章慈太后圣寿前夕，京中再生事端。
据银秋所言，拜扈侯平日里斗鸡走马、纵情声色，未及入仁寿宫觐见，便有朝臣上疏弹劾，言其沉迷六博、双陆之戏，竟将其父所佩牙牌充作赌注。
牙牌是朝廷颁授的信物，镌刻官职爵位。
太后本就心绪欠佳，闻奏震怒，当即敕令有司严加议罪。而经三法司会审，最终给拜扈候定下了五桩罪名——亵渎官威、聚众赌博、不孝忤逆、酗酒斗殴、欺辱官眷。
官员牙牌为朝参专用，私相典借者，当杖一百，罢职不叙。其父亦因保管不力，难逃追责，何况牙牌象征先辈功勋，拜扈侯如此轻亵，属辱没门楣，有违孝道。
京中勋贵子弟向来恣意妄为，太后往日里多有宽宥，此番数罪并论，可见怒火之重。念及拜扈侯位列勋爵，享有八议，太后终以大不敬论处，判廷杖五十，闭门思过半载，以肃纲纪。
章慈圣寿将至，举国同庆之际，拜扈侯非但不思谨言慎行，反生事端。此事传至邀月宫时，兰泽正在翻阅文书，她既感愕然，又认为是拜扈侯咎由自取。
六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。
菱花窗外十分冷清，雪覆万物。今日辰时三刻，有太医携药箱入邀月宫请脉。
这是章慈太后的心腹，故知兰泽为女子之身。
见兰泽目光沉静，太医战兢禀道："陛下身体无碍，惟气血稍亏，恐于子嗣有碍。"
古时女子生产艰险，疼痛难当，兰泽不欲生育，但章慈太后想要血脉至亲继承大统，不愿从宗室过继。今听太医所言，她心绪难言，未置一词，只挥手令太医退下。
待太医告退，傍晚时分，甄修证入邀月宫觐见，甫一照面，便迎上少帝冷眼，以为圣怒未消，顿时紧张不已。
"陛下身体可安好？腰伤可否痊愈？"
甄修证实属天眷之人。
他得少帝信重，若有皇嗣，必为嫡长，以兰泽的性情，恐无再育之意，故其所出，或将入主东宫，承继大统。
此是时势使然，亦是机缘所致。
"没什幺事，腰伤痊愈了。"兰泽站起身，沉吟片刻方道，"你不必只视朕为君，也可待朕如亲眷。"
二人虽为远亲，终究血脉相连。
甄修证却觉兰泽话语不妥："若是亲谊，岂敢与陛下如此亲近？"他目光流连于少帝的面容处，多日未见，心中欣悦难抑。
兰泽为其唐突所惊，但未加怪罪。
正值宫人擦拭宫内的珍玩，这是近日新添的几件，以一架古琴最为夺目，此琴乃桐木所制，琴底龙池之侧，见印纹凹陷，显是前代旧物。
甄修证不由问道："陛下可是召了琴师入宫？"
语毕自觉失态，眉宇间隐现郁色。
他精通六艺，也善音律，正欲自荐，却闻兰泽道："这是太后赏赐的东西，朕少时学习过琴法。"
听得兰泽此言，甄修证心下稍安，继而见她向内殿行去，当即相随。
后殿温泉氤氲，四围以青玉为栏，池畔檀木屏风，上绘四时花鸟。
兰泽身着轻便常服，衣带轻垂。甄修证指尖触及衣带时，但觉心如战鼓，震颤不已。
兰泽先下汤池，由于身体困乏，她浸沐其中，不觉神思昏倦，氤氲水汽间，听见清波微漾，刚想擡眸，就被男子搂抱在怀里。
甄修证抚开兰泽黏腻的发丝，指腹触过耳垂时，她打了个激灵，眼睫颤动。
兰泽原本只想沐浴，即便共浴也无妨，未料演变成这番情况。
汤泉温热，一切已脱离最初的设想。
……
她发丝晃动，白腻的身体浮出一层绯红。
“等等——”
……
“哈……”兰泽神思涣散，淌出一点泪。
"蒙陛下垂恩。"甄修证小心翼翼地将她置于软榻，看向她染着红霞的面容。
……
拜扈侯府坐落于京师西城。
朱门铜钉，侯府前石狮巍然，放眼望去，有书着"敕造周府"的四字匾额，墨彩犹新，这是先帝御笔亲题的匾额。
乌木为底，泥金作书。往来宾客无不仰首瞻视，叹羡不已。
侯府累世勋贵，先祖有从龙之功，也是佐命之臣。今拜扈侯之父入仕，累迁至都察院御史，奉敕总理两淮盐政，兼领漕运。先帝在时，因周贵妃之故，实为拜扈侯姑丈。
然少帝践祚，此般姻亲反成祸端。
周贵妃初为宝观殿女官，以才德兼备、理事有方见称，先帝嘉其淑仪，纳为才人，后二年进妃，八年册贵妃。
然天不假年，贵妃初诞皇女，未几染痘而殇；复得皇子，溺毙于御苑。连丧二嗣，贵妃悲怆欲绝，奔至湖畔，仰天泣血诘问，几欲投水自殁。
先帝悯其哀恸，纵其癫狂，三载之后，贵妃诞子绥，及长，英敏类上，甚见爱重。
故拜扈侯与姬绥实为表亲，然皇子夭折之事，岂是天数？禁宫深晦，流言不断，至今未绝。
时下，章慈太后令拜扈侯闭门思过，侯府内外肃然。然几经周折，侯府西角门"吱呀"轻启，宋付意裹着灰鼠裘氅，终得入府探视。
小厮引路时屏息敛声，战战兢兢，反观旁边的宋付意，倒是神色自若，步履从容。
及至内室，药烟缭绕。盆中银炭将烬，映得纱帷明灭不定，拜扈侯卧于其中，身形轮廓隐约可见。
"宋大人屈尊枉驾，来探本侯？"帷中忽传冷笑，"不知是念及旧谊，抑或别有深意？陛下未嫌《治河策》陈腐空泛，玷污宝殿，已是天泽普施，你不叩谢隆恩，反降这罪人之所？"
“侯爷此言差矣。”宋付意执礼甚恭："忠君即是报国，报国即是忠君，下官实不知己过。"他这话听着倒像，忠谁不是忠君，忠哪国不是忠国？
"妙哉！大丈夫忠谁不是忠？"拜扈侯纵声长笑，一时间牵动伤口，疼得面目扭曲，"本侯最赏识的，便是你的狼子野心、狼心狗肺，若胡骑叩关，你岂非亦要稽首称臣？"
窗外朔风骤起，宋付意整了整衣袖，声若止水："下官岂敢，唯觉今上愚孝，于朝政无益，我辈欲有所为，难若登天。"
此言一出，其意昭然。
无论谁居庙堂，社稷为重。
"你心迹无谓，本候唯观其行。"拜扈侯猛然撑身，纱帷晃动，露出青白面容，"勿需赘言，有何要事禀报？"
"下官斗胆请教。"宋付意近前半步，将怀中书信置于酸枝几上，毫无声响，"侯爷何故造访甄府？此时与章慈太后交恶，实非明智之举。廷杖五十，常人早已毙命，幸得侯爷自幼习武，免于一难，若再有下次，恐是难料后果。"
"本侯岂会不知。"拜扈侯猛掀纱帷，目中寒光似毒蛇吐信，"正是要闹得朝野皆知，令那毒妇颜面扫地。"
他语未竟，忽剧烈呛咳，指缝渗出血丝。
宋付意默立片刻，确认他尚未察觉兰泽是女子之身，方从袖中取出锦匣："侯爷珍重，这些野参、西域红花，虽不足道，但请侯爷收下。"
"交由下人便是。"拜扈侯颇为不耐。毕竟侯府富贵，岂会在意六品小官所赠之物？
暮色四合之际，宋付意不敢多做停留，便跟拜扈侯辞别，折往城西珠玉肆。他佯作挑选簪珥，已将街角形影尽收眼底，再辗转残雪未消的窄巷，待至南郊荒径时，貂裘下摆早已沾满泥水。
宝观殿焚烧殆尽，章慈太后仍在查访，宋付意不得不如此谨慎。
翌日文华殿当值，他较常例早至半个时辰。炭盆初燃，暖意未盈，忽见甄丹心踏霜而来，官袍翻动间，似是邀月宫特有的香气溢出，清冽馥郁，经久不散。
宋付意凝睇纸上字痕，心渐洇散。
因执笔的手略微停滞，墨迹在宣纸上晕开。
"修证来得早。"他搁下狼毫，笑若春风拂雪，"陛下又召你入邀月宫了？"
实则他心中不虞。自画卷失窃后，兰泽仅廷杖甄丹心三十，更屡次宣召入宫，显是有意保全，使其免遭太后舍弃。此般情形，与宋付意谋划大相径庭，每思及此，不免暗自冷笑。
甄丹心虽对宋付意心存疑虑，然秉性刚直，以为无据不可妄断："陛下欲观雪梅图，故召我前往。"
宋付意叹道："修证深沐圣眷，若在下亦工丹青，或可常侍御前。"
"长随自有经纶，此等小技何足挂齿。"
宋付意闻言，眸底讥诮之色忽逝。
