靠他人，谁愿陪他做这诛九族的勾当？
而姬绥的其他毒计，与辽东战事相关。辽东走廊战火连年，已至白热化，京师又与辽东毗邻。
若派人劫走粮草，再散布军饷贪墨的谣言，诱使士兵哗变，待群情激愤时，他便可以“诛妖帝”之名收编将士，直捣京师。
至于敌寇，姬绥早有盘算。
他愿与敌寇暂时议和，将战线收缩至山海关，纵使暂时纳贡，割让辽东、辽西走廊亦在所不惜。
在周韶看来，姬绥这无异于通敌叛国，且风险极大，极易导致边疆动乱。他若与敌寇合作，那些战死的将士岂非白白牺牲？朝廷这些年投入的粮饷、兵马，皆要付诸东流。
姬绥的第三条毒计，也令周韶无言以对。
他欲伪造边疆监军密信，传与宫中姬玦或太后，诬指辽东将士勾结敌寇，意图谋反。姬玦与甄晓晴必生猜忌，若下令处死或调离将士，势必动摇军心。
况且周家执掌江淮盐政，若再有漕运之权，更易成事。盐铁漕运一乱，天下必乱，届时内忧外患，姬玦与甄晓晴左支右绌之时，流民四起，他姬绥自然可得兵权。
在皑皑白雪中，姬绥的脊背仿佛被压垮。当他发觉周韶前来，不冷不淡地说道：“残红凋零，人会离散。此次你还愿来见我，想必是原谅了。"
“……”
周韶常不解其言。
姬绥冷白的手搭在花枝上，宛如扶枝而立，透着几分孤绝之意。
他望向周韶，缓声道：“昨日你离去后，我询问府中下人，方知你竟将甄府县主迎入府中，更安置于离你最近的院落。且不论我身负血海深仇，若母亲在天有灵，见你如此背弃周家，必当死不瞑目。”
周韶这才明白他的意思，正欲开口回应，却见姬绥并未给他机会。
“倘若我有藩王之尊，又怎会遭受这般欺辱？知禧，你心中唯有美色，可这世间女子众多，你为何偏偏被她迷惑？说好共图千秋大业，怕是早已抛诸脑后罢了。”
周韶叹息不已：“千错万错，都是臣的错，殿下心中郁结，臣岂能不知？今殿下已经脱困，外界只道生死未卜，既无甄氏掣肘，重整旗鼓正当其时，周府虽非巨富，然供殿下招兵买马之资，尚可支应，何尝要用那毒计——”
“荒谬，”姬绥厉声喝断，面色阴鸷，“本王所求，并非是背负谋逆骂名，做那乱臣贼子。他日史书工笔，姬玦遗臭万年，为后世所不齿，甄氏祸乱宫闱，亦当永堕佞幸传中，方消本王心头之恨！”
“可殿下的计谋，亦非明主作为……”
每每对谈，姬绥总不让周韶把话说完。他心知自己言行有亏，故而总要强词夺理。
“本王是明白，知禧你仍然心中怨恨，怨本王伤了你的心上人，才要这样为难！”姬绥冷笑连连，又是反咬一口，“你明知予这一路走来何等艰难，却还要满口仁义道德来约束，真是叫人心寒。”
“臣何有此意——”
周韶只觉思绪纷乱，难以应对。
“既如此，”姬绥忽而冷笑，拂袖而起，“本王这便去向你那心上人负荆请罪，若尔尚念旧主恩义，见此情景仍不肯尽心辅佐，那便当母亲白白送了性命！”
