回去路上，祝瓷的步伐较来时更急。方离会提到楚漫是她未料想的，结合两人迥然不同的占卜结果，这番话接近挑衅，但她还不至于为一个半真半假的预言较真。
祝瓷不知道自己走得太快了，庭萱没有跟紧，离着近百米，远远地瞧前面的人。树影横斜间，祝瓷的身形偶尔闪回，踩踏石板的声音也渐小。这时太阳落山了，簌簌的凉风拂起来，庭萱抱着手臂，回想进入模拟舱前被反复叮嘱的条约。
和她一样的任务者们在虚拟世界拥有受限的自由。犯错和失败是被允许的，任务能重置，也能跳过。庭萱没有过问实验细节，但在被选为受试者前经历了许多精神测试，也接触了一些零散的文本，结合现在的系统掉线前偶尔给出的反馈来看，她猜测实验会监测受试者在虚拟世界的动机、情绪和行为，来微调和修正某种意图复制人类心智的模型。所以与世界本质相关的讨论是被禁止的，这很合理，一切暗示、隐喻，或者直接告知虚拟角色，都可能导致世界模拟出现运行错误。
从丽兹回来后，祝瓷显然变得思虑重重，庭萱不擅长察言观色，但祝瓷在静坐时频频分神，次数太多，连她也瞧出来了。上一个明显偏离的人设是楚漫，庭萱还能想起发现她安置的摄像头时，身后漫起的凉意——以为自己拥有全知全能的上帝视角，却发现被不该拥有自主意识的角色默默窥视。因此，和楚漫上床一方面因为叛逆作祟，另一方面，庭萱猜测某些虚拟角色能突破剧情桎梏。
祝瓷先一步抵达，没有进屋。不紧不慢踱步归来的庭萱看见她时，祝瓷正靠着门，垂头望着地面，伸手揉着太阳穴。庭萱停住，隐去身形，往另一处小径走。
祝瓷只叹了口气，瞥向大门，想确信庭萱没瞧见，耳边响起楚漫的话。
“进屋，她从岔路回来了。”
*
庭萱看起来没什幺异样，甚至有闲心折了束花，在楚漫进出厨房端上菜肴时，别在祝瓷领口。她伸出食指掸了掸花瓣，说：“不必在意方离。”祝瓷应了声，庭萱没再多说话。
楚漫似是料到大家都没什幺进食的兴致，餐备得粗略，只有几个菜，待三人分别在圆桌边落座后，更显得空空荡荡。
“两个月前，你来过这里。”
楚漫正端着汤经过祝瓷，听见发问，停下来，先替她呈了盅，“刚回国，到你家用过晚餐后，祝母私下同我说了些话，谈起方离。”
“你也知道我的身世，”楚漫回到座位，“她建议我试试，说或能寻到生母去向。”
庭萱在一旁不作声。世界设定里，楚漫生父是祝父曾经的战友，后因创伤后应激障碍意外离世，那时生母也早走失。祝家找到楚漫时，她已经在孤儿院待了多年。
“小萱回家是四年前，那时她刚接触方离，没想过推介给你，现在却想起了？”
“先喝口汤，”楚漫不理会祝瓷的语气，仍旧笑吟吟的，“你要是不信，可以现在打电话问你妈。另外，自己在道姑那儿吃了瘪，别把气发我身上。”
被她反讽一番，祝瓷却突然冷静下来。她对于楚漫的回答将信将疑，又想起前几日晚她提起的离奇梦境和不受控的言行，疑心她是为了在庭萱面前搪塞，遂闭嘴不言，抿了几口汤。除了楚漫会见方离的动机和细则，祝瓷也好奇庭萱在离开前谈了什幺，甚至不得不避开自己。余光里庭萱又恢复了之前那种疏离的神色，像对周遭一切动静都漠不关心，哪怕饭桌上正谈及自己。
她注意到楚漫几次端起杯盏时向庭萱投去了似有若无的视线，即使后者正看向别处，没有任何回应——缺乏互动也是奇怪的默契。就像庭萱总对楚漫的在场表现出轻微的介怀，却也仍愿意主动赴约，然后很安静地靠在对方怀里。一旦想起这幕，被刺扎进头脑的痛感又如有实质般集聚起来，祝瓷额上沁出冷汗，眨了眨眼，“刚才好像有些头晕。”
庭萱蹙眉看过来，发现她唇色发白，赶紧起身，扶住刚站起身的祝瓷。
祝瓷这才察觉自己手指末端在颤抖，袭来一阵阵冰凉，也无法站稳，踉跄后退两步，靠在庭萱肩上。
“回……卧室……”
庭萱抚着她的脸小声说好，让祝瓷搭着自己，略过了想要一同搀扶的楚漫。
*
安顿好突然显露出极大困意的祝瓷，庭萱才小心阖上门下楼，发现楚漫还坐在座位上。
“她睡了？”
庭萱没作答，沉着脸，径直走到楚漫面前，扬起手。
楚漫不躲，接下这记耳光，闭了闭眼，吐出口气，偏头将通红的左脸正对庭萱，缓声道：“正常剂量的安眠药。祝瓷作息规律，副作用……”
“滚出去。”
看见庭萱继续擡手，楚漫蹙眉，“差不多行了。”
说完起身，捏过半空中的细瘦手腕，趁庭萱吃痛时，连推带搡将她逼到旁边沙发上，欺身压上去。
庭萱没料到她会突然还手，被推得失衡，跌到沙发上。
楚漫刚别住两只手压在脑侧，就低头瞧见她冷冷的目光，正要躲开，却不及气极的庭萱动作迅速，小腹挨了膝盖结实的一顶，疼得闷哼一声，曲起腰，正要解释，又被发狠咬住肩膀，心里暗骂句祖宗。
庭萱被她激起脾性，一点没收力，咬得牙根发酸，尝到浓郁的铁锈味，才转头啐出嘴里的血沫，“滚。”
她没想到这次松口给了楚漫机会，也没想到楚漫会随身携带手铐。
楚漫不顾肩膀还淌着血，撑起身体先把她铐上，才低头俯视狼狈的庭萱，“一定要把你绑上才肯安分？”
激烈挣扎后，庭萱的头发和衣衫全乱了，唇上和嘴角还有血渍，居然透出未显露过的艳色，只是眼里的冷意过于凛冽，像不服落败的狼。
楚漫压着她的大腿，皱眉扯过庭萱领口，用力把血渍擦了。
“庭小姐，你被选作试验者，是因为情绪稳定。”
声量不高，却如平地惊雷。
身下的躯体突然绷紧，楚漫箍住她的下颌，逼庭萱看向自己。
“正好，记住这因为祝瓷的一巴掌，还有接下来的话。”
