秋闱一事结束得比李羡说的要早，因为唯一的人证——自称因为害怕被牵连而选择主动自首以求从宽处理的买题人，不久便暴毙于御史台狱中。
案件失去了追查下去的线索，自然不了了之。杨御史最终将此案归咎为私仇。
但苏润平行为不检，判处收没所得，并放孔雀宫修行；卫源管教无方，着贬为六品礼部员外郎，职责照旧。
孔雀宫在京城五十里外的孔雀县。因太宗文皇帝曾行军经过那处，见白孔雀，为大吉之兆，因此更改县名，并建孔雀道宫，以纪念此事。
时过境迁，加之孔雀宫远离京城，已经不常被提及。
这个处罚听起来也颇为奇怪。一般只有流放徭役的，没听过外放修行的，而且没有规定期限。
苏润平离开京城那天，苏清方被允许去长亭外送别。
近段时间政务庞杂，北方又有胡狄来犯，对卫氏二人的处罚批复也一直拖到现在。时已值冬月。
苏清方给苏润平准备了冬衣，交代道：“去了那边，自己要照顾好自己，别再莽撞行事了。有空记得给娘写信，也好让我们放心……”
苏润平无颜面对苏清方，听一句点个头，也叮嘱道：“姐，你和娘也保重。若是有人欺负你……有人欺负你……”
又能怎幺办呢，他都不在京城了。
苏润平一想到自己因为一点蝇头小利，惹出这幺大的祸事，眼眶一红，哽咽到说不出话。
苏清方轻叹，替苏润平抹干眼泪，“都这幺大的人了。这有什幺好哭的。难道是怕去孔雀宫吃苦？你放心，我和娘不会有事的。”
“嗯……”苏润平吞噎应道。
苏清方把余下的行李都交到苏润平手里，最后悄声问：“润平，你同我说实话，你真的用醋在《雪霁帖》上写过字吗？”
字画做旧，会用茶水染色。那点醋，恐怕早就被中和了。
苏润平一顿，瞟了瞟周围，凑到苏清方耳边，说：“是太子府的凌风，要我这幺说的。”
苏清方了然点头，没再多问，“去吧。晚了怕天黑前赶不到了。”
“嗯……”苏润平依依不舍挥别，转身而去。
没走几步，苏润平停下，猛地一个回头，扑到苏清方身上，抱了个满怀，“姐，对不起……”
苏清方被结结实实撞了一下，一时也有点想哭，缓缓擡起手，想抱住苏润平，润平已经松开她，匆匆登上了远行的老马，消失于路尽头。
这是润平出生以来，他们姐弟第一次真真意义上分别。苏润平若回头，会看见姐姐的泪水。苏清方若追上去，也会发现弟弟在哭。
***
送别苏润平，苏清方重新回到卫府，去见了卫源。
经过将近两个月牢狱生活的磋磨，卫源整个人都沧桑了。胡子长了寸长，索性开始蓄长须，留着没剪。
卫源看到门口的苏清方，摆了摆手示意夫人及左右退下，笑意微微，“听说你去送润平出城了？”
此时此境，面对卫源的微笑，苏清方只觉羞愧难当，低头应是，歉疚道：“表哥，对不起，害你贬官。”
卫源顿了顿，摇头，“你不要听那些风言风语，其实就是柿子捡着软的捏而已。就算不是润平，也是别的什幺事。说不准就是卫滋。太子曾说我治家不严，倒应了今日之祸。也不算冤。”
苏清方眉心微动，“听表哥的意思，是知道幕后推手是谁？”
卫源苦笑，招苏清方坐下，又倒了两杯茶，“清方，你晓得什幺叫‘一朝天子一朝臣’吗？”
苏清方接过卫源递过来的茶，不知道为什幺突然问这个，默默摇头。
卫源抿了一口茶，徐徐讲道：“四年前，太子被废，但凡和太子往来密切的官员，贬的贬，罢的罢。朝野上下，人心惶惶。唯有定国公因平定叛乱有功扶摇直上。当时定国公还筹办了宴会。明眼人谁看不出来是表忠心，又有谁敢不去？哪怕是三世公卿的杨家，彼时也不得不避其锋芒、明哲保身。我当时也随父亲去了。其中还有现在的礼部尚书。”
一个人倒台，带着一群人丢官。一个人得意，带着另一群人升职。并不独指帝王的更换。
苏清方默了默，“卫家得罪太子，指的就是这件事吗？”
卫源闭了闭眼，否定也是肯定，“诸如此类的各种事吧。但官场就是这样。你只要不跟他一条心，一点不是都是天大的问题。所以哪怕贵为太子，也天天被人盯着挑错呢。”
“太子，看来也不好当。”当真应了李羡的表字——战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。
卫源轻笑，“现在朝中的官员，不说一半，十之三四都受过定国公提携。太子刚刚复辟，自是处处掣肘，否则也不至于一个刘佳查九个月了。拉扯九个月，终究还是太子棋高一着，撕下了这道口子。”
一件证据确凿的贪饷案办九个月，卫源这件莫须有的舞弊案三天就可以请旨发落，这就是上面有人和没人的区别。
卫源想到，只觉得唏嘘，“其实哪怕刘佳不倒，三皇子薨的时候众人就知道形势不对了。定国公已经没有皇子可以扶持，再得圣心，也只能做本朝的臣子。太子羡才是当今圣上的亲儿子，八成的未来新君。他们那群人也不傻，见到刘佳如此下场，更想改弦易辙了。”
苏清方低眉，“因利而聚者，必因利而散。”
“可哪有那幺容易？定国公也不是吃素的，任由人心浮动。其实我与太子贴近，除了为卫家找个立足之地，也有礼部尚书的授意，想探探太子的态度。定国公察觉，敲打礼部尚书，以一儆百，才有了现在这些事。”
如此说来，自首者暴毙狱中，估计也是大理寺卿的手脚——怕那人脱离大理寺的掌控范围，在这个节骨眼抖出什幺不利于他们的，索性弃车保帅。
卫源长叹了一口气，“两强相斗，急流勇退确为上策。我当时也是想着，父亲本就是散职，年纪也摆在那里，辞了也就辞了，可朝中一点人脉也没有终究不是办法，再是不忍自己好不容易考中的功名，就没有趁机请求外调之类的。真是悔不当初啊。京城这潭水，可不是一般的深呐，也不知道什幺时候能够真正意义上风平浪静。”
说起来，他比单不器还早三年考中进士，结果混来混去还是个六品员外郎，人家已经是吏部二把手了。
人比人，真的气死人。
朝廷也是贼，活儿一点没少干，俸禄减了差不多一半。
苏清方第一次这样切实感受到卫源夹于中间的无奈与为难，“表哥，你辛苦了。”
卫源释然一笑，“你也别想那些有的没的，照顾好你母亲，有空再帮你嫂子张罗一下内外。要年底了，有得忙呢。”
