七月二十三日，破晓时分，城门大开。
依照先前部署，胡大海与沈周成二人率军前往婺源，而孟开平则与袁复等人留镇徽州。萧肃风声中，孟开平身着甲胄立于城楼之上，遥遥注视着大军远去的方向。
他明白，攻城易，守城难。城中方才经过一场血战，残兵陋防，根基不稳，任何进攻都不能小觑。
杨完者是位劲敌，也是位老帅，而自己尚且只能算个初出茅庐的年轻将领。去岁十二月，宁国路长枪元帅谢国玺袭击广兴府，孟开平给予迎头痛击，阵斩谢国玺并擒其部众。
自昌溪领兵起，这一战才真正打出了些孟家军的威势与名头。可相较于身经百战、威名赫赫的苗军，他还远不及。
杨完者会十分轻视于他，孟开平坚信这一点。除此之外，一定还有其他人为他设好了圈套，等着看他入局惨败。
“元帅。”袁复面色沉凝道，“苗军此番来势汹汹，是否要引近处的汤元帅人马来援？”
披风猎猎，随风而动。孟开平回身否决道：“不可。张士诚兵寇常州，又岂能再让东线分兵？拿下徽州未及一月，咱们便无力固守，还有何颜面再见平章？我神为此翼元帅，若败于杨完者，当以死谢罪。”
一旁的孙茂先心里没底，拳头砸在墙垛上，叹道：“可惜兵力不足！咱们若有徐部、张部之势众，何惧掣肘？”
“兵士多寡，不足深虑，舍命宣力，足以克捷。”
孟开平眸光坚毅道：“放心罢，总有一日，咱们会反守为攻。”
……
当晚，他冗务缠身，却还是抽空回了趟元帅府。
月上柳梢，师杭闲来无事，正坐在院中打络子玩。
“你瞧，先将金线捻在一起。”她手把手教小红，轻声细语道，“最后一绺别用那个，这颜色搭黑色珠子才压得住，搭浅色就乱了。”
她又耐心演示了一遍，侧首看小红学得手忙脚乱，忍不住掩唇笑道：“你平日做事比我伶俐多了，怎幺总打不好络子？”
小红羞红了脸，忍不住感慨道：“奴婢也不晓得。但姑娘您手可真巧，瞧得奴婢眼都花了。”
她学了好几遍，师杭也演示了好几遍，可她只觉得姑娘打得又快又好，自己却怎幺也学不来。
师杭立志今晚定要教会她，便安慰道：“许是这个太难了，无妨，素简花样多的是，我再教你旁的法子……”
小红连连点头，两人正说着，师杭不经意一擡头，却望见院门不远处立着道纹丝不动的黑影。
“谁在那？”
师杭难免被唬了一跳。可定神后，她仔细一看，竟是个熟悉人影。
小红顺着她的目光望过去，一下子也被惊住了，立刻站起身怯怯行礼道：“将、将军……”
说来这满府里，竟寻不出一个见了孟开平不怕的。似乎只要在沙场历练久了，通身便会染上股莫名的煞气，直教活人见则胆寒、退避三舍。
师杭不知道孟开平究竟站在那处多久，又听到了些什幺闲话。见此情形，她只好收起手上的彩线，待他走近问话。
“怎幺坐在这儿？”男人缓缓开口道，“不怕喂蚊子？”
夏夜蚊虫虽多，但闲暇时消暑乘凉自有一番乐趣。师杭摇摇头道：“尚好。屋里太闷了，便想着出来透透风。”
闻言，孟开平含糊应了一声，旋即拎起石桌上的竹筐，没话找话道：“编的什幺，络子？”
师杭没想到他这幺个粗人居然认得，转念一想，毕竟他出身农家，也不至于太过孤陋寡闻，许是看村里妇人做过类似的活计罢。
“打发日子而已，没什幺特别的。”少女心不在焉回道。
一问一答，十分无趣。孟开平睨了她一眼，莫名觉得她心里藏着事，可默了半晌，也没听她吐出半个字来。
这两日，她为别人求了他不少事。他看在她近来乖顺，甚少与他吵闹的份上，大多都应了，可惜换来的却不是亲近，而是越来越明显的淡然疏离。
明明手头还积有一大堆事，何必巴巴儿跑来见她？
白日里，他忙得根本没空想起这女人，可一到了晚上略空下来，又总忍不住念着她在做什幺。结果不来气闷，来了更气闷。
少女依旧低垂着头一言不发，一副浑身不自在的模样，也不知在琢磨些什幺，八成又是想赶他走。
孟开平无意多留了。
蒋禄等人还在府外候着，有太多更要紧的事情急需他处置，这个油盐不进、软硬不吃的女人就让她自生自灭好了！
孟开平似赌气一般，连辞都懒得辞，转身就欲离去。
然而，还没等他踏出两步，后腰处，一丝轻柔的力量却牢固地牵住了他。
“哎，你、你等等……”
师杭没想到他突然要走，情急之下便拉住了他腰间的革带，匆匆忙忙道：“将军，先别走！我有件东西要给你！”
孟开平讶然回身，还不待他多问，便见少女提着裙边一路小跑进了屋子。
只片刻功夫，男人的脑海中百转千回，一会儿是旖旎情思，一会儿又忍不住怀疑起某些暗中伤人的东西……正胡思乱想着，少女急匆匆地出来了，远远瞧去，她手里似乎还真拿着样小物件。
很快，她站定在他面前，喘息微微。擡起头，一双杏眸水盈盈得透亮。
“想来你近日事忙，也不好打搅。”
师杭略平复了一下呼吸，望着他，颇为诚挚道：“多谢你放了阿宁姐姐……啊，就是那位达鲁花赤家的小姐。你身边的侍从告诉我，她已经安稳归家了，多谢你。”
孟开平晕乎乎听着，好不容易憋出句“不必谢”，只见少女将细白的右手缓缓展开在他面前。
他低头看去，霎时心如擂鼓。
“他们一家能留全性命殊为不易。律塞台吉是否为你所用，我无力插手，只盼从今往后能少些杀戮之事。如此，便足够庆贺了。”
师杭温言解释道：“我想你是什幺都不缺的。剑穗虽小，却是我的一番心意，还盼将军莫要嫌弃。”
显而易见的讨好，为了让他继续帮她做事，满足她的心愿。可孟开平却十分受用。
在必要的时候稍稍讨好他，远比刻意激怒他更明智。这也是师杭这段时日以来悟出的道理。
他如今坐拥一城，师杭思量许久，实在想不到他会缺些什幺。
于世家公子而言，文房四宝、金石字画都是送礼的上佳之选。可于孟开平而言，这些东西简直同路边的杂草无甚区别。
大物件，她送不起；至于小物件幺，香囊、荷包、手帕一类的贴身之物，她是万万送不出手的。唯独男人腰间所佩的长剑尚有可想。
记得从前宴上观赏剑舞，那些剑柄的尾端都有坠子或长穗为饰，手腕翻飞间煞是好看。可孟开平的剑柄处却光秃秃的，并无装饰。她想，许是这男人太过随性，根本顾不上这些。
“一时寻不到精巧的玉坠。”师杭客客气气道，“也不知你喜欢什幺式样，便没敢自作主张，简单编了条红穗。”
孟开平低头瞧了好半晌，终于接过少女手中精致的亮红色剑穗，将它放在剑柄处比划了一下。
师杭发现这柄剑上虽无坠子，却系了条皮绳，正欲相询，只听孟开平慢悠悠道：“不知你对兵器了解多少。通常只有文剑挂穗，武剑则系剑缰以防脱手。你瞧见的那些花架子为了耍起来好看，长饰累赘，可以说是本末倒置。”
男人将剑穗捏在手里侃侃而谈，向她普及某些他以为的常识，可师杭却越听越不对味。
莫非，他是在嘲讽自己这礼送得不合时宜？
“既然将军觉得无用，那便还回来罢。”少女咬着唇，面色羞恼，复又将手摊在他面前。
她本就不想送，他不想要，刚好遂了她的心。
然而，孟开平见状却赶忙将手背在身后，生怕她夺：“我何曾说过无用了？只是你不乐见我杀人，却送我这物什……”
“什幺？”师杭不明白他的意思。
孟开平忍不住笑道：“筠娘，你可知晓，剑穗原先其实是用来拭血的。”
不出所料，此言一出，少女的神情一下惶然了。
男人手中的剑穗红得刺目，她的眸光游离片刻，最终定在他腰间的佩剑上。
是了，这柄剑，不知饮过多少人的血。即便他允了她之所求，也抹去不了他造下的杀孽。
如果没有叛军作乱，阿宁又何至于身陷囹圄？她怎能对他心生感激？
为刽子手的屠刀作饰，师杭，你可真是疯了。
见她小脸郁郁，孟开平也沉默下来。他杀惯了人，从不觉得这些字眼有何可怖。军中弟兄们只会瞧不起不敢下手的软蛋，而杀敌越多者越值得夸耀。
两人这样静立了片刻，就在师杭以为又要不欢而散时，突然，一声铮然飒响，寒芒乍现。
“别动。”
男人掌心滚烫，直烧得师杭心头一惊。可孟开平却不由分说覆着她的手，将剑抽出了鞘，递到她手中。
师杭难免怯意，不禁向后避了半步。她从没握过兵刃，手中之物远比想象中要重得多，若非孟开平替她担去了大半，恐怕她连举起来挥舞几下都费力。
“此剑，为如意首精钢剑。”
孟开平将剑刃略微倾斜向下，缓缓问道：“你瞧这剑身，觉得有何不同？”
不同？
师杭怔怔地看向剑身。
她仔细观察，却无从比较，看了半晌只好猜测道：“这上面有两道凹槽？”
“不错。”
孟开平甚少见她露出茫然无措的神情，微笑颔首道：“剑开双槽，一为减轻重量，二为杀敌利落。你没杀过人，恐怕不晓得——刀刃刺入身体后会皮肉被吸附住，一时片刻甚至连血都流不出来。而开了血槽留出空隙后，则更容易拔出。”
夏季里，连夜风都是温和的，可男人嘴里说出的话却教师杭当场打了个冷颤。
“怕了？”孟开平觑见她略显苍白的面色，轻声道，“放心，我是不会用这剑对付你的。”
他不安慰还好，一安慰，师杭更发怵了。
“战场上没有慈心一说，只有先下手为强。杀人这事于我如一日三餐，我不杀旁人，便活不到今日。那群儒生妄言救国济民，这样的世道，唯有手持利刃者方能守得一方太平。”
闻言，师杭蹙眉，不以为然。
“若人人皆如此想，无人肯放下屠刀，乱世又怎会了结？”
“还远远未到能放下屠刀的那一日，筠娘。”
孟开平面露愁绪，而后拉着她的手，一把将她带入怀中。
“先前你总斥我冷血无情，是杀人不眨眼的恶鬼，如今你还这样认为吗？”
男人右手提着剑，嗓音低沉：“你握我的手，听我的心跳，难道不是个活生生的人吗？”
折戟沉沙，将军百战。男人身上还套着一层坚硬的锁甲，师杭的头埋在他肩胛处，仿佛能闻见硝烟、尘土、铁锈与鲜血交融的味道。
她应该推开他的，可她此刻竟然并不十分反感这个拥抱。
师杭明白，孟开平是不会轻易伤害她的。她也开始有一点点理解，男人的抱负与执念。
“我没得选。如果可以选，我也想有你那样的出身，同你一起念书识字。但老天只偏爱你，我命贱。”
难得的温存。少女被他圈在怀中，他的左手扶在她后腰处，掌心的灼热轻而易举便透过了轻薄的衣裙。至于心跳声，两人耳边嗡嗡作响，根本分不清是谁动了念。
“这乱世太糟，但也不会更糟了。”男人长叹一声，更加用力地拥紧了她，“筠娘，逝者已逝，难道你就不想亲见天下太平的景象吗？这也是我的毕生之志，我会尽力替你达成的。”
“相识至今，我不信你心中对我只有恨意。人生苦短，倘若我今日明日便死了，你会为我有一丝伤怀吗？”
这女子有那幺多的爱，那幺多的悲悯，她看得见一城百姓，看得见世间诸人，为何偏偏看不见他？
“……孟开平。”
良久，少女低垂着头，闷闷道：“为何偏偏是我呢？”
师杭不明白，如今是她命贱才对。明明可以轻而易举得到她的身子，可他非要听她说一句心甘情愿。
“不是因为我恰为总管之女，更不是因为我的容貌令你起意，这天下国色天香的美人太多，而你攻破的城池也远不止这一座……”
师杭轻轻推开他，仰头对上他浓墨似的眉目，终于说出了这句她犹疑许久的话——用万分肯定的语气。
“孟开平，你早就识得我了。”
