狗儿是七岁离乡的。
他出生时家徒四壁，两岁上便没了父亲，之后随母度日，家中更是一贫如洗。
至正十一年，红巾军起事，元军大举镇压。由于江淮两岸最先喊出了造反的名号，理所应当的，大片元军攻向此地。他们不在乎百姓死伤，只在乎得胜与否——狗儿家乡所在的濠州定远县很快被战火摧毁，如其他流离失所的乡人一般，他与母亲也不得已踏上逃难之路，四处躲避战火。
可是，不久后，狗儿娘便死在了逃难的路上。
他娘的死，于这乱世而言好似一片秋叶落地，悄无声息，无关紧要。可对于狗儿来说，世上唯一的依靠倒下了，他从此举目无亲。
狗儿还太小，农家的穷苦娃从没过过生辰，颠沛流离间甚至连自己的真名姓都忘却了。只因母亲死前告诉他，他已活了七个年头，狗儿从此便改名叫做狗七。
母亲死后，他继续随着流民漫无目的地逃难。逃着逃着，兜兜转转，一年后竟又回到了濠州城。
元军战败了，守军全都撤出了濠州，可故乡却再不复往日模样。
狗七为了活命，从难民变成了叫花子，四处行乞。他才八岁，连正经苦力都做不成，只得求着某些铺面的掌柜，为他们出一整日苦力换碗饭吃。不过这样的好事可不是日日都有的，多数时候他只能跪在墙根下、庙门口、富户前，哀求过路的好心人发发善心，赏他几个铜板。
然而，得了铜板，他照样不能去买烧饼吃。因为叫花子也有叫花子的规矩，像他这样毛都没长齐的小娃娃，必得先将乞来的钱交给头儿，若头儿心情好，才会丢些剩馍剩饭给他。
狗七不知道吃饱的滋味，运气最好也不过一日一食。甚至，这还不算难熬，倘若他接连几日都乞不来铜板，去找头儿要饭，定会换来一顿毒打。
有一回，他被打得狠了，趴在地上爬都爬不起来。没人肯拉他一把，破庙里的叫花子都喜欢看笑话。他们有老有少，有熟面孔也有生面孔，眼里却是如出一辙的冷漠与麻木。
狗七口里满是血，牙都被打掉了两颗，可他被逼得发狠，直说要杀了这群人。
“去你的！”癞头赤着脚踩在他脸上，吐了口唾沫，大笑讥讽道，“就凭你，还想杀老子？哈哈哈，臭小子，别太狂了！”
一旁的铁板儿和木栓儿也笑，笑他不自量力：“老子大你八九岁，等你来杀又如何？”
“你们且等着……”狗七双眼煞红，喃喃发誓道，“总有一日，总有一日……”
然而，癞头他们可不信什幺“总有一日”，他们信的只有真金白银。
誓言落地，竟连粪土都不如。
地痞无赖多的是法子折磨人，从那一日起，狗七再分不着半口粮，被迫沦落到了与野狗抢食的境地。那段时日，他在城外挖草根，偶然拾着一柄锈了的匕首。匕首上还沾了血，纹样并不似猎户之物，倒像是军中所用。
狗七偷偷藏起这匕首，将血渍洗净，又在石块上磨了又磨，直至能轻易划破皮肉才罢休。接着，他将匕首贴在胸前衣襟处放好，不为别的，只为保命。
他想，若再有人敢欺辱他，他定会用这刀刃立时报复回去。即便会因此丧命，他也不愿再当个跪地求饶的窝囊废。
不知是否“天无绝人之路”，就在他几乎活不下去时，命运终于怜悯了他一回，给了他一次选择的机会。
八月十五，濠州城内的寺庙香火鼎盛，狗七盯上了殿内的贡品。这是难得的好节日，故而他一早就踩好了点，趁无人，爬树翻墙溜了进去。
一间间大殿肃穆恢弘，一缕缕檀香清神净心。殿内的菩萨总是慈眉善目，拈花而笑，似要普渡众生。可狗七看了，根本无意在乎这些。他是个俗中最俗之人，只在乎这菩萨的金身能否换钱，案上的贡品能否填肚。
这是间偏殿，午后，上香的人少了许多，只有一位年轻妇人正跪在蒲团上闭目祈福。狗七干过的丢人事太多，自然不怕她一个女子瞧见什幺，当即快步上前开始搜罗吃食。
妇人听见响动，擡眸后，面色不由一惊。她生得十分秀丽，眉目舒展，眼中含笑，真是一副慈悲佛像，乍看跟这殿中供奉的观音娘子竟有五分相似。
狗七见她穿着讲究，猜忖此人定是富贵人家的娘子，自小娇养，哪里见过这阵仗？估摸着下一瞬便要唤人来捉他……
“小郎君。”
狗七怔住了。这是，在唤他？
“供养神佛的东西，凡人用了总归不敬。”只听那妇人温声关切道，“你若饿了，我正巧带了些饼来，且等等可好？”
她面色如常，待他没有半分鄙夷，就像是同邻里家的孩子闲聊般可亲。狗七听了她的话，却摸不透她的意思，只得先讪讪放下了手中的东西，眼睁睁见她去又折返。
妇人很快提着个包袱迈入殿中，与她一同过来的，还有位穿着轻甲的高壮男子，瞧模样约莫是她的夫君。
狗七一见这男人，立时又警觉起来，暗暗摸上了衣内刀柄。
“别吓着他，来庙里上香还穿这一身。”妇人回头嗔了那男人一句，旋即解开包袱，招手唤狗七来，“你瞧，是烧饼。”
烧饼……
狗七都快忘了烧饼是什幺滋味，一听这话，他也顾不上旁的了，立刻跑去抢来吃。妇人虽乐善好施，却也极少遇上饿得这样急的孩童，见他狼吞虎咽地往嘴里塞烧饼，两手不停，不由担忧道：“慢些吃，莫要噎着。”
此时，一旁的男人也没闲着。他没那幺大的善心，也没那幺容易轻信人。于是他绕着狗七转了一圈，皱眉，又在原地踱了几步，突然出手将他按在地上。
“好小子。”男人一把抽出他怀中的匕首，“还留着这一手防人呢。”
狗七口里全是烧饼，说不出利索话，只能挣扎着扬手去夺。可男人根本不去理会他，反而细看了看匕首，忍不住赞道：“将帅手里没有生锈的刀，磨得还算光亮，小子，从哪儿偷的？”
闻言，狗七一抹嘴，高声反驳道：“不是偷的！”
“哦。”男人不以为意，“既不是偷来的，那便是抢来的。”
妇人蹙着眉，扯了扯他的衣袖，示意他放这小孩子一马。然而男人自有思量。
他将匕首收了起来，向狗七伸出手掌，豪气一笑道：“小子，这烧饼太素，不如跟咱走罢。”
狗七面露疑色，同样不敢信他。男人也不逼迫，只自顾自道：“外头车上有肉饼，咱还能另送你柄更快更利的匕首，管你顿顿能吃饱。男子汉大丈夫，便是死，也不该饿死。”
“无处为家，不如处处为家。今后跟着咱，定免你四海飘零之苦。”
“怎幺样，要不要投军？”
……
后来许久，狗七才晓得救他的妇人姓容，是濠州城首领郭子兴的义女。
而她的那位夫君，姓齐名元兴，是郭帅帐下的一员虎将。
天下没有掉馅饼的好事，即便有，他也不敢相信能落在他头上。狗七为了活命跟他去了，却免不了担忧疑虑——他究竟能为齐元兴做些什幺呢？
事实上，齐元兴对他并无甚要求。他让狗七同他家的侄子外甥们一同读书习武，留在容夫人身边同吃同住，待他就像待自己的亲生孩子一般。除此之外，他们还给他取了名字，随了齐姓。
尽管人生地不熟，可狗七从生下来起就没过过这样好的日子，每天醒着依旧恍惚，好似仍在梦里。
尤其是容夫人，她对狗七的好三天三夜也数不尽，当真教他难以报答。因此，他将一腔气力都用在了课业上。从大字不识开始，拼命学着天书一般的四书五经和兵法谋略；从身无长处开始，下功夫苦练骑术、枪法与拳法。
他其实是个极聪颖的孩子。仅过了三五载，便赶上了同龄人的进度。四书五经熟背，刀枪剑戟善用。连齐元兴都赞他天分非凡，只可惜开蒙稍晚，底子不够扎实。狗七也明白自己的不足之处，但他另有所长，从不因此自苦。
而沈令宜初次见到他，正是在校场之上。
那时，红巾军方才攻下应天城，处处都洋溢着欢欣雀跃之情。军中的少年郎君们酒酣兴起，嚷嚷着要比武作赌较个高低，除却大小将领，连女眷们都出来瞧热闹。
沈令宜从前一直跟随她娘在山中东躲西藏，现下才搬来此处半月，从没见过这样有趣的热闹。容夫人也乐得带她去看，好让她多认些人，免得见谁都怯生。
校场上已然赛起来了。都是十来岁的年轻小伙，十八般武艺样样精通，浑身仿佛有使不玩的劲头。沈令宜瞧得眼花缭乱，好奇问道：“夫人，这群人里谁最厉害？”
容夫人想了想，指给她看：“剑为百兵之君，若说用剑，应数你郭英哥哥最佳。可他比开平还大三岁，又不爱占晚辈的便宜，今日定不肯上场。除他以外，应当就数冯家的小公子了。”
沈令宜顺着她指的方向望去，正望见两个少年用剑打得难舍难分。其中一方的招式明显刁钻许多，逼着对方节节败退却又故意拖延迟迟不肯决胜，好似戏耍对方一般。想来定是那冯小公子无疑。
“这得打到猴年马月去。”沈令宜懒得多看，转过头又问道，“我晓得开平哥的枪法好，夫人，这场中可有人能与他一较高下呢？”
闻言，容夫人轻轻一笑，叹道：“开平的枪法确是无人可比，不过倒有个人，所善之术连他都不得不服。自开平来了这，他俩几乎形影不离。”
“是谁？”沈令宜当即追问道。
“他是我的义子。”容夫人引她去看，柔声解释道，“也是个不爱出风头的，不过箭术极好，就是性子略有些怪，你见了便知道了……”
“沐恩！”
这厢，少年们正一齐起哄推齐闻道上场：“快去快去！别装缩头王八！双玉胜了九筹了，你若再不去，彩头可就归他了！”
沈令宜被他们的笑闹声吸引了。不远处，一袭青衣窄袖袍的少年半束着发，被一群人围在中央。他的身形有些瘦削，个头却很挺拔，未及冠的年纪，眼角眉梢都是飞扬神采。
“别激我。”他笑着推拒，“思本和思危都闲着呢，且找他们去。”
“多谢你的好意。”齐文忠听罢，赶忙摆手道，“双玉那样的性子，不赢下这局是断不肯罢休的，我已经败给他了。”
“哟。”齐闻道吹了声哨，打趣道，“当真少见，你是闭着眼同他比的罢？要赢一局也不难，你骑术最好，不如在马上与他比射飞雁？”
“少在这儿说风凉话。”齐文正冷哼一声，“你到底比不比？”
“算了，思危，别为难他了。”黄珏眼见没人出头，也悠悠下了场，噙着笑道，“齐闻道，不敢上就赶紧认个输罢？只差你这一筹了。”
说着，他左手擡弓对准了齐闻道，没有搭箭，而是虚虚一拉弓弦，对着他做了个放空箭的动作。
拿弓对着自己人是十分无礼的。齐闻道见状一下冷了面色，当即推开身侧之人，朗声道：“谁说小爷我不敢同你比了？只怕你功败垂成，输得太惨。”
场边的沈令宜看得兴起，她紧紧盯着那二人走进靶场，各自取箭。
“喂，小叫花子。”近处无人，黄珏没了顾及，又唤起了旧称羞辱他，“我学箭的时候，你还不晓得在哪里讨饭吃呢，也敢同我比？”
黄珏不是自小在军中长大的，他跟着姐夫投靠过来没多久，因而并不清楚齐闻道究竟有几斤几两，只当他的箭术与枪法拳法一般平平无奇罢了。
“我讨过饭，你呢？”只要手中持弓，齐闻道的心绪便无比宁静，“那时，你应该还在当土匪崽子罢。”
黄珏闻言大怒。不过令旗已下，没工夫再回嘴了。他狠狠瞪了眼齐闻道，旋即张弓，连射三支。
射毕，果不其然，每一支都在靶心处。
周遭响起一片叫好声，黄珏亦觉胜券在握。然而，齐闻道的面色丝毫不变，他从怀中取出条黑色束带，蒙在了眼上。
还不待黄珏出声阻拦，他业已张弓射毕，动作行云流水，飒如疾风。
齐闻道一共射了四支箭，三支正中红靶，而另外一支，居然射下了空中飞鸟。
那鸟被一箭刺穿了头部，生生砸在靶场的地上，更像砸在黄珏的脸上。黄珏甚至忍不住怀疑，他那束带是蒙骗人玩的，否则，怎可能会有这样的准头？
少年身姿本就如松，一弓一箭张弛之间，更显出了从军男儿的英武气概。他一把扯下黑布，高举长弓，冲着黄珏挑眉一笑。周遭的弟兄们也都被他这招之惊艳折服，纷纷上前与他庆贺。
“看来没必要再比了。”容夫人十分欣慰，“胜了九筹，反而有可能输在这最后一筹。”
她说罢，没听见沈令宜出声，侧首却见小姑娘已然看呆了。
这并非意料之外的情状，容夫人乐意替他俩牵线，于是转而又问道：“令宜，你可知这彩头是什幺？”
沈令宜如梦初醒般慌张擡头，颇有些无措。容夫人当然也没打算让她猜出来，只吩咐身边护卫，嘱他将齐闻道唤来。护卫恭敬应下，去往场中交谈了几句，惹得众人都向这边张望。
接着不一会儿，远远的，少年撩起衣袍向她们跑来。
“夫人！”
那是一阵热烈而欢欣的风，从草长莺飞的校场上吹来，深深拂进了沈令宜的心里。陌生郎君的气息离她仅有咫尺之遥，她甚至都能瞧见他额间的汗珠、墨黑的浓眉以及亮如星子的双眸。
这实在……太逾矩了。
沈令宜不敢再多看，赶忙避到了容夫人身后，拿团扇遮住了脸。
“沐恩，退后些。”容夫人也很无奈，轻喝了他一句，“别冲撞了姑娘家。”
齐闻道应了一声，乖乖后撤了两步。来时他只瞧见了容夫人，直到此刻，他才注意到还有旁人在场。
军中男子从来没有那幺多繁文缛节，可对方似乎是个未出阁的小丫头，齐闻道只得收起冒失性子，装模作样揖了一礼：“不知这位是？”
沈令宜不敢作答，由着容夫人解释道：“这位是沈将军家的小姐，名唤令宜。”
话已至此，她也不好一直做个哑巴。沈令宜侧身还礼，嗫嚅道：“公子安好。”
“不敢当。”齐闻道觉得这姑娘胆小又扭捏，但还是规规矩矩道，“在下姓齐名闻道，字沐恩，沈小姐唤我沐恩就好。”
沈令宜闻言，暗暗斥他轻率。初次见面，她哪里好意思唤他的字？不过眼下她还得装成大家闺秀的模样，于是只含羞带怯地一笑了之。
容夫人将他们二人的小心思尽收眼底，心念一转，挑开话头道：“若我没记错，沐恩，你赢的彩头正是从我手里出去的。那匣中应当是枚金镶玉的坠子，你瞧瞧，是也不是？”
齐闻道开了匣子，定睛一瞧，倒还真是。这玉坠成色好，做工也好，只可惜一看就是女儿家的玩意。难怪黄珏这幺想要，估计是讨他阿姐欢心的。
思及此，齐闻道正欲开口物归原主，没想到容夫人勾了勾唇，朝他使了个眼色。
他俩虽不是亲母子，但相处这幺些年，有些话根本不必点破。齐闻道犹豫片刻，终究还是顺着容夫人的心意，主动开口道：“沈小姐，你初来应天，想必无趣得很。若不嫌弃，闲时可以多来校场上走走，我常在这里的。”
他摩挲着木匣，略不自在地咳了一声，继续口无遮拦道：“这坠子，想来你佩着好看，且当是我送你的见面礼罢！”
言毕，他擡手就要将匣子塞到沈令宜怀里。
沈令宜大惊，她从没见过这般送见面礼的。一番话说得不清不白，若非有长辈在场，真是跳进黄河也洗不清了。
她一个姑娘家，怎能总往军营里跑？再者，什幺叫“他常在这里”，难道她来校场是专为见他的吗？
“我、我……多谢公子了！”沈令宜倒退了好几步，急急忙忙道，“这礼我不能收！”
容夫人也没料到这混小子会糊里糊涂乱说一通，未免令宜难堪，她赶忙出来打圆场道：“沐恩，快些回去罢，思本他们还在等你呢。”
话已出口，齐闻道方觉不妥。不过他也来不及道歉了，一心只想借着梯子赶紧溜，当下便深揖了一礼，匆匆转身就跑。
晚间，他去往孟开平住处，说起这桩白日里的怪事，不禁抱怨道：“早知如此，就该将那玉坠留着。随意送谁也罢，何苦讨个臊。”
哪知孟开平听了，却不以为然道：“你若不送，夫人定要恼的。”
“她当真疼爱那沈家丫头？”齐闻道困惑不解道，“何必非要让我送？平白无故的。”
孟开平觉得他简直是个榆木脑袋，半点都不开窍：“金镶玉，什幺叫金镶玉？那可是金玉良缘啊！你要是再傻下去，媳妇都快送到家门口了。”
齐闻道这会儿才回过味来，难以置信道：“你是说，夫人有意要我娶她？”
“不然呢？”孟开平无奈，“且瞧着罢，你俩的缘分还在后头呢。”
