海登城堡的织锦工坊终于安静下来。最后一件缀满银线刺绣的奢华婚服从莉亚丝身上褪下，送去进行最后的熨烫整理。所谓的验收过程总算告一段落。莉亚丝瘫坐在窗边的软椅上，阳光勾勒着她苍白而柔美的侧脸，纤细的手指无意识地绞着裙摆，身体深处残留的酸痛让她微微蹙眉，但更多的是对即将到来的盛大仪式的茫然与恐惧。
婚礼的整体安排，在霍普金斯管家高效的执行力下，几乎全部就绪。从整个黑棘公国搜来最稀有的白玫瑰将在明日清晨抵达，装饰城堡和通往圣米迦勒教堂的道路；从遥远东方运来的香料已备齐，足以烹制出令所有宾客惊叹的宴席；各地贵族送来的贺礼堆满了库房。唯独最关键的一环——主持婚礼的神父人选，悬而未决。
圣米迦勒教堂的克莱神父，一位以虔诚和耿直着称的老者，成为了横亘在婚礼计画前的最后一块顽石。这位老神父对维克托·海登公爵的所作所为深恶痛绝。婚姻，在克莱神父看来，是上帝面前神圣的契约，必须遵循相识、求婚、订婚、发布结婚公告、在亲友和社区的见证下举行庄严的仪式。而公爵呢？竟然直接从贫民窟掳走一个无辜的平民少女，就将她囚禁在城堡！现在，他竟想用一个仓促准备的奢华仪式来粉饰这一切，仿佛能用金银和绸缎洗刷掉他犯下的罪孽？这简直是对上帝最大的亵渎和不敬！
霍普金斯管家已经多次拜访教堂，试图用海登家族的权势、甚至措辞委婉暗示丰厚的捐赠来说服克莱神父。然而，克莱神父油盐不进。他布满皱纹的脸因愤怒而涨红，指着教堂穹顶的圣像，声音洪亮而坚定：“我绝不会为一场建立在暴行之上的婚姻主持仪式！上帝不会降福于这样的结合！告诉公爵大人，休想用权势和金钱收买上帝的旨意！让他按规矩来，先发布公告，给这位可怜的小姐和家人一个考虑的机会！否则，圣米迦勒教堂的大门永远不会为他的婚礼敞开！”
霍普金斯无功而返，甚至带回了神父更加强硬的拒绝。当他站在维克托的书房里，低声复述着克莱神父那近乎斥责的话语时，书房里弥漫开一种令人窒息的低气压。维克托背对着管家，站在巨大的落地窗前，俯瞰着他富庶的银流城领地。霍普金斯甚至能感觉到空气都凝滞了。
“拒绝？”声音低沉平稳，听不出喜怒。
“是的，老爷。克莱神父非常坚持按教会律法举行婚礼。”
维克托缓缓转过身。他的脸上没有预想中的暴怒，反而带着一种奇异的平静，嘴角甚至勾起一丝若有似无的弧度。那双深不可测的墨色眼眸越过管家的肩膀，落在了书房门口，莉亚丝不知何时被侍女带了过来，她穿着简单的家居长裙，手指紧紧抓着门框，怯生生地望着他。
维克托迈开长腿，几步就走到莉亚丝面前。女孩本能地想后退，却被牢牢扣住了纤细的手腕。他的手指灼热而有力，带着不容置疑的掌控。出乎意料地，维克托的声音异常柔和，甚至带着一丝诡异的、令人毛骨悚然的亲昵：
“莉亚丝，我的至爱。”他微微俯身，温热的气息拂过她敏感的耳廓。 “克莱神父，对我们即将缔结的婚姻抱有一些不必要的疑虑。”他擡起另一只手，用指背极其缓慢地、带着狎昵意味地抚过她光滑细腻的脸颊，最后停留在她脆弱的后颈，轻轻摩挲着那里尚未消退的、属于他的印记。
“他认为我们缺少了一点诚意。”维克托的声音像裹了蜜糖的毒药，低沉而充满磁性，每一个字都敲打在莉亚丝紧绷的神经上。 “你说，我们该怎幺向他证明我们的诚意呢？”
莉亚丝的心脏疯狂地跳动，几乎要冲破胸腔。在那双深不见底的眼眸里，她看不到一丝对神权的敬畏，只有赤裸裸的、志在必得的占有欲和兴奋。她瞬间明白了维克托话语中的暗示。他口中的诚意，不是指遵循教规，是让她这个被强行掳来暴力占有的新娘，亲自向神父证明她是心甘情愿深爱着绑架者的，用她的顺从去说服上帝。
他要彻底碾碎她最后一丝在神圣庇护下寻求公正的微弱希望。
“去吧，我的小兔子。换上你最漂亮的裙子…不，就穿那件新做的、领口有蕾丝的那件。让霍普金斯备车。”他低头，冰凉的唇落在她的额发上，留下一个宣告所有权般的吻。 “去向神父展示你的诚意，证明你有多幺渴望成为我的妻子。告诉他，你有多幺爱我。”
恐惧和屈辱感淹没了莉亚丝，她感觉一阵眩晕，脸色惨白如纸。莉亚丝的睫毛剧烈地颤抖着，如同垂死的蝴蝶，艰难地、极其轻微地点了点头，喉咙里挤不出任何声音。
“我们一起去告诉那位固执的老神父，亲自向他表达我们的爱吧。”
维克托要让所有人都看到，在黑棘公国，他维克托·海登的意志，就是唯一的法则，凌驾于一切之上，包括上帝的代言人。
圣米迦勒教堂宏伟而肃穆，彩绘玻璃窗投下斑斓的光影，空气中弥漫着焚香和石头的冷冽气息。克莱神父像一尊饱经风霜却依旧倔强的石像，手中紧握的十字架反射着冷硬的光。看到海登夫妇以及面色凝重的霍普金斯走来，他不仅没有退缩，反而挺直了佝偻的背脊，眼中燃烧着信仰受辱的怒火。
“海登公爵大人！”头发花白的老克莱神父气得胡子都在颤抖，布满皱纹的脸因激动而涨红，“婚姻是神圣的契约！需经过深思熟虑的盟誓、向教区公告、在亲友见证下庄严缔结。您身为公爵，竟像从集市上抢来一匹绸缎，转身就要求主为你这强盗行径盖上圣印！这是何等的狂妄与不敬！主在看着！这是对上帝的公然亵渎！”神父的声音在空旷的教堂里回荡，带着不容置疑的愤怒和谴责。 “那可怜的女孩，我什至不知她是否出于自愿。您眼中可还有半分对神的敬畏？！”
维克托的脸色阴沉得能滴出水来。他习惯了命令和服从，神父的激烈反抗像一根刺扎进他偏执的神经。他强压下立刻拔剑的冲动，声音低沉却带着不容抗拒的压力：“神父，我理解您的顾虑。但我的诚意毋庸置疑。我愿意为修缮殿堂、为接济像莉亚丝故乡的贫民窟，捐出足以让你也为之动容的金币。”他刻意加重了“莉亚丝的故乡”，眼神锐利如鹰隼。
“这不是钱的问题，公爵大人！”神父痛心疾首，“这是原则！是信仰！您不能……”
此刻圣坛前的氛围却紧绷得像一根即将断裂的弓弦。两人的争执声越来越高，在神圣的殿堂里显得格外刺耳。维克托的耐心正在急速耗尽，他握紧的拳头指节发白，那独裁者的冷酷即将冲破他为了这场合法化婚礼而勉强维持的体面。
就在这时，一只纤细的手轻轻拉住了维克托紧绷的手臂。莉亚丝不知何时已上前，这个动作让维克托瞬间僵了一下，即将爆发的怒火如同被冰水浇熄。他低头看向臂弯中的小妻子。
莉亚丝擡起苍白的小脸，那双总是盛满恐惧的温柔眼眸，此刻努力地看向愤怒的神父，里面盈满了恳求和一种近乎虔诚的歉意。
“尊敬的克莱神父，请您原谅我们的冒昧。”她微微屈膝行了一个礼，姿态温顺而卑微，带着抚慰人心的力量，奇迹般地穿透了剑拔弩张的紧张，“这一切…都是我的错。是我对公爵大人一见倾心，难以自拔。我们太渴望得到主的祝福，期望早日光明正大地站在一起，日夜相伴。维克托才提出了这样不合规矩的要求。” 她的脸颊飞起两朵淡淡的红晕，不知是羞怯还是强装出来的情愫，却显得格外动人。
她微微侧头，目光恳切地望向维克托，仿佛在无声地请求他暂时收敛，然后再次看向神父，“我们只是太相爱了，恳请您为我们主持这神圣的仪式，好吗？”
维克托垂眸看着臂弯里那只试图安抚他的小手，听着莉亚丝口中无比自然地说出“我们”、“一见倾心”、“相爱”，每一个字都像最醇厚的美酒，灌入他饥渴的灵魂。她正在所有人面前，尤其是在这个顽固的老神父面前，宣告了他们的联结，将他置于“我们”之中，并为他挺身而出。
他反手握住了莉亚丝的手，眉宇间那股欲摧毁一切的阴霾已悄然散去，取而代之的是一种被完全取悦的平静。那双深不见底的眼眸里，却燃烧着炽热的光芒。他内心在咆哮：她是我的！她承认了！她属于我！
克莱神父看着莉亚丝。他听说过那个被海登公爵从贫民窟强行掳走的可怜姑娘。此刻她穿着华贵的衣裙，却掩不住眼底深处那抹挥之不去的惊惶和顺从。温顺的道歉，在神父眼中无异于无声的求救和被迫的谎言。他心如刀绞，这个善良的孩子，被一头猛兽囚禁在黄金的牢笼里，如今还要被迫在圣坛前为猛兽粉饰罪行。
神父的目光扫过莉亚丝那强装镇定的脸庞，又落回她挽着维克托手臂时，指尖用力到发白。再想想年久失修急需修缮的教堂，想想那些在饥饿线上挣扎的贫民，。
主啊，这权贵的罪与傲慢罄竹难书，这场违背了教规的婚礼……但您是否也看到了这羔羊的选择？或许，给她一个在圣坛前的名分，让她至少在世人眼中成为合法的妻子，是此刻我能给予她唯一的、微小的保护？
“唉。” 一声沉重的叹息从神父胸腔深处发出，充满了疲惫和无奈，仿佛瞬间苍老了十岁，“主说，要怜悯世人，要关爱迷途的羔羊。” 他的目光悲悯地停留在莉亚丝身上，“孩子，你值得一场体面的仪式，一个能在世人前被承认的身份。” 他意有所指地停顿了一下，“否则，对你太不公平。主会关爱祂善良的孩子，希望她获得应有的祝福和保护。”他说得极轻，却带着沉甸甸的分量。这不仅是妥协，更像是一份沉重的托付。
维克托敏锐地捕捉到了神父的软化。他立刻顺势而为，将莉亚丝整个儿轻柔地拥入自己宽阔的怀中，仿佛拥抱着最珍贵的宝物。
“神父说得对。” 他紧了紧怀抱，感受到怀中人瞬间的僵硬却努力迎合，仿佛这就是她最安全的港湾。这让他内心那股掌控的欲望更加满足。 “但请您相信，我们真的很相爱。我无法忍受她再多一刻没有名分地待在我身边。”他重复着莉亚丝的说辞，语气带着胜利者的笃定和一丝不易察觉的威胁，“既然您也认同莉亚丝值得这份祝福，那幺，就请您为我们主持这神圣的仪式吧。海登家族对教会的慷慨，绝不会让您失望。”
圣坛之上，圣母玛利亚的雕像悲悯地垂眸，彩窗的光影流转。一场以金钱为筹码、以恐惧为枷锁、以虚假的爱意为粉饰的强制婚姻，即将在这神圣的殿堂里，披上“祝福”的外衣。克莱神父拿起沉重的圣典，手指微微颤抖，他知道自己正在为一个巨大的错误盖上神圣的印章，但他别无选择。他只能祈祷，主的仁慈，最终能照亮这荆棘丛生的牢笼。
