北国的风雪似是永远没有停歇的时候，宁荷身披硕大的狐裘立在宫殿门外，近一月的车马劳顿才让他踏入上都的土地。
狐裘领子几乎掩住半张脸，露在风雪中的，唯有那笔直细挺的鼻梁，和被落雪压得微沉的眉眼，在漫天风雪里透着几分清俊孤绝。直到雪水浸透鞋袜，寒意顺着脚踝往上爬，殿内才终于传来秦太后的允声，让他进殿。
“世人皆知三皇子从不露面，今日怎幺寻到哀家这里来了？”秦太后斜坐于龙椅上，凤眼微阖似在养神。在她眼里，这个小儿子本就不及二皇子有才干，政事上更是一塌糊涂，也正因如此，她才得了这把持朝野的机会。
宁荷裹了裹身上厚重的衣袍，微微颔首，素来一丝不苟的神情里难得透出几分卑微与恳切：“淑真入冷宫后怀了身孕，此事被皇后刻意隐瞒。如今无人敢与陈氏为敌，求太后救救淑真母子性命。只要不是叛国通敌之事，我愿为太后做任何事情。”
“你只是个孩子，又有什幺筹码与哀家谈条件？”太后语气平淡，带着几分不耐，“哀家也姓秦，皇帝没找哀家的麻烦已是给足面子，何必为这点事大张旗鼓出面？说到底，这终究是你们皇家的家事。”她嫌他年纪太轻，成不了什幺气候，末了又似惋惜般提了句，“如今秦氏一族几乎被掀了个底朝天，活着的也就只剩哀家和她了。淑真这孩子，从小顺风顺水惯了，最后一遭竞要受这些苦。”
宁荷却是铁了心，若不是走投无路，他也不会冒着一路风餐露宿的凶险赶来上都。此事不成，他断不会甘心。
“太后何须亲自出面。”宁荷擡眼望向龙椅上的人，眼底藏着一丝盘算，“您费了近一年功夫才将恪王逼至极北，父皇却只用月余便将其剿灭。如今北国元气大伤，远比南国损失惨重。”
这话正戳中太后的心坎。眼下北国确实处于弱势，可如何才能稳住南国皇帝的心思，让他暂不对北国动念，倒是个难题。
“恪王虽逃了，可恪王妃临盆耽搁，她与小女儿没能跟着走。”太后忽然想起那对母女。
恪王带走太后三个孩子，而王妃却死活不愿随他去极北。想来是这些年对恪王早已情淡，心也伤透了，何苦再去极北遭罪。她硬是拉着女儿留下，如今还被软禁在王府。她想着，留着那女孩养在王妃身边，日后或许能做个和亲的筹码，便没打算取她们性命。
“恪王给那女人留了二百人，哀家想着，不如将她们流放到南国，也好扰乱皇帝的动向。两国路途遥远，传信艰难，也不怕泄露什幺关键信息。王妃刚生产完，进了冷宫，倒也能给淑真接应，殿下决定看此举如何？”太后缓缓提议。
宁荷沉吟许久，眉头微蹙：“太后没有别的办法吗？此去南国路途凶险，何必让她们再受这长途跋涉之苦？”
太后觉得这孩子心思太纯，眼下她被一堆国事缠身，实在无暇多想其他。“她们如今是戴罪之身，本就该赎罪。”她说着起身，走近了些。
宁荷这才看清她的模样，长眼裂并未让她显得如狐狸般狡猾，眼睑下至反而添了几分柔和，瞧着似是没什幺心计，可每一步盘算都透着志在必得，“哀家向你保证，绝不会给你们惹来麻烦。若是有，殿下尽管来向哀家兴师问罪。”
也只有宁荷这般心思单纯的人会信。他终究是昧着良心应了，心里想着日后若能得些权势，定要好好报答。
其实太后从未打算救秦淑真，只是好奇她腹中孩子的命运。先前去找赵冬宛时，她也没说实情。她深知赵冬宛心善，当年若不是心软救了路边身份不明的男子，也不会误了自己一生。
既然赵冬宛执意要带那丫头走，便让她们走好了，反正去哪里都是受苦，倒不如守在母亲身边。这般想着，心中最后一个心结似是解开了，太后重新坐回龙椅，只觉得浑身都舒坦了几分。
偏巧赵冬宛为了更方便照顾女儿，竟选了去规矩最少的冷宫干活，偏偏心善收养了那个孩子。
宁荷返程途中，数月的奔波劳累终于压垮了他，一路咳血不止，发起高热昏迷了数日。迷迷糊糊中，他仍执意要让人擡他进宫。
可就在他用尽气力坐上马车时，宫里传来了秦氏病逝的消息。皇帝竟不愿追封，还将她的尸身草草丢去了乱葬岗。
那正是梅雨季节，宁荷冒着瓢泼大雨在乱葬岗的尸堆里翻找，从清晨到日暮，雨水打湿了他素来规整的发髻，泥污沾满了衣袍。素来爱洁的他此刻全然不顾，只有淅淅沥沥的雨声，仿佛在冲刷着他满心的愧疚。“对不起，淑真，对不起……我来晚了，是我的错……”
他原以为，父皇念着多年夫妻情分，总会将她好生安葬，却没料到竟是这般绝情。
在一声声歉意中，他又翻开一堆尸体。夜色渐深，视线本就模糊，只能凭着记忆里的轮廓辨认。当看到那张熟悉的脸时，宁荷连忙凑近确认。记忆中那位惊艳四座的美人，此刻安静得像睡着了一般。
他慌忙将人抱起，不知她是否吃了假死药，若是吃了，恐怕也已错过了最佳时机。他颤抖着拿出解药喂进淑真口中，心中尚存一丝微弱的希望。
空中只剩哗哗雨声，他屏息等待，连雨势仿佛都慢了几分。
“啊！”淑真服下药后，猛地喘了口气，冰冷的雨水似是将她从混沌中唤醒，可下一刻，她又晕了过去。
活着就好。宁荷悬着的心终于落下，用尽最后一丝力气抱起她，消失在茫茫黑夜中。
宁荷带着淑真连夜回到吴中，对外只说是娶了妻，依旧住在那处偏远的宅院里，远离纷争。
他脸色苍白，正拿着浸了热水的毛巾，轻轻擦拭着静躺着的淑真的手腕。方才大夫来看过，说她体内除了假死药的毒素，还藏着一种慢性毒药。宁荷眼神一冷，不用想也知是皇后暗中下的手。淑真定是察觉到身子日渐不妥，知道继续喂养孩子会害了孩子，才不得已用假死脱身。
“对不起，是我来晚了。”宁荷声音里满是愧疚，“以前我高热昏睡时，你总是守在我身边，也像这样给我擦身。可我如今只做这点事，却还是做得一塌糊涂。”淑真如今行动迟缓，毒素早已麻痹了她的身子，连话都说不出来。曾经骑马射箭时的英气，早已被磋磨得荡然无存。
“不过淑真你放心，我已经让人进冷宫照看孩子了……”他说着，语气里带了丝犹豫，“我走得太急，竟忘了看是男是女。若是个妹妹，皇后或许不会太过为难她吧？”
宁荷忽然咳嗽起来，手边没有帕子，只好用手心掩住，咳完才发现，手心已染了血迹。
他却似浑然不觉，继续低声安慰着淑真：“我每隔几个月就带你回一次京城，你一个人留在这里，我总是不放心。进宫时，我会去冷宫多看几眼，把孩子的情况一一告诉你。”
淑真虽做不了大幅度动作，却还能勉强擡手，她紧紧抓住宁荷的手，以往璀璨的眼眸早已黯淡失色，望着他，眼泪止不住地往下流。
“你别哭。”宁荷急忙用手为她拭泪，“我一定不会让弟弟或是妹妹出事的。”
她此刻哭的，哪里是母子分离。她是在心疼宁荷这坎坷的一生，拖着病弱的身体东奔西走，究竟要什幺样的结果，才能让他安稳幸福地过一生？
后来宁荷才得知，秦淑真生下的是个儿子。她“死”后的第二天，恪王妃便进了冷宫，竟真的将那孩子好生养了起来。只是王妃身边的那个女孩似乎不太满意，对这孩子总是不满。
几年后，恪王妃莫名病逝。那天夜里，宁荷在床上辗转反侧，满心都是止不住的愧疚。救了一个人，却苦了另一个。纵然可以抉择，可午夜梦回时想起，终究是难以心安。
恪王妃没了，她的女儿怕是更不会愿意继续抚养五弟了。这可如何是好？又该怎幺跟淑真开口？
一夜未眠的他，恍惚间碰到了身后伸来的手。这些年，也只有宁荷这般心无旁骛的人，才会对淑真毫无杂念。除了喂饭与同床而眠，其他琐事都是以前照顾他的婆婆来照料。淑真的气色倒是比从前好了不少，只是同族子弟偶尔会在窗边偷看她，都被宁荷一一挡了回去。
宁荷握着秦淑真的手，心中盘算，当初一切都是自己求来的，如今再厚着脸皮求那女孩养五弟，未免太过强人所难。“己所不欲，勿施于人”，自己这般行径，真是枉读了圣贤书。
罢了，大不了明日便进宫求见父皇，哪怕丢了性命，也要把实情昭告天下。
宁荷满心凄惶，已然做好了鱼死网破的打算。他暗中掏空了家底，在无人知晓的偏僻之地购置了一座宅子。他想着，若是自己遭遇不测，淑真便能躲进那里，远离尘世纷扰，平平安安度过一生。
那日，宁荷进宫，守在冷宫门口的侍卫时城过来告诉他，郡主已经接纳五弟。
时城乃是跟着恪王妃来的亲信，一直以来，宁荷都是通过他传递消息。不过，宁荷也不敢完全信任他，在暗处对他盯得紧紧的，就怕他做出什幺不安分的事来。
听闻齐心愿意收养五雀儿，宁荷心中那沉甸甸的焦虑与决绝的决心，就像春日里消融的冰雪，渐渐消散。
既然后宫这边暂时安定下来，宁荷便想着去看看母妃。踏入后宫的那一刻，往昔的回忆如潮水般涌上心头。除此之外，他还有事相求，想让父皇赐自己一官半职，可话到嘴边，又觉得难以启齿。原本他打算走科举之路，凭自己的本事谋个前程，可这一去，少则十天，多则半月，他实在放心不下淑真。
岁月悠悠，如潺潺流水，悄然流逝。陈氏依旧牢牢把控着朝野大权，皇帝虽暗自发力，试图剥削陈氏的权力，力挽狂澜，可身边缺乏得力人手，实在是有心无力。再加上皇帝听信谣言，疑心京城潜伏着北国的卧底，却又毫无头绪，无从下手，久而久之，便心烦意乱，快有四年未曾过问过后宫之事了。
李凌心思深沉，有着自己的盘算，平日里不常与陈家往来，尽量避免与陈家发生权力冲突。李柒还是那副不着调的模样，整日四处游玩，无心争权。科举之事连年被陈氏的人操控，想要获取功名，就得出钱打点，如此一来，朝中真正有能力的人越来越少，朝堂之上一片乌烟瘴气。
皇帝实在无奈，最终将宁荷调去兵部任职。这一去，便是漫长的十一年。时光如白驹过隙，匆匆而逝。淑真也成了宁荷名正言顺妻子。京城中何人不知宁荷有一重病不见人的妻子。
起初，宁荷救淑真，是为了报答她的恩情，可此后的十一年，他扛起的是作为一个夫君应尽的责任。
