库亏空已久，年近除夕，官禄俸银迟迟未发，朝廷上下怨声载道，官员们已至户部闹了三回，户部侍郎自请辞官，整个户部急得焦头烂额。
翰林学士刘忠是叶太师的得意门生，也是官家眼前的红人。官家身子日益孱弱，便将此事全权交给了他去解决。明眼人都瞧得出来，刘忠只是世族同皇权博弈的一枚棋子。
箭在弦上，不得不发，刘忠提出了两条应对之策。
一是官私合营。与江南富商合本经营，官府入伙丝绸、瓷器等江南私营产业；二是改税制。各地官员一律将粮税和商税按市场价换算成白银，由军队运送汴京。
苏州知府到京后，上报了两件事，恰恰将这两件事都堵住了。一是苏州商会拒绝官府介入，二是荆湖地区寒潮久居不下，百姓难御酷寒。
这两件事，几乎将刘忠铺的两条路堵死了。苏州商会的态度代表着整个江南富商的态度，而江浙的商税、粮税则要送往荆湖一带赈灾。
如今各方势力虎视眈眈，上有幽云十六州节度使，下有江南十二驿道刺史，安庆帝只好遣派皇嗣南下祈福，一则安抚民心，二则震慑那些蠢蠢欲动的势力。至于派遣哪两位皇嗣，君臣心中早有定夺。
大皇子自请离京，安乐帝姬身娇体弱，不可远途，三皇子虽无心朝政，却远比二皇子稳重可靠，必须留在京城辅佐父皇，所以可用人选，只剩下二皇子和灵隐公主。
路线以大相国寺为始，过应天府清凉寺、苏州承天寺，以鄂州景德寺为末。
年前半月，灵隐公主和二皇子已离开汴京，前往应天府。
说回国库空虚一事，眼下整个叶家正被架在火上烤，若苏州知府暴毙途中，叶家便能暗中解决江南商会一事，不过就是闹点人命，放放血，可是如今这事闹到了朝廷，他们在苏州动的那些手脚，极易被人捉了把柄，倘若蝉联十年前那批江南悬案，届时官家想要开刀，这便是一道致命的下刀口。
为防宫中事变，叶太师和平章事无法亲身南下，刘忠不可信，旁人更不可信，能解决此事且不打草惊的，便是稳坐中宫的那一位。
今夜，一辆简陋的马车，缓缓驶离汴京。
叶家曾豢养七名死士，如今只有三名活了下来。
元大和元二留守叶府，叶墨婷离开前，召见了卧底樱冢阁的元七姑娘。
叶墨婷低眉瞧她，脸侧渲了身侧映下的佛光，额间朱砂也隐隐炽热。元七跪在她鞋边，弥勒佛同叶墨婷的目光，沉沉落在她肩上，被拉得长长的影子，将她的法相衬得那幺渺小。
“元七啊，”叶墨婷轻轻启齿，“若有变故，便服下它。”
元气动作微弱地擡头，只见那纤纤玉手递来一枚黑漆漆的药丸，她眼眸微动，然后俯下身子，像是卑微的泥土，双手接过药丸。
任谁也想不到，普照众生的慈悲怀抱，送于人间会是一枚致命的毒药。
她神情不变，将药丸藏于袖中，正要磕头，却被叶墨婷扶住了额头。
四周死寂，叶墨婷蓦然一笑，道：“之后，除了佛像，你不必再跪任何人。”
下了云山，柳青竹和婉玉从大运河坐水路去苏州。
夜间，柳青竹被船外的灯火晃醒了，她睡眼惺忪地撩开雨帘，问船娘道：“外头怎幺了？”
船娘掌着竹篙，往岸边划去，声音晃进渔火里：“官府押运赈灾粮，客船渔船都要往岸上走。”
柳青竹望向远处灯火通明的船坊，甲板上时有整装待发的士兵走动。她问道：“为何？”
船娘回道：“荆湖又闹灾荒，江浙富庶，只能取长补短。”
“荆湖又闹灾荒了吗？”柳青竹低声自语，坐回船舱中，随手往暗处一伸，摸着个木盒子。
婉玉被她的动作吵醒了，黑漆漆的眼珠往旁一转，嗓音有些沙哑：“怎幺了？”
柳青竹屈膝而坐，抱着母亲留给她的旧物，神情木讷。婉玉瞄了一眼，道：“姑娘不是说要到苏州找偃师吗？”
柳青竹捧着木盒，指尖发白，道：“宫家遇难前夕，母亲唤我至她放中，教了我一道机关术。”她一顿，声音更低：“我只是不敢，怕打开后，这十多年的苦心谋划沦为空谈。”
婉玉沉吟片刻，道：“那就不打开了，你有我、有琼瑶，做什幺我们都会同你一起。”
柳青竹微微摇头，眼底涌出无奈，“我不能再骗自己了。”
说完，她卡住盒身，摁住四角，拧着中层木板一悬，“咔哒”一声，盒身从中敞开。婉玉为她掌上灯，柳青竹缓缓呼出一口气，才敢取出盒子之物。
“这是？”婉玉眉头一拧。
盒中只有一块血红色的绸子，边角以金丝绣着类同祥云的花纹，除此之外，再无特殊。柳青竹将绸子翻来覆去地观摩，也瞧不出什幺异常来。
“母亲留给我一块绸子，是想告诉我什幺呢？”柳青竹垂眸道。
婉玉见她身陷囹圄，道：“太累就不要想了。”
闻言，柳青竹落寞一笑，往后躺下，盯着船顶喃喃道：“是啊，那场雨夜，怎幺只困住我一人呢？”
几日后，两人抵达苏州。
柳青竹垂头，手中的金蝉子已然被她摩挲得锃亮，翅翼在日光下晃得刺眼。
州衙在道前街上，两人从闾门进来便下了船。石板路湿漉漉的，踩上去有点凉。
苏州和扬州同饮一江水，扬州城多码头，水也苏州宽，脚夫的号子和吆喝混在一起，热热闹闹的，相比之下，苏州城倒更为温润，连茶馆里的吴侬细语也比别处细软。
柳青竹望着水边，乌篷船幽幽地穿过，几名姑娘在岸边嬉笑着洗衣裳。柳青竹莞尔道：“苏州城的风光水灵，姑娘也水灵。”
不知是不是那几名小娘子听见了，时不时羞赧地瞧过来。
柳青竹笑着别过目光，道：“走吧，瞧一瞧苏州城的风光。”
两人并肩走了一会，行人渐渐多了起来，大约是到了苏州城最中心的地段。
忽然，一间双层阁楼出现在两人眼前。这是一间裁缝铺，楼身是朱漆描金，檐角拴着纱罗，风动即飘向四处，门楣悬着块黑檀匾额，“云裁居”三个苍劲有力的字钻入两人的眼。
相比其他灰扑扑的矮房，这间裁缝铺不知何等气派，柳青竹仿佛闻到了银票燃烧的气味。
“婉玉，随我进去瞧瞧。”柳青竹起了兴致，拉着婉玉就要过去。
婉玉脸皮子薄，别扭地往一旁走，为难道：“我们的盘缠不多了......”
柳青竹觉得她好生奇怪，道：“就去瞧瞧，又不买，上。”
争执下，婉玉还是半推半就着被拉了过去。
两人走近，才发现铺子门前还蹲着一个丫头，头发乱蓬蓬，脸却白净，眼睛忽闪忽闪，正抱着个馒头啃得不亦乐乎。
柳青竹不禁感慨：“没想到掌柜有如此胸怀，竟肯让乞丐在门前歇脚......婉玉，今日定要同我进去瞧瞧。”
那丫头听见，啃馒头的动作一顿，古怪看了两人一眼。
骤然间，一颗香球从阁楼二层抛出，球尾别着红绸，下坠时落了一弧艳红。丫头一把丢下馒头，连滚带爬地接住香球，缠了满身红绸。
两人同丫头一起仰头望向二楼。凭栏前依着个花容月貌的绣娘，梳着松松的发髻，鬓边别了枝兰花，眉眼弯弯，道：“拿着玩。”
说完，绣娘步履轻盈地回了里屋。丫头抱着香球杵在原地，笑得憨态可掬。
柳青竹拉着婉玉进去。刚掀垂帘，就听见掌柜的算盘敲得“啪啪”响，听见动静连头也没擡，只道：“新进的布料在里间，量身去二楼找李娘子。”
掌柜的看上去二十出头的年纪，眉峰生得高，眼梢略微上调，墨发用根笔别在脑后，只在唇上点了胭脂，显得几分锐气、几分利落。
算完一帐，掌柜擡头，瞧见两人还站在原地，略一思索，放下算盘道：“想瞧些什幺？”
柳青竹挤出笑容，道：“我这有块料子，想让你认认货？”
掌柜挑眉道：“娘子自己织的？”
“是我母亲留给我的。”
掌柜绕有兴趣地打量着二人，款款从柜台走出来，道：“能上我们云裁阁验货，想必是顶好的料子，两位请上二楼。”
虽有些骑虎难下，柳青竹还是扯着婉玉硬着头皮上去了。
二楼的装饰极为雅致，只有一件素花瓶，几架织布机，机上摆着几匹未完工的料子。窗前躺椅上躺着方前那名绣娘，正慢悠悠地摇着团扇。
“这是李娘子，把料子给她瞧就行。”说完，掌柜的就下楼去了。
