这是一间只有半个人高的笼舍，底下铺了一些杂草，就像是普通农庄里用来关家畜的笼子，但铁质的粗栏杆使它看起来更像是用来关一只凶猛动物的。
梅芙钻进笼舍，把自己瘦弱的身体折叠起来，膝盖抵着胸口，就这样直接侧躺下来。黄色的蟒蛇随即跟上，缠绕在铁栏上，鳞片像指甲一样慢慢刮过金属，发出刺耳的摩擦声。它身体的一部份高高鼓起，里头正装着一只乌鸦的尸体。
“就是这里，”梅芙说，笨拙地微笑着，“那个人不需要我的时候，我就住在这里。”
艾莉雅提着煤气灯，回头看了一眼来时的路——这是学院地下的蒸汽管隧道，沿墙排列着好几根散发着热气的铸铁蒸汽管道，整个地方闷热而潮湿。
“这是……你住的地方吗？”过了好一会，她才难以置信地重复了一遍梅芙刚刚才说过的话。
梅芙急切地说：“对不起，很脏是吗？但我其实很爱干净的，一有机会，我就会清理自己的身体，就像教会教导我们要做的那样。”
“……你是辉教徒吗，梅芙小姐？”
“我是孤儿，也是瞎子，在我长大的城镇，我们这样的孩子都是由教会资助长大的，所以我很早就有幸能够体验到祂的恩惠。很小开始，我就在一个工厂里做洗衣女工了，我和另外两个女孩一起，每天要洗十三个小时的衣服——但我仍然每天都去圣堂祷告，每一天，每一天……”
梅芙向艾莉雅展示自己的双手。她手上的皮肤明显比其它部位的要粗糙，指甲也很短，脆弱的边缘处发白开裂，想必是常年浸泡在水和碱液中导致的。
蟒蛇从铁栏上幽幽爬下，缠住她的手臂，但没有收紧。梅芙温柔地抚摸着它发亮的身体，重新微笑起来，“眼睛”随之流下两滴红色的液体。
“虽然我现在被恶魔占据了身体，但是只要有你这样的神职人员愿意帮我进行死亡仪式，我就不会在死后去地狱了，不是吗，修女小姐？”她用充满希望的语气说。
艾莉雅不知道要说什幺好。她慢慢向后退了几步，靠在隧道的墙面上，深吸了几口气。
手有些痒痒的，是卡卡恩爬进了她的掌心。
梅芙也从笼舍里爬了出来，像条蜥蜴般贴在她对面的墙壁上。
艾莉雅努力让自己习惯这个诡异的场景。
“所以，你是怎幺会……”
怎幺会变成这种似人非人的样子？
“有一天，我住的城镇上来了一个男人，本地圣堂的主祭大人亲自带着他到访了每个工厂。他用我看不见的仪器检验了很多人，最后在所有人中选中了我。他说，我是一个特别的、有天赋的孩子，只要我跟他走，就有可能达成心愿——”
梅芙用手捂住自己的脸，然后慢慢将手掌由内向外地翻开来，再度露出两个眼眶中的菌肉。
那时，她的心愿是：看见。
“于是，他把我带到学院，带到贺拉利斯·拜格瑞姆面前……有人把我的手臂绑紧，用一条皮带勒住，然后用一根针扎进我的手臂……很快，我就在发烧，身上到处出现红肿和腐烂，心跳也变得很快很快，就像有什幺东西要从身体里爬出来，把我吞掉。”
梅芙开始掩面哭泣，但却流不下真正的眼泪，只偶尔有一滴红色的液体从她的指缝渗出。
蟒蛇变成了一个漂亮而苍白的金发少年，沉默地将梅芙抱在怀里，安抚着她。它和卡卡恩一样，是一个兽人型怪物。
“我开始可以看见周围的世界，但不是用我希望的方式，所有的一切都那幺红，那幺热，我能听见每一只虫子的爬行，满脑子想的都是……我想喝血！我想喝血！”
梅芙突然又平静下来。她重新擡起头，用手掰开自己的嘴角，露出长得异常的犬齿，仿佛两根骨刺。
“他找来一个男孩，让我学着用这里刺破他的血管。他说：这里是自然界，谁插入，谁就拥有权力。”
——————
摇晃的一等火车车厢内，艾利亚沉默地看着窗外飞驰而过的景色。一波又一波的白色蒸汽洒在空旷的田野之上，这是在如今的萨兰公国愈发少见的田园风光。
“咚咚咚”，有人敲了敲他所在的车厢的玻璃窗。
“先生，可以向你借些烟草吗？”
他意外地擡头看去，对上一双熟悉的绿眼睛。
短暂的错愕后，他帮瑟琳打开了车门，然后从口袋里掏出一根微皱的细烟。
“只有我用碎烟叶和烟梗卷成的廉价玩意，并非淑女之选。”
瑟琳抢他一步拿过火柴盒，自己为自己点燃了烟。她嘴里慢慢吐出一口白雾，坐在他对面的碎花沙发上，对他快速地眨了一下左眼，“那还好我不是淑女。”
他忍不住微微一笑，视线扫过她身上剪裁得体的灰色长裙套装——不是他送给她的。
“轮到你休假了吗？”
瑟琳叹了口气，“不，是我主动请假。所有人都表现得好像这是史无前例的事情一样，我不得不递交好几次申请，最后甚至亲自去敲了理事长的门。在做猎人研究员之前，我也没想到世界上最麻烦的东西不是古代生物学，而是官僚主义。”
他们随意地聊了点别的话题，大多是无关紧要的，直到窗外的一束阳光破云而出，带起刺目的反射光，在艾利亚眼前一闪而过。
他一下僵住。
“瑟琳，你的左手无名指。”
瑟琳的左手猛地一蜷，像是下意识想要掩饰什幺。
然后，那只手慢慢松展开来，大方地露出那枚切割精巧的戒指。
“噢，我忘记提了——我被求婚了，而我恰好选择答应，”她故作轻松地回答，“你要是等到明后天，兴许就能在《雪荆堡时报》的社交专栏上看到官方消息了。”
他冷静地看着她，“和谁？”
“……托利爵士。”
托利爵士是萨兰公国国立调查总署的署长。怪物事件虽然由学会处理和调查，但是需要和每个国家各自的主要调查机构通报协作，而在萨兰公国，这个机构便是国立调查总署。
艾利亚深吸了一口气，觉得这整件事都很荒唐，即使他其实深知背后的合理之处。
“他结过婚，有孩子，而且比你大整整二十二岁。”
瑟琳耸耸肩，似是无所谓地说：“每个人都有固定偏好，我其实一直都挺喜欢老男人，就像你一直喜欢黑头发、绿眼睛的女孩，不是吗？不然当初在雷恩镇，你也不会主动来问我她的去向了。这件事，我还是最近才想明白。”
艾利亚的嘴唇僵硬地抿了抿，“如果你是在暗示什幺的话——她对我来说根本不重要，至少不是在你以为的那方面重要。”
气氛变得不愉快，瑟琳提前将烟摁灭，“或许，你要用的词是——情感——吗？谢谢你的烟。”
她站起来，摆出事不关己的笑容，显然是要走。他突然一把抓住她的手腕，将她扯向他所在的方向，紧紧抱住。
瑟琳的笑容在一瞬间消失了。
“你爱他吗？”他问，“像我爱你一样。”
她低头看着他有些凌乱的金发。他难得流露出脆弱，她不是不会被打动。
但是……
“我和你一样，是胆小鬼，”她说，几乎是怜悯地摸了摸他的脸，“所以，我们都选择了最快和最容易的路：卖掉自己，肉体或灵魂。他们说宿形节的时候，灵魂会短暂地离开这一世寄宿的身体，但我想，两者一旦分离，就再也无法重新找到彼此了。”
她推开他，他没有抵抗。
瑟琳快速理了理自己身上的套装，转而用刻意轻巧的语气说：“我会邀请你参加婚礼的。”
“我不会来的。”他面无表情地看着微晃的地面，觉得自己随时都要发疯。
瑟琳拉开车厢门，最后一次回头，对他露出了然的微笑。
“你想要有一天做夏加尔家的主人，你就不得不来。”
你想要做什幺的主人，你就是什幺的奴隶。
艾利亚坐在原地，一动不动。火车开始减速，身穿黑色制服的列车员穿过一节节的车厢，机械性地重复着同一句话。
“尤拉镇到了。尤拉镇到了。尤拉镇到了。”
艾利亚看着自己的手，它们在微微颤抖。一股难以言喻的攻击性在心底升起，使他想要随便找点什幺狠狠伤害和发泄一下。
刺耳的鸣笛声响起，像是某种濒死的鸟的尖叫。
……
但无论怎样，现在的他该下车了。
站台上，一群穿着破烂、守候火车到来的孩子们已经冲了过来。他们围在上下口，齐声唱起了歌谣，准备好等一有乘客下车，就开始伸手讨钱。
因为我在田野里哭泣又哀伤
他们就拿走我黑色晦气的衣裳
教我别唱那悲伤的曲调
因为我显得快活、唱歌、又跳舞
他们就以为不曾把我害苦
跑去赞美那神明、教士与国王
夸他们竟把苦难也变成了天堂
