窗外，冬日难得的晴光穿透云层，洒在积雪未化的庭院里，映得一片澄澈明亮。
几只不怕冷的麻雀在光秃的枝桠间跳跃啁啾，生机勃勃，愈发衬得室内一片沉滞。
陈栖梧坐在梳妆台前，怔怔地望着铜镜中的自己。
镜中人容颜依旧姣好，只是脸色苍白得近乎透明，更刺眼的是那双杏眼周围，依旧残留着明显的红肿痕迹。
她指尖轻轻碰了碰，细微的刺痛让她瑟缩，昨日那冰冷狠戾的眼神和几乎碎裂的下颌剧痛，再次清晰地浮现在脑海。
“兄长怎幺能……”
她无意识地低喃出声。
“小姐，莫要再伤心了。”茯苓端着温水悄步走近，见她这般模样，心疼不已。
她放下铜盆，拧了温热的帕子，小心翼翼地敷在栖梧红肿的眼眶上，一边低声道：“侯爷心里定然是疼惜小姐的，您看他今早的安排就知道了。”
“安排？”
栖梧隔着温热的帕子，声音闷闷的。
“是啊”茯苓压着声音，却掩不住一丝替她高兴的意味。
“侯爷担心您一个人闷着，特意让人去淮安请了表小姐来给您作伴。奴婢记得，您小时候跟表小姐还玩得来。”
“陈婉……”栖梧扯下帕子，“那个总是安安静静、坐在角落里的族姐？”
“对，就是她。”茯苓点头，
“侯爷定是念着您从前的情谊，又怕旁的闺秀心思多，特意选了这位性子稳妥的。”
兄长特意选的？
她愣愣地看着镜中自己红肿的眼睛，一个盘旋了整夜的问题终于忍不住问出口：
“茯苓，你说……兄长他，究竟是怎幺样的人？”
茯苓手一顿， “侯爷对您，那是没得说，锦衣玉食，呵护备至。可对外头……奴婢听前院洒扫的阿福说过，老侯爷刚走那会儿，侯爷书房夜夜的灯，亮得吓人，有时天蒙蒙亮了才熄。陈忠管家也私下叹气，说侯爷这些年，没在子时前睡过囫囵觉。”
“子时前……”少女喃喃重复，心脏像是被什幺攥了一下，
“我从不知……他这般辛苦。”
“您自然是不知道的。”
茯苓语气带着心疼，也有一丝无奈，
“侯爷把您护得这样好，风雨都挡在外头，那些烦难事，怎会让您知晓？您瞧见的，永远是侯爷在您面前最妥帖稳重的模样。”
少女沉默了。
是啊，她所见永远是兄长从容不迫的一面，或温柔，或偶尔严厉，却从未见过他疲惫焦灼、被重担压得喘不过气的样子。
“所以……兄长昨日那般，”她声音干涩，
“是因为太累，压力太大，被我那些不懂事的话激怒了吗？他早就……忍耐我很久了？”
茯苓连忙摆手：“小姐快别这幺说，侯爷怎会忍耐您？他是……他是太紧张您了。生怕您有一丝一毫的闪失。您想啊，外头人心多复杂，侯爷在朝堂见得多了，自然格外谨慎。许是您提到赫连公子，让侯爷觉得有外人可能哄骗您，这才稍有急躁……”
“可我，我只是想知道外面是什幺样子……”她委屈地低语。
“侯爷不是答应您，上元节带您去摘星楼看灯了吗？”
茯苓赶紧宽慰，拿起梳子轻柔地梳理她的长发，“这说明侯爷并非一味拘着您，他还是心疼您，愿意让您开心的。”
“婉姐姐来了也好，”她像是说服自己般，轻声说，
“至少有个说话的人。兄长他……或许真的只是太累了，太担心我了。”
茯苓看着她眉头逐渐舒展，心下稍安：“小姐能这般想就好。侯爷定然是希望您高兴的。来，奴婢给您梳个好看的发式。”
马车在青石长街上略有颠簸，陈昪之闭目靠在一旁的软垫上，指尖正轻轻揉着胀痛的太阳穴。
晨起的早朝耗费心神，此刻放松下来，才觉疲惫如潮水般漫上。
他垂眸瞥了一眼身上的朝服，深紫的官袍衬着金线绣制的云雁补子，袖口袍角处皆以银线勾勒出繁复的云纹。
鸿胪寺的职衔，仪制清贵，这云雁纹样取“凌云传信、品行高洁”之意。
他无声地扯了扯嘴角，衣冠禽兽罢了。
今早的朝堂，四皇子党与六皇子党因着北疆粮草调度一事，在殿上唇枪舌剑，引经据典，字字句句却都直指对方派系。
龙椅上的皇帝陛下听着，未置一词，只在双方争执最烈时，轻飘飘一句“容后再议”，便将此事按下。
储位空悬，年轻的皇子们羽翼渐丰，将来必有夺储的大戏上演。
再过两年，四皇子便该行弱冠礼了。
届时，若陛下仍无立储之意，这京城的风向，恐怕要变。
陈昪之捻了捻袖口冰凉的云纹，眸色微深。
只是不知到那时，皇家与候府那份心照不宣的婚约，是否还能作数。
思绪纷杂间，又想起散朝时，孟怀古在宫门外拦住他的情景。
那位太常寺少卿依旧是那副清正儒雅的模样，隔着几步远便拱手含笑：“陈兄，多年未见，一切可曾安好？”
陈昪之脚步微顿，回以一礼，神色疏淡：“劳孟大人挂怀，自是安好的。”
孟怀古似乎并不介意他的冷淡，上前两步，声音温和却清晰：“听闻陈兄学识渊博，见解独到。府中今日恰有几位同好小聚，探讨经义时策，不知陈兄可否拨冗莅临，指点一二？”
陈昪之擡眼，对上孟怀古那双看似诚挚的眼。孟府……年前那份格外厚重的年礼，如今又亲自出面邀约。这位以清流自居、向来谨慎的孟大人，倒是难得主动。
他略一沉吟。孟怀古在清流文人中颇有声望，其岳家亦在江南士林有些根基。
此人虽未必能成为助力，但至少目前看来，并非四皇子或六皇子任何一派的急先锋。去探探虚实，总好过闭门谢客。
心思电转间，他已有了决断。
“孟大人盛情相邀，昪之岂敢推辞？”他面上浮起一层恰到好处的、属于晚辈的谦和笑意，“自然是要去的，只望届时莫要嫌弃昪之才疏学浅才好。”
孟怀古眼中笑意加深：“陈兄过谦了，请。”
