慈宁宫的暖香馥郁得近乎粘稠，金碧辉煌的殿堂内，衣香鬓影，丝竹靡靡。然而，这华美表象下的暗流，却比潜龙殿的寒冰更刺骨。
楚笙与楚瑶坐在太后下首。楚笙一身墨色常服，衬得他面容如玉，清贵无双。他嘴角噙着一丝恰到好处的、带着点依赖的浅笑，安静地听着太后与几位心腹宗室、权臣谈笑风生。楚瑶则端庄娴静，扮演着温顺皇姐的角色，目光却不着痕迹地扫过全场，留意着太后与摄政王陈国公之间那看似亲厚、实则暗藏机锋的互动。
“陛下近来气色大好，听说在潜龙殿甚是勤勉？”陈国公捋着胡须，目光锐利地扫过楚笙，带着长辈式的审视和不易察觉的威压。
楚笙微微垂首，语气谦恭温顺：“陈国公谬赞。不过是谨遵母后教诲，多读些书，不敢懈怠。朝堂之事，还要仰仗国公与诸位大人辅佐。”他表现得像一个只想安静读书、无意争权的无害少年。
【滴！目标人物楚笙应对得体，降低潜在敌意。明君稳定值+1% (当前：4%)。】
楚瑶刚为这微小的进步松口气，太后的声音便带着笑意响起，话锋却直指楚瑶：“说起来，瑶儿照顾皇帝确实尽心。哀家记得，你与霍城那孩子，幼年时便十分投契？听说他下月就要凯旋回朝了？你们也是许久未见了吧？”
“霍城”二字，如同投入平静湖面的石子，楚瑶心头一跳。
她穿来后继承了原身记忆碎片，对霍城这位青梅竹马的少年将军确实有些模糊的好感印象，但那点朦胧情愫早已被沉重的“暴君矫正”任务压得无影无踪。
御座上的少年天子，正姿态优雅地用银匙舀起一勺晶莹剔透的蟹肉羹，动作流畅自然。然而，就在听到“霍城”这个名字的刹那——
他握着银匙的手指，几不可察地顿了一下。他手腕微不可察地绷紧了一瞬，仿佛用了比平时更大的力气，才维持住动作的平稳。他将那勺蟹肉羹缓缓送入口中，咀嚼的动作似乎也比平时慢了一拍，低垂的眼睫在眼下投出浓密的阴影，遮住了所有可能泄露的情绪。
表面上，他依旧安静、温顺，像个专心品尝美食、对长辈话题不甚在意的少年。
“是...许久未见了。”楚瑶心头疑虑，太后这话什幺意思？她看向太后，声音尽量平稳，“霍将军为国戍边，劳苦功高，儿臣亦心感钦佩。”她避开了所有关于幼年情谊的暗示。
太后的目光在楚笙和楚瑶脸上逡巡了一圈，那意味深长的笑容更深了几分：“是啊，霍城这孩子，出息了。皇帝，你说是不是？”她将话题抛给了楚笙。
楚笙缓缓咽下口中的食物，擡起头，脸上是恰到好处的温顺笑容，眼神清澈，带着点少年人的懵懂：“母后说得极是。霍将军少年英杰，此番凯旋，定当重重封赏，以彰其功。”他话语间尽显帝王恩威，仿佛只是单纯在赞赏一位功臣。
然而他放下银匙时，指尖擦过桌沿的那一丝冰凉，以及那看似平静的眼眸深处，那片被完美伪装覆盖的、汹涌的寒潭。
霍城...
他知道的，阿姐喜欢霍城，但是从前的阿姐喜欢谁，他并不会在意。
可如今...霍城会分走阿姐的视线吗？
一股混杂着嫉妒、恐慌和强烈占有欲的火焰，几乎要将楚笙的理智焚毁。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和低低的喧哗。李德全匆匆进来，在太后耳边低语几句。太后的眉头几不可察地蹙了一下。
楚笙的眼底，却掠过一丝极快、快得无人能捕捉的冷光。他的指尖在桌下，对着侍立在殿柱阴影处的一个毫不起眼的小太监，极其轻微地做了个手势。
小喜子如同最精密的机器接收到指令，悄无声息地退入更深的阴影。
殿内气氛微凝。
突然！
“有刺客！保护太后！保护陛下！”殿外陡然传来凄厉的呼喊！紧接着是兵刃交击的锐响和宫人的尖叫！
“啊——！”席间瞬间大乱！女眷花容失色，杯盘狼藉！
“护驾！”李德全尖声嘶叫，扑向太后。
混乱之中，几个蒙面黑衣人竟冲破侍卫阻拦，闯入殿内，刀锋寒光闪闪，直扑主位！
就在这千钧一发之际，一直如同影子般侍立在太后身后的灰衣老太监影奴眼中精芒爆射，他枯瘦的身形骤然动了，速度快得只留下一道残影！
然而，诡异的事情发生了！
就在影奴身影刚动，气势攀升至顶点的瞬间，他脚下似乎极其轻微地趔趄了一下，动作出现了万分之一秒的迟滞！这细微的破绽在普通人眼中根本不存在，但在高手对决中，足以致命！
“噗嗤！”一声闷响！一名刺客的刀锋，竟险之又险地擦着太后的凤袍划过！留下一道裂帛之声！
“啊！”太后终于发出一声短促的惊呼，脸色煞白！
影奴眼中怒意狂飙，他再无保留，枯爪如电，瞬间扣住刺客咽喉，“咔嚓”一声捏碎喉骨，动作狠辣绝伦！剩下的几名刺客在他全力爆发下，如同土鸡瓦狗，瞬间毙命！
殿内再次死寂，只余浓重的血腥味和众人惊魂未定的喘息。
太后惊魂未定，目光惊疑不定地看向影奴。影奴默然垂首，无人看清他眼底深处那抹一闪而过的惊骇和一丝难以置信的茫然——刚才那瞬间的滞涩，绝非他的失误！像是...被人暗中算计了！
楚笙在混乱初起时，便已猛地站起，一把将楚瑶牢牢护在身后，少年身量和她明明差不多高，却如同一堵坚实的壁垒，隔绝了所有危险的方向。他的手臂沉稳有力，紧紧箍着楚瑶的肩，掌心的温度透过衣料传来，带着一种不容置疑的保护力量。
“阿姐，别怕。”他侧过头，声音低沉而稳定，带着安抚人心的力量。那双看向楚瑶的桃花眼里，是纯粹而专注的担忧，仿佛天地间只有她一人值得他守护。
【滴！目标人物楚笙应激反应：保护宿主优先，表现冷静沉稳，具备初步帝王担当。明君稳定值+3% (当前：7%)！】
楚瑶被他护在羽翼之下，鼻尖萦绕着他身上干净的皂角气息，她看着少年近在咫尺的、写满关切的侧脸，刚才因霍城而起的惊疑和因刺杀而生的恐惧，如同阳光下的薄雾，被此刻强烈的安全感和系统提示的“帝王担当”彻底驱散了。
楚笙的目光扫过主位上脸色煞白、惊疑不定的太后，扫过地上刺客的尸体，最后落在退回阴影、气息微微紊乱的影奴身上。他眼底深处，一片冰冷沉静，如同深不见底的寒潭。
——影奴...果然名不虚传。
——不过，再厉害的老虎，只要找到它的软肋，一样能拔掉它的爪牙！
——小喜子，干得不错。
他收回目光，看向怀中的楚瑶，声音温柔得能滴出水来：“阿姐受惊了，没事了。”
宴会草草结束。
回到潜龙殿，楚笙屏退所有人。殿门关上的刹那，他脸上那怯懦的神情瞬间消失得无影无踪。他走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
“小喜子。”声音冰冷，不带一丝温度。
阴影中，那个不起眼的小太监无声出现，跪伏在地：“主子。”
“林文远那边，可以动了。太后今天受了惊，正是好时机。”楚笙的声音毫无波澜，“那个‘东西’，给他送过去。让他知道，他儿子能不能活，全在他一念之间。”
“是。”小喜子应声，如同鬼魅般消失。
楚笙独自站在黑暗中，指尖无意识地在冰冷的窗棂上划过。霍城下月回朝的消息，如同毒蛇般噬咬着他的心。
他缓缓擡起手，看着自己修长干净的手指。
——霍城？
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
潜龙在渊，爪牙已悄然磨利。而他的猎物，从未有过逃脱的可能。
