闰十月，清池驿。
郎中缓缓摇着头从屋内步出，数句言谈间，药童已然替他收好了药匣，两人于兵士后相随离开了小院。
守备眼见人影远去，忍不住低声道：“日日瞧大夫却也不见好，这位的病恐怕……”
“别多嘴。”立时便有人止住了他，“功臣贵眷，千万好生伺候着就行。病也罢，愈也罢，总归不干咱们的事。”
守备颔首，但还是免不了再嘟囔几句：“咱们担不着责，只可惜苦了北上护送的那群弟兄，你是没瞧见方才将军的脸色。他们若走不成，这驿站也开不了，来来往往那幺多……”
正说着，不远处恰好传来一阵错落的马蹄声。
“唉，这不，又来一队人。”
守备懒懒的，神情满是不耐。自十日前清池驿接到那位贵人起，少说也撵走了百来队想在此歇脚的过路人。于是这一回，他依旧同往常一般，只等着那群人马在自己面前停住，却不查问也不放行。
“走走走，快些走！”他负着手打发他们，“此处不开，且去寻别处落脚罢！”
闻言，马上的人显然不服，领头的人戴着笠帽盔，冷声道：“北上大都，前后近百里唯有这一间像样的驿站，何故不开？”
他的面容罩在颊当中不甚清晰，守备只当遇上了刺头，不以为意道：“驿莅贵客，未免冲撞，劝诸位还是收敛些不满，赶快滚罢。咱们里头可有兀格台将军坐镇，若闹起来，伤了你们……”
“兀格台？”
此言一出，马上之人像是听见了什幺天大的笑话般，狂笑不止。随后，他扭头朝着身后的马车高呼了一声：“听见没，福大人？当今这世道可真是狂犬吠日啊！咱们轻装简行，未被敌军轻视，反倒先被自家人在家门口立了个下马威！”
守备当即怔住了，紧接着，一片黑影自上兜头砸下。他下意识退了半步，手忙脚乱地接住，定睛一看才发现是本明晃晃的文书。与此同时，那马上之人一把将笠帽撤下，露出了一张煞气横生的面容。
“好狗！还不速速爬去告诉你主子，就说——答失八都鲁之子、河南行省平章政事，孛罗帖木儿，敬拜求见。”
兀格台急匆匆跑来时，几乎汗流浃背。
他近日积了一堆繁杂之事，正头痛欲裂，没想到又撞上这幺个大煞星。
听闻手下的人出言不逊惹出了麻烦，于是甫一进正堂，他便小心翼翼拜了下去：“末将兀格台参见大人……”
“快起，我可受不起。”孛罗帖木儿好整以暇地靠在椅上，噙着抹讽笑，扬起下巴示意他拜错了人，“我不过是顺道至此，这位大人才是要回京复命。好生拜一拜他，说不准便免了你的罪，还能帮你求一份恩典呢。”
兀格台原本将头死死抵在地砖上，闻言便大着胆子擡头瞄了一眼。
只一眼，他便惊在了原地。
那是个少年人，乌发明眸，仪神隽秀。他不表喜怒地端坐在圈椅上，紫罗窄袖袍服下的身形挺拔胜竹，修白似骨玉般的指节轻触茶盏。分明是个元臣，却并无半分蒙元汉子的粗野，反而颇有一番南人文士的淡然雅致。官吏袍服衬着他年轻俊美的面容，毫不突兀，只更显其矜贵过人。
兀格台隐约猜出了他的身份，此时此地，他也不好当面巴结这位风头正盛的宠臣，只好嗫嚅道：“大、大人，不知大人来此，有何吩咐……”
茶碟与杯底相碰，发出一声轻微的脆响。
“听闻有位贵人因病未能动身，尚在这清池驿中。”
男子放下卷枝青白瓷的茶盏，拢起袖袍，擡眼，长睫下的眸光锐利逼人。
“我欲见她，引路罢。”
……
师一宁没想到福晟当真愿意见她。
自接了那道圣旨后，她便被宫人们片刻不离地伺候着，待在闺房受教宫规。拜别那日，连双亲兄姊都只能与她遥遥相望，不得亲近。
此刻，福晟与她隔着华美的屏风与帷幕，重重叠叠，面容似云烟笼绕般不甚真切。具象的，竟然只有男子袍服上熠熠生辉的金线。
她的病很重，可在见客前还是强撑着孱弱的身子细细妆扮了一番。落座后，她侧首示意婢女上茶，而后紧紧盯着映在花鸟屏上的那道影子。
福晟端起了茶盏，低头，未饮，顿了半晌后又放回了原处。
“三公子不爱这茶？”师一宁止不住咳了两下，以帕掩唇，轻声道，“上好的松萝，吴江一柳姓商户自产的茶。我爹爹偶然饮了，极喜欢，走前便嘱我带了些。此茶虽算不得顶好，却气香味清，独有一番风味。”
茶的确是好茶。可听了这番话，福晟依旧不为所动，只冷淡回道：“在下已许久不饮徽州茶了。”
师一宁闻言一怔，旋即苦笑道：“是许久不饮，还是此生都不愿再饮了呢？”
福晟不答。于是师一宁继续道：“若是后者，小女便不再叨扰，只当今日是故人一面罢了。”
这句说完，屋内彻底静了，各人的心中各有计较。师一宁清楚，这是她最后的机会了。若故人分毫不顾旧情……
“兀格台将军。”男子擡手，终究还是道，“在下与才人两家世交，且带人在门外，留让几步可好？”
她已是后宫才人，此举显然有违礼数。师一宁原以为兀格台定会分辩两句，没想到他半句未辩，垂首应下后便乖乖带人退出去了。
“权势当真是令人心折之物。”除了她的心腹婢女，屋内再无旁人了，师一宁如是感慨道，“十年寒窗，半生劳碌，汲汲营营，所求为何？子征哥哥，你已尽数得到了。”
还记得儿时，福晟与她、与她阿兄阿姊，还有筠姐姐，他们一众孩童每日应付完课业后总寻机四处取乐。阿兄自小顽劣，可福晟从来都是长辈眼中最沉稳知理的，因而借他的面子，她与筠姐姐这般的闺阁女儿也得以外出游玩过许多回。
少年不识愁滋味，当时春衫薄。他们泛舟采莲、赏景联对、举杯邀月，琴棋书画无一不谈，诗酒花茶无一不晓。正巧那些日子，福晟在科场上顺风顺水，他们又曾偶然读到孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，于是都拿他打趣。
“下场若非君夺魁，可谓‘世上文风具丧矣’。”师家郎君行礼笑曰，“可若君当真夺魁，吾等落第，那就真该羞愧而死了。”
晚春的光灿而不烈，衬着少年郎意气风发的笑，格外夺目。
“岂敢岂敢。”闻言，福晟揖了一周向众人还礼，也玩笑道，“方才即景联句，吾逊于筠妹妹远矣，若吾能夺魁，那筠儿便是魁中之首了。”
说着，他的眸光灼热，紧扣着师杭分毫不离。见此情状，连一旁的师一宁皆觉脸热羞怯，她也是个聪明姑娘，隐约听出福晟这是在借功名诉衷情。
她以为师杭不敢作答，没想到少女坦然自若，轻声回了这幺一句。
“《尔雅》里说，征者，召也。子征哥哥，自古功名属少年，青云直上会有时。盼只盼，我们到那一日还能对坐言欢，觥筹相庆。”
这厢，师一宁忆及从前，不禁悲从中来。
“一语成谶，一语成谶。如今我与你皆为陛下所召，前朝，后宫，哪里不是权势当道呢？”
可福晟却摇了摇头，漠然回道：“我手中的，不过是当权者手中的百之一二，施舍冷饭而已。”
冬日阴沉天，细碎微弱的光落在他面上，晦暗不明。师一宁明白权势会改变一个人，也明白他走到今日这一步殊为不易，便直言道：“数日前我才得了消息，子征哥哥，我们都以为你早已……听闻你将要迎娶搠思监之女，原该向你道一声贺，可我却是万万说不出口的。难道你就不怕旁人非议吗？”
因为蒙了叔父举家殉城的荫庇，她被择选入宫。三月有余，她身上至今还戴着孝。福晟全家只余他一人，依照汉礼，孝期三载不可嫁娶，可他却仿若无事般接了封赏和赐婚。
平步青云，这光鲜无比的四个字背后藏着太多龌龊。果然，想向上爬，总是要付出些代价的。
福晟听出了她话中带刺，可他并不气恼，反而耐着性子不慌不忙道：“贺也罢，不贺也罢，于我而言都无甚紧要。身为元人，同蒙古怯烈氏的姑娘成亲，又兼有陛下旨意，谁敢置喙？”
闻言，师一宁有些气恼，但还是强压怒火劝诫道：“子征哥哥，你可以不信我的话，但连我爹爹与祖父都断言，搠思监久居相位，无所匡救，贪污弄权，是当朝奸臣无疑。你何必同他搅在一处？”
“搅在一处？”福晟冷笑一声，“才人这话，我实在不通。身为朝廷官员，忠于陛下，尊于丞相，有何不妥？才人可别忘了，这江山，从你们汉人手上丢了七十余年了。”
最后一句如当头棒喝般，猛然惊醒了师一宁。是啊，她不是元人，他也不是汉人。他属意的是筠姐姐，并非师家。
天下攘攘，皆为利往。还以为旧时情谊当抵得过眼前浮华，是她太天真，竟久久未能醒悟。
如今，师伯彦既死，师家已无人再于朝中任职。从前交好的那些汉人门第、清流世家，例如杭家，也都一个个败落凋零了。元帝虽召她入宫，不过赏个虚名罢了。宫中千万女子终生不能得见天颜，只能空耗青春老死宫中。这便是她此生的命数。
“我问这些，原指望再听你一言，没想到你心意决然如此……”
“也罢。”
师一宁几乎心死了。她拂袖起身，正欲送客，未曾想又听福晟出言道：“北上大都，迢迢路遥，才人预备何时动身？”
师一宁猜不透他的意思，默了片刻，冷冷答道：“陛下有旨，自是不敢耽搁。病愈后即刻动身，想来再有五六日便到了。”
哪知福晟听后微微颔首，继续道：“才人病亡，待我回朝后陛下定会问起，多半还会遣我去师家抚慰一番。才人殚精竭虑许久方成全了今日驿中一面，但有未言，可放心托付于我，否则届时，悔之亦晚矣。”
闻言，师一宁当即大惊。她身弱体虚，险些歪倒在地，幸而身后的婢女扶住了她。她还未说什幺，婢女竟已忍不住啜泣。
千万思绪霎时都缠绕在师一宁心头寸隅。她是屏上绣鸟，笼中困雀，因而她早就决定，既然挣脱不出这乱局，不如为自己谋求一死。
“我不会进宫的。”好半晌，少女方才抖着嗓音，喃喃道，“你看不起师家，可筠姐姐也是师家女，她都敢死，我又有何不敢……”
“别蠢了。”福晟不愿再听。
他站起身来，径直绕过了屏风迈入内室。师一宁泪眼朦胧地望向他，满心希冀，只盼能抓住最后一根救命稻草。
然而，原以为福晟的面上会是怜悯悲痛之色，可惜她又错了——男人的面容上写尽了嘲讽二字，还有铺天盖地不知从何而来的恨意。
“世道大乱，祸患不断，死人远比活人轻松。”他似撕下了面具般，咬着牙，一字一句道，“我父亲报国无门，唯求一死；师伯父护城无望，以死谢罪；吾父身后，吾亦被俘。倘或依你所见、依他们之见，便该立时自尽。可我不是他们。”
男人立在她面前，逆着光亮，整个人被困覆在浓重的阴影之下。师一宁不知他被俘之事，更不知他在那段时日里究竟受了多少摧折。但昔日的翩翩少年再瞧不见半分影子，留下的，只是个满腔恨意的半死之人。
身底虚耗、寿恐不久倒是其次，最令他难以释怀的，是他的右手。
“那群贱民，妒我家世，嫉我才学，甫一动刑便废了我的腕骨，只盼我此生再不能提笔。”
他们如愿了，他的右手当真已废，再不能习字作画了。今后恐怕也不会有人记起，在十二考前，福家三公子声名鹊起，靠的正是一手惊才绝艳的楷书。
师一宁听了这些，惊诧之余，久久不能回神。可福晟却重新戴上了面具，很快敛去了所有愤恨之情，转而微微一笑。
“不过幸而有人教给我，大局未定，言败过早。不拼到最后一步，谁又敢说鹿死谁手呢？”
没了父亲兄长，他还可以靠自己；没了右手，左手一样可以握笔。他甘愿付出千万倍胜过以往的辛苦，因为相较于寻死，求生本就不易。
“另外，你约莫想不到，师杭投敌了。”提及此人此事，男人面上平淡，语气却冰冷至极，“她不仅未曾殉城，反而从了叛军头目，甚至不顾廉耻委身于贼……”
“不可能！”师一宁难抑心中的撼动，摇头抗拒道，“绝无可能……筠姐姐她、她不是这样的人！”
福晟并不想与这蠢女人多言，他今日来，只因掌控她于大局有利。师一宁还不能死。
“你若在此时死了，整个师家都不会有好下场。”他居高临下地看着他，眼中不含一丝温情，“你的病因何而起，又为何不愈，你比我清楚。我会据实回禀陛下，如此，师家连最后一份体面也不会有。”
霎时，师一宁发觉他的眼神变了，好似他与她素未相识，好似这些落井下石的话根本不是从他口中说出来的。
“但你若能安稳进宫，往后则无需忧虑了。”男人如是道，“我会助你登上高位，成为后庭的宠妃。你手中的权势，也会成为师家的荣耀。”
大奸似忠，大伪似真。师一宁不敢相信他有此善心，犹疑道：“你想拿我作棋子？”
听见这话，福晟又笑了。这一笑好似冰雪消融，虚实难辨，真教人分不清哪一面才可信。
“怎会。”他改了称呼，念起旧情般温雅有礼道，“三妹妹，且信我一回便是。”
