樱屋最深处的“月见之间”，沉水香的青霭如凝固的云雾，在昏昧烛光下低徊流转，无声地沉淀于华贵的梁柱与屏风之间。
空气粘稠得如同陈年的琥珀，凝滞得几乎令人窒息，唯有屏风外偶尔逸入的、裹着蜜糖的娇笑与商人圆滑世故的应酬声，证明着浮华的时间仍在流动。
那道厚重的紫檀木屏风，绘着意境苍茫的潇湘山水，烟云缭绕，峰峦隐现，如同横亘于两个世界之间不可逾越的天堑。
屏风之外，是花魁朝雾与几位关东显贵的浮世周旋。金杯玉盏的轻碰，暗藏机锋的谈笑，市侩的议价裹着风雅的糖衣。
其中一位年长的锦袍商人，正用抑扬顿挫的语调高谈着关东生丝的市价波动，言语间透着一股不容置疑的精明。
屏风之内，新造“绫姬”如同最完美的影子，敛息跪坐在冰冷坚硬的榻榻米上。淡青小纹和服裹着她初显窈窕的身形，发髻一丝不苟，姿态恭顺得如同名窑烧制的薄胎瓷偶，只待主人召唤，便献上无懈可击的茶汤。
外间的声浪混杂，绫低垂的眼睫下，心神却如同绷紧的弓弦。
一个低沉、略带磁性的男声，如同投入深潭的古磬余音，虽极少开口，只在关键处简短地应和一两声，却带着一种沉甸甸的、不容置疑的存在感，轻易穿透了屏风的阻隔，敲打在她敏感的神经末梢。
这声音……
绫的眼睫几不可察地颤动了一下，如同蝶翼掠过水面。一种模糊却顽固的熟悉感，如同深水下的暗流，悄然涌动。
她下意识地挺直了因久跪而微酸的脊背，膝盖抵着冰冷的地板，用细微的痛楚驱散心头那点异样的涟漪。
她的目光，谨慎地投向屏风那道狭窄的缝隙。视野受限，只窥见客人们华贵的衣袍下摆，以及搁在身侧的随身物件。
奉茶的时辰到了。绫深吸一口气，压下心底翻腾的思绪，端起早已备好的黑漆茶盘，上面是刚点好的、氤氲着热气的薄茶。
她低眉敛目，迈着朝雾用戒尺和冰水打磨出的、轻盈无声的小碎步，如一片云般绕出屏风，跪行至每位客人面前。姿态无可挑剔，动作行云流水，如同被无形丝线牵引的精巧人形。
当她奉茶至末席那位声音熟悉的客人时，目光不可避免地扫过他身侧。
一柄合拢的折扇，随意地置于他手边的榻榻米上。
紫檀木的扇骨，在室内昏黄暧昧的光线下，流淌着沉稳内敛、近乎幽暗的光泽。即使合拢，亦能想象其展开时，扇面上那几枝墨竹该是何等的凌厉孤峭，带着劈开混沌的冷冽锋芒。
瞬间，绫的血液仿佛在刹那间凝固，又在下一刻疯狂奔涌——那个市集雪街仅有一面之缘的“恩人”，竟是藤堂商会的人？那个掌控关东半数商脉、翻手为云覆手为雨、连京都公卿都要礼让三分的庞然大物？
巨大的惊骇如同无形的手攫住了她的心脏。她端着茶盘的手指几不可察地一颤，万幸，茶碗已稳稳放下。她强迫自己移开视线，死死盯住自己放在膝上、因用力而指节泛白的手，用尽全身力气压下几乎冲破喉咙的惊呼和骤然急促紊乱的呼吸。
后背，一层冰凉的冷汗瞬间浸透了薄薄的内衫，心脏在胸腔里狂跳如雷，擂鼓般的声响震得她耳膜发疼，唯恐被外间察觉。
她凭着刻入骨髓的本能，维持着最后一丝摇摇欲坠的镇定，迅速低头，几乎是逃也似地退回了屏风之后那片相对安全的阴影里。重新跪定，指尖冰凉麻木，微微颤抖。
外间的商事似乎陷入了沉闷的僵局。那位年长的锦袍商人捋着胡须，笑着提议寻些雅趣解闷。
“久闻藤堂少主棋艺超绝，冠绝关东，京都的几位国手亦曾败于枰上。”
朝雾的声音适时响起，如同珠落玉盘，带着恰到好处的奉承与试探，眼波流转间瞥向末席那沉默而极具压迫感的身影，“今日不知奴家是否有幸，得少主指点一局？”
那个低沉的声音淡淡回应，听不出情绪，却清晰地穿透屏风，带着一种久居上位的疏离与掌控感：“微末之技，不足挂齿。花魁若有雅兴，自当奉陪。”
寥寥数语，平静无波，却蕴含着不容置疑的分量。藤堂朔弥，藤堂商会年轻的掌舵者，年方二十六，其权势已令关东诸商噤若寒蝉，其名号本身便是无言的威慑。
棋盘很快被侍女恭敬地奉上。然而，藤堂朔弥并未立刻与朝雾对弈。
他的目光，似乎漫不经心地扫过那道绘着潇湘山水的厚重屏风，在绫藏身的方向，停留了极其短暂、却仿佛能穿透木质的一瞬。那目光如有实质，让屏风后的绫瞬间绷紧了身体，呼吸都为之一窒。
“听闻樱屋侍女，亦通晓雅艺，心性沉静。”他忽然开口，语气平淡无奇，却蕴含着一种上位者特有的、不容置喙的决断力，清晰地穿透屏风，“屏风后的那位，气息沉稳，步履轻灵，想必亦是此道中人？不知可否赏光，隔枰手谈一局，权解沉闷？”
屏风后的绫，浑身骤然僵硬如石。他发现了？是市集那日残留的印象？还是方才奉茶时那瞬间失态泄露了端倪？抑或仅仅是他这等人惯有的、对一切掌控于手的试探？无数个尖锐的疑问如同冰锥刺入脑海。
朝雾的声音有了一丝微不可察的凝滞，随即，那裹着蜜的笑声再度响起，滴水不漏：“少主说笑了，一个粗笨丫头，技艺生疏，不过略识皮毛，岂敢与少主对弈？只怕要贻笑大方，扫了您的雅兴。”
“无妨。”藤堂朔弥的语气依旧平淡，却斩钉截铁，带着一种近乎执拗的意味，“棋道之上，贵乎本真。但求棋逢对手，一乐足矣，何分高低贵贱？”
最后一句，隐约带着一丝不易察觉的、近乎挑衅的探究意味，仿佛在叩问屏风后那刻意隐藏的“本真”。
朝雾不再多言。绫感觉到屏风外，朝雾的目光如同实质般穿透木质，落在自己身上，带着无声而冰冷的命令。
绫深吸一口气，仿佛要将翻涌的惊涛骇浪强行吸入肺腑镇压。她挪到屏风一侧专为对弈者预留的位置坐下。
依旧隔着那层缭绕的山水云雾，只能看到一个模糊的、挺拔的轮廓，以及那只落在棋盘上的、骨节分明、透着沉稳力量感的手。
棋局开始。绫的棋艺得自幼时庭训，在清原家时便显露天赋。入吉原后，朝雾视棋道为磨砺心性、培养算计之利器，亦督促她未曾荒废。
此刻，她收敛心神，将一切杂念摒弃，谨慎落子，每一步都经过反复权衡。
藤堂朔弥的棋风果然凌厉，远超她的预料。攻势迅猛如惊雷裂空，布局深远似海渊难测，带着商场巨鳄惯有的侵略性与掌控全局的大局观，步步为营，压迫感如同实质的潮水，几乎让她喘不过气。
中盘，一个关键的布局点横亘于绫面前。按照常理，下一着稳健的“小飞”，便可巩固边角优势，局面尚可维持。
然而，一个卑微的新造侍女，岂可锋芒毕露，扫了贵客的雅兴？岂可在这等人物面前，显露超出身份的棋力？
她的指尖在温润的棋笥上悬停片刻，最终，越过了那枚本应落下的棋子，拈起另一枚白子，带着一种近乎自毁的决绝，落在了一个看似无关紧要、实则近乎自毁长城的愚位——一步显而易见、刻意为之的软手。
清脆的落子声，如同玉珠坠地，在凝滞的空气里格外清晰。
屏风外陷入了一片短暂的死寂。
一道锐利的目光，仿佛能穿透紫檀木与潇湘云雾的阻隔，精准地钉在她身上，冷静地审视着，如同鹰隼攫住猎物，要将她所有的心思与伪装彻底洞穿。
她的心跳如同脱缰野马，撞击着胸腔，手心沁出湿冷的汗，等待着可能的嗤笑、冰冷的训斥，或是不屑的推枰认负。
然而，预想的一切并未发生。
短暂的沉寂后，藤堂朔弥竟发出了一声极轻的低笑。那笑声隔着屏风传来，低沉而短促，带着一种难以言喻的玩味，似是洞若观火的了然，又似觉得……此局陡然生出的波折，颇为有趣？
“棋道贵乎本真。”他的声音平稳依旧，却像一把淬了寒冰的刻刀，精准地剥开她试图掩饰的意图，每一个字都清晰有力地敲在绫的心上，“刻意示弱，心存退让……此非谦逊，实乃对对手棋力与心智，最大的侮辱。”
话音未落，他已利落落子。但并非攻击绫暴露出的那个巨大破绽，而是——干脆利落、地吃掉了自己一枚至关重要的“车”。
这石破天惊的一手，全然超乎绫的预料，他竟以自断一臂为代价，瞬间盘活了另一片看似死寂的区域，攻势陡变，凌厉更胜之前。
绫彻底怔在当场，捏在指间的棋子久久无法落下。她万万没想到会是这结果——没有轻视，没有动怒，而是用更绝对的自信和更狂傲的姿态，向她宣告他所信奉的“棋道”。
那种骨子里透出的、对自身实力近乎傲慢的笃定，让她感到一种被彻底看穿的狼狈，所有小心思在他面前都无所遁形。
然而，就在这狼狈与震撼之中，一种极其微妙、近乎荒谬的被尊重感，却悄然从心底最坚硬的缝隙里滋生出来。
他并未因她卑微的身份而轻视这局棋，也并未因她的“错误”而草草结束这场对弈。这份对“真实”的偏执，竟让她的心湖泛起一丝陌生的涟漪。
结局毫无悬念。藤堂朔弥的棋力深如渊海，即便自损一翼，其掌控力与算路也足以从容布局，最终锁定胜局。
他起身告辞，玄青的吴服下摆拂过榻榻米，动作间带着上位者特有的疏离与威仪，语气淡漠如初，与来时并无二致。但绫却隐约捕捉到，那平淡告别的尾音里，似乎比来时多了一丝难以言喻的、近乎满意的余韵？又或许，这只是她惊魂未定下的错觉。
侍女们鱼贯而入，收拾残局。绫垂首跪坐在角落最深的阴影里，心跳仍未完全平息。当一名侍女恭敬地挪动朔弥方才坐过的蒲团时，一枚棋子从榻榻米细微的缝隙中悄然滚落，无声无息。
那不是寻常的木质或石质棋子。在昏昧摇曳的烛光下，它流转着温润内敛、却无法忽视的金色光泽，赫然是一枚“金将”。
棋子采用了繁复的金莳绘工艺精心制作，细腻的金粉描绘着象征权力的菊纹。棋子背面，一个微小的、却异常清晰的藤堂商会菱形家纹，如同权力的烙印般醒目。
绫的心猛地一缩，目光飞速扫过四周，确认无人留意这微小的意外。迟疑仅在一瞬——几乎是本能的驱使，她宽大的袖口如同流云般拂过榻榻米，指尖快如闪电，轻巧地将那枚棋子卷入袖中。
这是无意的遗落？
还是……别有深意的开端？
屏风上，潇湘山水的云雾依旧缭绕不散，如同她此刻的心境，被更深的迷雾笼罩，前路愈发难辨。那枚紧贴肌肤的金莳绘棋子，像一颗投入死水的石子，在她心底漾开一圈圈无法平息的涟漪。
