清晨的阳光温柔地洒在波光粼粼的河畔。莉亚丝·格林站在约定好的老橡树下，紧张又期待地绞着手指。她特意穿上了自己最好的一件裙子——虽然洗得发白，但领口和袖口被她细心地绣上了几朵小小的雏菊。她甚至还偷偷用一点珍藏的玫瑰水擦了擦手腕和耳后。柔顺的浅色头发仔细地编成辫子，鬓边别了一小朵刚采的野花。她从未如此用心地打扮过自己。
艾尔文……想到那个书店里总是温和笑着、会偷偷借书给她看的青年，莉亚丝的脸颊就忍不住发烫。他约她来野餐！这对她贫瘠而压抑的生活来说，就像一道猝不及防、耀眼夺目的光。她小心翼翼地提着一个旧篮子，里面装着昨天省下来的半块黑面包和几个野苹果，心像揣了只小兔子般怦怦直跳。
时间一点点流逝。
阳光从柔和变得炙热。
河畔的风带来青草和河水的湿润气息，却吹不散莉亚丝心头渐渐弥漫的不安。
艾尔文没有来。
她踮起脚尖，一次次张望着通向城里的那条小路。每一次脚步声响起，她都会紧张地望过去，但每一次都只是失望。路人投来好奇或怜悯的目光，让她更加窘迫地低下头。篮子里的面包变得干硬，苹果也失去了光泽。雀跃的心情像被戳破的肥皂泡，只剩下冰冷的、不断下沉的失落和担忧。艾尔文怎幺了？他是不是后悔了？还是出了什幺事？各种可怕的念头在她脑中盘旋。
就在她几乎要被失落和恐惧淹没，准备黯然离开时，一阵由远及近的、沉重而规律的马蹄声和车轮碾过路面的声响打破了河畔的宁静。
一辆华丽得与这郊野格格不入的黑色马车，在两匹油光水滑的骏马牵引下，缓缓停在了老橡树前。车门上镶嵌着海登家族徽章——一只展翅的猎鹰抓着荆棘，在阳光下闪烁着冰冷的金属光泽。
莉亚丝的心猛地一沉，一种比等不到艾尔文更深的、源于本能的恐惧瞬间攫住了她。她下意识地想后退，想躲到树后。
然而，车门已经打开。
维克托·海登走了下来。
他不再是那个穿着普通便装、带着距离感的“偶遇者”。此刻的他，穿着量身定制的深黑色天鹅绒外套，领口和袖口缀着繁复的银线刺绣，身姿伟岸挺拔，如同巡视领地的雄狮。他脸上没有任何表情，深邃的眼眸如同寒潭，精准地锁定了树下那个打扮过、却显得更加单薄无助的身影。
他的目光在她身上流连，从鬓边的小花，到领口袖口的雏菊刺绣，再到她苍白却因为等待而微微泛红的脸颊。那目光带着一种近乎实质性的穿透力，让莉亚丝感觉自己像被剥光了衣服，无所遁形。
然后，维克托的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而极具占有欲的弧度。那笑容里没有丝毫暖意，只有一种猎物终于落网的满意。
“莉亚。” 他低沉的声音响起，带着不容置疑的磁性，却让莉亚丝浑身血液都冻僵了。他第一次在公开场合用了这个亲昵到可怕的称呼。 “今天的你……” 他向前一步，强大的气场压得莉亚丝几乎窒息，“我很喜欢。”
莉亚丝惊恐地睁大眼睛，完全无法理解眼前的状况和这句话的含义。她只想逃离，只想找到艾尔文！她慌乱地摇头，声音带着哭腔：“老、老爷？我在等人……”
“不必等了。”维克托打断她，语气平淡得像在陈述一个既定事实。他向她伸出了手，那只手骨节分明，带着掌控一切的力量。 “上车。”
“不！老爷，我真的在等人！”莉亚丝本能地抗拒，脚步踉跄着后退。
维克托眼中最后一丝伪装的耐心消失了。他不再等待她的顺从。高大的身影瞬间逼近，带着一股不容抗拒的强势风暴！莉亚丝甚至来不及尖叫，只觉得天旋地转，腰身被一条钢铁般的手臂牢牢箍住，双脚瞬间离地！她精心准备的旧篮子脱手飞出，面包和苹果滚落在草地上。
“啊——！” 短促的惊呼被维克托宽阔的胸膛堵住。他像抱起一件没有重量的易碎品，却又带着不容挣脱的绝对力量，轻而易举地将她抱离地面，大步走向那辆如同囚笼般的华丽马车。
“放开我！老爷！求求您！艾尔文他……”莉亚丝在他怀中徒劳地挣扎，泪水夺眶而出，恐惧和担忧让她语无伦次。
维克托对她的哀求置若罔闻。他抱着她，如同抱着自己失而复得的珍贵猎物，径直走到马车旁。车夫早已恭敬地打开车门，垂首肃立。
“进去。”维克托的声音冰冷地在她头顶响起，带着不容置疑的命令。话音未落，莉亚丝就被不容抗拒地塞进了马车宽敞却无比压抑的车厢内。柔软厚实的深色天鹅绒坐垫，空气中弥漫着昂贵的皮革和雪松混合的冷冽香气——这一切都让她感到窒息般的陌生和恐惧。
维克托随后弯腰跨入车厢，高大的身躯立刻让宽敞的空间显得逼仄。他优雅地在她对面落座，车门在他身后沉重地关上，隔绝了外面温暖的阳光和自由的空气，也彻底隔绝了莉亚丝最后一丝渺茫的希望。
马车内部装饰奢华，车窗挂着厚重的丝绒窗帘。维克托好整以暇地整理了一下袖口，姿态优雅从容，仿佛刚才的强掳只是一件微不足道的小事。他擡眼，看着蜷缩在角落、浑身发抖、泪流满面的莉亚丝，脸上没有丝毫怜悯。
“别哭了，莉亚。”他的声音低沉，带着一种奇异的安抚，却又冰冷得没有温度，“眼泪不适合今天的你。”
莉亚丝死死咬着下唇，努力抑制住抽泣，但恐惧的泪水依旧不断滑落。她不明白，这一切到底是怎幺回事？艾尔文呢？他到底怎幺了？眼前这个男人，他到底要做什幺？
维克托的目光在她惊恐的脸上停留片刻，仿佛很满意她此刻完全属于他的状态。然后，他像是突然想起什幺似的，用一种谈论天气般随意的口吻补充道，每个字都像冰锥扎进莉亚丝的心：
“哦，对了。”他微微倾身，靠近她，那双深不见底的眼睛牢牢锁住她，“今天行程有点赶，我们得先去和你那位父亲道个别。” 他刻意停顿了一下，嘴角勾起一抹极其轻蔑、如同谈论垃圾般的弧度，缓缓吐出那个称呼：
“虽然他只是个令人作呕的地沟老鼠。”
他顿了顿，身体靠回柔软的椅背，姿态睥睨，仿佛在施舍一个天大的恩典，语气却冰冷如霜：
“但必要的礼数，还是需要的，不是吗？”
“道别”？
“地沟老鼠”？
“礼数”？
这几个片语合在一起，如同最恐怖的魔咒，在莉亚丝耳边轰然炸响！她瞬间明白了维克托的意图——他要带走她！以一种不容反抗、不容置疑的方式！他甚至还要“屈尊降贵”地去和她那个酗酒的父亲“道别”？ ！这哪里是道别？这分明是宣告！是掠夺！是彻底的掌控！
巨大的恐惧和绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她看着对面那个如同神祇般端坐、掌控着她一切命运的男人，看着他眼中那毫不掩饰的病态占有欲，身体抖得像秋风中的落叶。艾尔文的失约、父亲的结局、自己未知的恐怖未来、所有的一切都在维克托这句冰冷而轻蔑的话语中，化作了无边的黑暗。
马车平稳地启动，朝着橡木城那个她拼命想要逃离的贫民区驶去。车轮碾过路面，发出沉闷的声响，像是为莉亚丝·格林短暂而卑微的自由，敲响了最后的丧钟。
